バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

六、アークとの和解①

「失礼致（いた）します、奥様。本日より奥様の専属侍（じ）女（じょ）を仰せつかりました、ローゼと申します」

　翌朝早く、クロネリアの部屋に侍女がやってきた。

　もちろん実家でそんなものを持ったことはない。

「イリス様がゆうべおっしゃっていました。本当にいいのですか？」

　クロネリアは自分が専属侍女など持っていいのだろうかと恐（きょう）縮（しゅく）する。

「はい。イリス様にお世話をするようにと正式に命じられました。どうぞ何でもお申しつけくださいませ」

　短い赤（あか）髪（がみ）の颯（さっ）爽（そう）とした雰（ふん）囲（い）気（き）の侍女だ。これほど髪の短い女性は初めて見た。

　はきはきしていて短（たん）髪（ぱつ）のせいか中性的な印象の侍女だった。

「さっそく着（き）替（が）えをお手伝いしましょう」

　ちょうど昨日買ってもらったイエローのドレスを着ようとしていたところだった。

　けれど流行のドレスは装（そう）飾（しょく）品がたくさんあって、どこに何を付ければいいのかさっぱり分からず困っていた。そしてはっと気付いた。

「もしかして、イリス様は私が昨日ドレスの着方が分からないと言ったから……。それで専属侍女を付けてくださったのではないですか？」

　クロネリアが尋（たず）ねると、ローゼは少し驚（おどろ）いた顔をした。

「それだけが理由ではないでしょうが……どうしてそう思われるのですか？」

「口調はそっけないけれど、イリス様は細やかな気（き）遣（づか）いのできるお優（やさ）しい方ですから」

　クロネリアが言うと、ローゼはさらに驚いた顔をしてから微（ほほ）笑（え）んだ。

「同じようなことを、よくアマンダ様がおっしゃっていました。あの子は、本当はとても温かくて優しい子なのに、照れ屋でそっけないから誤解されてしまうのよ、と」

クロネリアはくすりと笑った。

「本当に。話す言葉はいつも事務的でそっけないけれど、後からじわじわと染（し）み込むような温かさを感じる方です」

「この短期間でイリス様をそこまで理解してくださった方は初めてです」

　ローゼはてきぱきとドレスを着付けながら感心したように言う。

「きっと私の母が表情の薄（うす）い人なので、なんとか母を理解しようとした子ども時代の経験があるからだろうと思います。それがくせになってしまったのです」

「そういうことだったのですね。それで前の二人のご老人も理解できたのですね？」

　ローゼは納（なっ）得（とく）したように肯（うなず）いた。

「理解できていたのか分かりませんが、理解したいと思っていました」

「……」

　ローゼはしばし手を止めて、クロネリアを見つめた。

「え？」

「あ、いえ。お優しい方なのだなと思って……。それにこんなに若く美しいのに、なぜ看（み）取（と）り夫人などやっておられるのかと……。あ、いえ、出過ぎたことを言いましたわ。どうかお許しくださいませ」

「ううん。いいの。私もどうしてこうなってしまったのかしらと思うもの」

　クロネリアは小さくため息をついてから、すぐに晴れやかな笑（え）顔（がお）に戻（もど）る。

「でも悪いことばかりではないわ。こうして男（だん）爵（しゃく）家にいたら着ることもなかったような素（す）敵（てき）なドレスを着られるのですもの。幸せな結（けっ）婚（こん）はできなかったけれど、周りを見（み）渡（わた）せば幸福はたくさん転がっているの。大きな夢を見ることは叶（かな）わなくとも、たくさんの小さな幸福を探して生きるのも悪くないわ」

「奥様……」

　やがてドレスの着付けが終わり、クロネリアは化（け）粧（しょう）台の前に座らされた。

「何か髪（かみ）飾（かざ）りを取って参りましょう。少しお待ちください」

　ローゼは物がなくて閑（かん）散（さん）とした衣（い）装（しょう）部屋に入っていって、クロネリアが昨日まで着ていた破れたドレスに目をとめた。

「こちらは破れているようですが処分致しましょうか」

　クロネリアは衣装部屋を覗（のぞ）いて、戸（と）惑（まど）いながら答えた。

「いえ。実家に帰る時に着ますので。後で繕（つくろ）おうかと……」

「……」

　ローゼはクロネリアを黙（だま）って見つめた。

「ではメイドに繕うように命じておきましょう」

「あ、いえ。自分でできますので……」

「メイドの仕事ですので、奥様がなさる必要はありません。それより髪飾りはどちらに？」

　ローゼはきょろきょろと何もない衣装部屋を見回している。

「髪（かみ）飾（かざ）りは……そこにあるリボンが二本とここにある花飾りだけなの。ごめんなさい」

「……」

　ローゼは唖（あ）然（ぜん）としたようにクロネリアを見つめ、持ち物の少ないクロネリアを馬鹿にするわけでも文句を言うわけでもなく、無言で髪を結（ゆ）い始めた。

　その仕事は完（かん）璧（ぺき）で、手伝いのメイドを部屋の外から呼び寄せ、リボン二本と花飾りだけで見事に髪を結い上げてくれた。

　イエローのドレスは胸（むな）元（もと）のレースが華（はな）やかでシルエットが美しい。

　まるで王宮の舞（ぶ）踏（とう）会に出るお姫（ひめ）様（さま）のような姿に改めて感動する。

「よくお似合いでございます、クロネリア様」

　ローゼが告げると、手伝っていたメイドたちは顔を見合わせ慌（あわ）てて賛同する。

「ほ、本当に。見（み）違（ちが）えるようにお美しいですわ、奥様」

「ええ。さすがイリス様お見立てのドレスですわ。素敵でございます」

　今までクロネリアをほとんど無視していたメイドたちが、手の平を返したように褒（ほ）めて

くれた。どうもローゼの顔色を窺（うかが）っているようだ。

　実家では側（そば）仕（づか）えの侍女と雑用係のメイドはほとんど同じぐらいの立場だったが、ローゼは明らかにメイドより立場が上で、一目置かれている雰囲気だった。

「クロネリア奥様に朝食をお出しして」

　ローゼが告げると、メイドたちは緊（きん）張（ちょう）した面（おも）持（も）ちでテーブルに料理を出す。

　その様子をじっと見ていたローゼがクロネリアに問いかける。

「奥様、メイドたちに粗（そ）相（そう）はございませんか？　なにか失礼がありましたら、遠（えん）慮（りょ）なくおっしゃってくださいませ」

　ローゼの言葉にメイドたちはぎくりと肩（かた）を震（ふる）わせた。

　青ざめた様子でクロネリアを見る。

「いいえ。みんなよくしてくれています。感謝しています」

　クロネリアが答えると、メイドたちはほっと息をついた。そして慌てて尋ねる。

「お、奥様、苦手な食材はございませんか？　ございましたら遠慮なくお申しつけくださいませ。料理長に伝えますので」

　そんなことを聞かれたのは初めてだった。

「いいえ。いつもとても美（おい）味しいとお伝えください」

「畏（かしこ）まりました」

　メイドたちはクロネリアとローゼに一礼して、そそくさと部屋を出ていった。

　良家の侍女というのは、それなりの身分を持つものらしい。

　ローゼのおかげで身の回りに不自由がなくなって、孤（こ）立（りつ）感が薄れた。

　強い立場の専属侍女がいるだけで、主人の扱（あつか）いもこれほど変わるのだ。

「いろいろありがとう、ローゼ」

「いえ、専属侍女の仕事ですから。もしも無礼な使用人がいたら、おっしゃってくださいませ。クロネリア様は仮にも公（こう）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）のお立場なのですから。遠慮はいりません」

　微笑んで言うローゼの言葉が心強かった。

　実家でもこれまでの嫁（とつ）ぎ先でも、こんなことを言ってもらったのは初めてだった。

　やがて朝食を済ませ公（こう）爵（しゃく）のところに向かうためローゼを伴（ともな）って部屋を出ると、ドアの前にアークが立っていた。

「アーク様……」

「！」

　なぜか待（ま）ち伏（ぶ）せていたアークの方が驚いている。

「お前……クロネリアか？」

「え？」

「そのドレス……」

　見違えるようなドレスと化粧で、アークは一（いっ）瞬（しゅん）クロネリアと分からなかったようだ。

「そ、そのドレスは兄上が買ったのか？」

「ええ。昨日買ってくださいました。破れたドレスの代わりにと。身に余るようなドレスを買って頂きましたので、アーク様も昨日のことはどうか気にしないでくださいませ」

　きっとイリスに言われて昨日のことを謝るために待ち伏せていたのだと思った。

　けれどアークは見違えるほどの装（よそお）いをするクロネリアに戸惑い、睨（にら）みつけた。

「そ、そうか。お前はやっぱり……わざと僕のサーベルに切られるようにしたんだな！　最初からそうやって兄上に泣きついてドレスを買ってもらうつもりだったんだ！」

「アーク様……」

　あの一瞬でそこまで計算できたなら相当な悪女だが、そういう風に考えられなくもない。

「お母様と似たようなドレスをよくも……」

「それは……」

　アマンダ御（ご）用（よう）達（たし）のショップだったから、似たようなドレスなのはしょうがない。

「兄上にどんな呪（のろ）いをかけたんだ！　兄上を思い通りにして次は何を手に入れるつもり

だ」

「アーク様……。私は呪いなど……」

「僕は騙（だま）されないぞ！　お前なんかに絶対謝るもんか！　ちょっと綺（き）麗（れい）なドレスを着たからって死神女は死神女だ。どんなに似合ってたって、似合ってるなんて言わないからな！」

　アークは真っ赤になって吐き捨てると、逃（に）げるように行ってしまった。

「……」

　またアークを怒（おこ）らせてしまったと落ち込んだクロネリアだったが……。

「似合っていると……思ったようでございますね」

　ローゼは少し笑いを堪（こら）えながら呟（つぶや）いた。

「え？」

　ローゼにはそんな風に聞こえたみたいだ。

　しかしローゼはすぐに職務を思い出し、厳しい顔になって告げる。

「奥様に対してあのような態度はいけませんね。アーク様のことは私からイリス様に報告して厳しく注意していただきましょう」

「あ、いえ……大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です。怒ってもいませんから報告もしなくていいです」

「報告もしなくていい？　なぜですか？」

「報告すれば、イリス様はアーク様を𠮟（しか）らなければなりません。𠮟る役目を背負わせて煙（けむ）たがられてはかわいそうです」

「かわいそう……？」

　ローゼは目を丸くして聞き返した。

　「ええ。だって、イリス様はあんなにアーク様を愛していらっしゃるのに」

　ローゼは少し考えてから尋ねた。

「屋（や）敷（しき）では仲の悪いご兄弟だと思われているようですが。クロネリア様には、イリス様がアーク様を愛していらっしゃるように見えますか？」

　クロネリアはローゼの問いに迷いなく答えた。

「ええ。とても」

　ローゼはクロネリアの即（そく）答（とう）を聞いて、嬉（うれ）しそうに微笑んだ。

「ふふ。そうですね。その通りでございます」