バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

六、アークとの和解②

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「昨日とずいぶんドレスの雰囲気が変わったな。よく似合っている」

　昨日までと違（ちが）い、公爵は部屋に入るとすぐに話しかけてくれた。

「あの……お側（そば）でお話ししてもよろしいでしょうか？」

「うむ。私ももっとあなたと話してみたいと思っていた。大きな声を出すのは疲（つか）れるから、側に来てくれるとありがたい」

　クロネリアは枕（まくら）元（もと）に近付き、ドレスのスカートをつまみ朝の挨（あい）拶（さつ）をしてから告げた。

「このドレスはゆうべイリス様に買っていただいたのです」

「イリスが？」

　公爵は驚いたように目を見開いた。

「あれがそんな気の利（き）いたことをするとは思わなかった。私もあなたがずいぶん粗（そ）末（まつ）なドレスを着ているので気になっていたのだ。イリスは事実婚（こん）などと言って結（ゆい）納（のう）金も渡（わた）さなかったのかと思っていたのだが……」

クロネリアは恥（は）ずかしくなって俯（うつむ）いた。

「いいえ。イリス様は充（じゅう）分（ぶん）な結納金をくださいました。私がきちんと支（し）度（たく）をしてこなかったのでございます。すみません」

　公爵は恐縮するクロネリアを見て、少し考えてから尋ねた。

「昨日の話で気になっていたのだが、あなたはなぜ想（おも）い合った人と結婚しなかったの

だ？」

「それは……」

　クロネリアは問われて、包（つつ）み隠（かく）さず今までの人生を話すことにした。

　公爵と打ち解けるためには、クロネリアがまず正直に自分のことを話すべきだと思った。

　結婚が決まっていたのに、突（とつ）然（ぜん）バリトン伯（はく）爵（しゃく）に見（み）初（そ）められてしまったこと。

　父は伯爵に借金があり伯爵との結婚を受け入れるしかなかったこと。

　その後二年間生きたバリトン伯爵を看取って戻ってみると、想い人は妹と婚（こん）約（やく）してしまっていたこと。そしてすでに次の看取り結婚が決まっていたこと。

　今さら隠すことも、取り繕うこともない。

『看取り夫人』と呼ばれる自分が、今さら見（み）栄（え）を張ったところで何が変わるわけでもない。

　すべてを聞き終えた公爵は静かに呻（うめ）いた。

「なんと無体なことを……」

　そんな風に言ってくれる人がいるだけで、クロネリアは救われる気がした。

「バリトン伯爵もなんと残（ざん）酷（こく）な申し出をしたことか。さぞ恨（うら）んでいるだろう？」

　公爵に問われ、クロネリアは首を振（ふ）った。

「確かに……結婚当初は恨んだ日もありました。ですが、そのうち……今日も生きていてすまないと謝るようになったのです」

　クロネリアは当時を思い出すように、くすりと笑った。

「毎朝、目を覚ますたびに、また生きてしまった、すまないと謝るのです。そのうち、なんだか私は可笑（おか）しくなってしまって。生きていることを謝らないでくださいまし、と言いました。どうかもう気にせず長生きしてくださいませ、と」

　くすくすと笑いながら話すクロネリアに、公爵は目を見開いた。

「恨んでいないのか？　バリトン伯爵のことを。あなたの幸せな結婚を台無しにした張本人だというのに」

「ええ。伯爵は最後までお優しい方でした。私も……ある意味……本当の父のように愛していたのかもしれません……」

　公爵は驚いた様子でさらに尋ねた。

「しかし……次のブラント侯（こう）爵（しゃく）のことは恨んだだろう？　ブラント侯爵は、私も知っているが気難しくて面（めん）倒（どう）な男だった。社交界に敵も多く、女性にはさらに辛（しん）辣（らつ）な態度だった」

「はい。最初は私のすることがすべて気に入らないようで、怒（ど）鳴（な）られてばかりでした」

「うむ。そうだろう」

　公爵は納得したように肯いた。

「ですが、ブラント侯爵様は怯（おび）えておいででした」

「怯える？　あの威（い）張（ば）ってばかりの男が？」

　公爵は目を見開いた。

「はい。自分は人に酷（ひど）いことばかりしてしまったから間（ま）違（ちが）いなく地（じ）獄（ごく）に堕（お）ちるだろうと」

「は！　自覚はあったのだな。だが今さら悔（く）いても遅（おそ）いだろう」

　公爵は呆（あき）れたように言い放った。しかし。

「いいえ。私はまだ遅くはないと申しました」

「遅くはない？」

　クロネリアは肯いた。

「はい。まだ生きているではないですか、と。命ある限り遅いことなど何もないのだと。悔いているのなら、一人一人お呼びになって謝ればいいと申しました」

「なんと。そのようなことを……」

「ブラント侯爵はそれから毎日のように親交のあった方々を呼んで謝り続けました。そうして二年が過ぎた頃（ころ）にようやく謝り終えたようです。その後はひたすら私に謝っておいででした。ですので私は『すまない』という言葉は聞き飽（あ）きたと申し上げました。どうせなら『ありがとう』と言って欲しいと。それからは、私が何かするたびにありがとうと言ってくださいました」

「うーむ……」

　公爵は唸（うな）るように呟いてから、再び尋ねた。

「あなたのような女性なら、妻に欲（ほ）しいという男も大勢いるだろう？　このような老いぼれのところにおらず、良家に嫁げばいい。あなたの父上はなぜ、こんなところにまた嫁がせたのだ」

　そんな風に考えてくれる父ならば、最初からバリトン伯爵と結婚させなかっただろう。

　それに。

「私は社交界で『看取り夫人』と呼ばれているのです。そんな縁（えん）起（ぎ）でもないあだ名のついた女性と結婚したがる若い男性がいるはずもございません。数多（あまた）の結婚の申し込みは、看取りを希望する方たちばかりでございます。この家から追い出されたら、私はまた次の看取り貴族に嫁ぐことになるでしょう。だからどうか、私のために長生きしてくださいませ、公爵様」

「……」

　淡（たん）々（たん）と告げるクロネリアに、公爵は黙り込んだ。

　憐（あわ）れな娘（むすめ）だと思っているのだろう。

　それを否定するつもりはない。

　そんな視線にいちいち傷ついていたら生きていられなかった。

　自分の人生を諦（あきら）め、そして受け入れた。

　この過（か）酷（こく）な運命の中にも、ささやかな幸せが残っているはずだと。

「あなたは不思議なお嬢（じょう）さんだ」

　やがて公爵は観念したように告げた。

「あなたと話していると、自分が何に苦しんでいたのか分からなくなる。何にこだわって頑（かたく）なに心を閉ざしていたのか、バカバカしくさえ思えてしまう」

　クロネリアは黙ったまま公爵を見つめる。

「そして、その思（し）慮（りょ）深（ぶか）い鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）に見つめられると、洗いざらい正直に話してしまいたくなる。きっと……バリトン伯爵もブラント侯爵も同じような気持ちになったのだろう」

　クロネリアは、ただ微笑んだ。

　そして今は目の前の公爵が抱（かか）えるものを少しでも一（いっ）緒（しょ）に背負ってあげられたらと思う。

「クロネリア、どうかアークのことを許してやって欲しい」

　公爵はやせ細った手を伸（の）ばしてクロネリアに懇（こん）願（がん）した。

「アマンダが亡（な）くなった時、アークはまだ九歳だった。明るくておしゃべりで母親思いの優しい子だったのだ。大好きな母親を亡くしてから、急に神様なんていないと言い出した。いるのは意地悪な死神だけだと。そして人を疑うようになった」

「そうだったのですね」

　クロネリアは、幼いアークの悲しみを想像して胸が痛んだ。

「イリスは母親代わりになろうと気にかけているようだが、却（かえ）って反感を買ってしまっているようだ。イリスも仕事が忙（いそが）しいのに弟の世話まで、面倒に感じていることだろう」

「面倒に……感じているでしょうか？」

　クロネリアは首を傾（かし）げた。

　悩（なや）んではいるだろうけど、面倒に感じているようには思えなかった。

「私は仕事人間だったくせに、アマンダが亡くなった途（と）端（たん）すべてに気力を失い、事業も領地の管理もすべてイリスに押し付けてしまったのだ。それだけでも迷（めい）惑（わく）に感じているだろうに、弟の世話まで押し付けるのかと不満に思っているはずだ」

「イリス様が？　公爵様に不満を持っているようには見えませんが……」

　公爵に見えているイリスと、クロネリアの見ているイリスにはずいぶん隔（へだ）たりがあるように感じる。

「イリスのことはともかく、アークを意地悪で嫌（いや）な子だと思わないでやって欲しい」

「もちろんです。嫌な子だなどと、一度も思ったことはありません」

「けれどずいぶんあなたにひどいことをしているだろう？　今も……」

　公爵はベッドの脇（わき）に立つクロネリアを見上げた。

「アマンダの椅（い）子（す）に座るなとアークが言ったから、あなたはそうやって一日中立っている。あれからこの部屋で一度も椅子に座ってないだろう」

「気付いていらっしゃったのですね……」

　いつも出窓に頰（ほお）杖（づえ）をついて外の景色を眺（なが）めているか、公爵の話を聞く時はベッドのそばに立つか、床（ゆか）に膝（ひざ）をついて屈（かが）んでいた。

「アークも本気で言ったのではない。アマンダの椅子に座っていいのだよ」

「ありがとうございます。けれど大丈夫です。立ったままの方がイリス様に買っていただいたドレスが皺（しわ）にならないですから」

「イリスのことなど気にすることはない。気まぐれにしたことだ。あれは女性にも事務的な物言いばかりでそっけないのだ。仕事が忙しいから婚（こん）期（き）を逃（のが）したなどと言っているが、きっとご令（れい）嬢（じょう）たちに呆れられて振られているのだよ」

　公爵はため息をつきながら言う。

「そんなことはありませんわ。イリス様は女性に好かれる方だと思います。きっとアーク様のために婚期を遅（おく）らせていらっしゃるのでは？」

「ふん。そんなはずはない。イリスはアークにも冷たい。怒ってばかりいるからアークも鬱（うっ）屈（くつ）してあなたに意地悪をしたりするのだろう」

「イリス様は𠮟ってはおられますが、冷たいとは思いませんでしたが……」

　公爵はイリスのことをずいぶん誤解しているように思えた。

「アークは最近笑ったこともない。アマンダがいた頃はよく笑う子だったのに」

　それはクロネリアも思っていた。アークの笑顔を見てみたいけれど、公爵家に来てから一度も見ていない。笑えばきっと天使のように可（か）愛（わい）いだろうに。

「アークは……何をすれば喜ぶのだろうか……」

　公爵は思い悩んで尋ねた。

「アーク様が喜ぶこと？」

「私は子育てをすべてアマンダに任せていたので、どうすればアークが喜ぶのか、見当もつかないのだ。できることなら喜ばせてやりたい」

「アーク様を喜ばせればいいのですね？　簡単ですわ」

　クロネリアは肯いた。

「あなたにはアークが喜ぶものが分かるのか？」

　あっさり答えるクロネリアに公爵は目を丸くする。

「ええ。お任せください」

　クロネリアは自信たっぷりに微笑んだ。