観測者、ウィプーラニア

第7話

「それで――」

　ルイスが、首だけ回して後ろを振り向いた。

「どうして、我々が前を歩いているのかな？」

　その問いに呼応（こおう）するように、ルイスと手を繋いで歩くランランもまた、倣（なら）うように後ろを向いた。

　ウィプが、

「いいから前を向いて歩け」

　不思議そうな顔で自分を見つめているランランに言って、先頭を歩く二人は渋々指示に従った。

「道なりに、まっすぐでいい。曲がる必要があれば指示する」

「まあ構わないけど、理由は気になるところだね」

「教えてやる。振り返らず聞け」

　物言わぬ背中で答えたルイスを見つめながら、ウィプは続ける。

「店を出た時からキサマらのことをつけている人間がいるのだ」

「なんだって？　――痛っ」

　反射的に振り返ろうとしたミイシュの向こうずねに蹴（け）りを入れつつ、ウィプは、

「気付いた素振りを見せて姿を消されるよりは、このまま認識できる状態のほうがいい」

「……まさかとは思うが、そんな状況で一直線に宿へ向かおうなんて――。考えていないだろうね？」

「お望みなら、そうしよう。歌姫の熱狂的なファンかもしれないからな」

「あいにく、姿の見えない観客に割（さ）く労力は持ち合わせていないんだ。タダ働きは御免（ごめん）でね」

「聖職者曰（いわ）く、神は常にわたしたちを見守っているらしい。しかし、姿かたちはこちらから見えない。それでも、知らずのうちに日頃の行いを還元してくれるというのだ。そう考えると、タダ働きなんてものは存在しないという見方もできる」

「……ウィプどのには、詐欺師の素質があるね」

「――キサマだって、そうだろう？」

　背後からの突き刺すような呼びかけに、ルイスは小首を傾げるように振り返った。

　……その眉間（みけん）には、深いしわが刻まれている。

　怪訝（けげん）そうに自分を見下ろす男と視線を交（か）わして、

「そんな顔をするな。――ただの狂言（きょうげん）だ」

　ウィプは、口元を緩めた。

　※※※

「それで――」

　ルイスが、首だけ回して後ろを振り向いた。

「どうして、我々が前を歩いているのかな？」

　その問いに呼応するように、ルイスと手を繋いで歩くランランもまた、倣うように後ろを向いた。

　ルイスと目が合ったミイシュが答えようと口を開けて、

「…………」

　わからなかったので、口を閉じた。

　代わりに、ウィプが言うのだ。

「いいから前を向いて歩け」

　先行する二人が、名残（なごり）惜しそうに前を向き直す。

　隣を歩くウィプを、ミイシュは不思議そうな表情で見つめていた。

　ルイスの疑問は、彼だけのものではない。自分もわからないのだから。

「道なりに、まっすぐでいい。曲がる必要があれば指示する」

「まあ構わないが、理由は気になるところだね」

「教えてやる。振り返らず聞け。――店を出た時からキサマらのことをつけている人間がいるのだ」

「なんだって？」

　思わず、ミイシュは声を上げた。反射的に振り向こうとして、

「――痛っ」

　ウィプに向こうずねを蹴られて、うめいた。

　いかにウィプが非力とはいえ、急所への攻撃。しびれるような痛みが脳天まで迸（ほとばし）る。

　足を止めて、その場にうずくまって、患部（かんぶ）をなぐさめるように手でさすった。

「気付いた素振りを見せて姿を消されるよりは、このまま認識できる状態のほうがいい」

　自分を置き去りにするウィプの声が聞こえた。

　確かに。

　ミイシュは納得して、しかし――やはり気になって、振り返った。

　ウィプの言う、追っ手の姿。不審人物。……敵。

　それがどのような姿をしていて、どれほどの距離があって、いかほどの人数なのか。

　視認して、一計（いっけい）を案（あん）じるべく。

　ミイシュは、もうじき帳（とばり）が下りる世界を、垣間（かいま）見た。

　緩やかな傾斜をともなって伸びる石畳の道。まばらに生えた人の群れ。帰路（きろ）につく者もいれば、これから夜を楽しむ者もいるだろう。夜回りの警備隊員が巡回していた。

　両側に立ち並ぶ建物群が、自らを形作る煉瓦（れんが）と同じ暖色の光に照らされて影をあらわにする。

　――探した。

　一瞬のうちに。

　あくまでも、耐えがたい痛みにうずくまった拍子（ひょうし）の出来事であると。

　自然な仕草（しぐさ）を装（よそお）って、ミイシュは目を走らせた。

　区切りをつけるように立ち上がり、若干ばかり離れた三人を追う。

　追いながら、彼はわずかな猶予（ゆうよ）で得た情報を精査する。

　おそらく、解は得た。

　〝それらしき影はない〟。

「――それでも、知らずのうちに日頃の行いを還元してくれるというのだ。そう考えると、タダ働きなんてものは存在しないという見方もできる」

　ウィプに追いついても、彼女からは一瞥さえもらえない。

　……何か、考えがあるのだろう。

　渦巻く謎を咀嚼（そしゃく）するため、ミイシュは考え込むように視線を落とした。

　不意に目に留まったのは、ルイスとランランが繋いだ手。

「ウィプどのには、詐欺師の素質があるね」

「キサマだって、そうだろう？」

　……ウィプの声に応じて、ルイスが振り返ったか。彼の体が内側に開いた。

「そんな顔をするな。――ただの狂言だ」

　刹那（せつな）、ミイシュは見た。

　それは、歩幅のズレ。辻褄（つじつま）のほつれ。

　本来であれば謎を呼ぶ事象は、しかしミイシュの中では鍵に転じた。

　ルイスの手を、ランランが引いていた。