バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

五、イリスの謝罪③

　結局破れたドレスに着替え直す必要もないだろうと、紫のドレスを着たまま帰りの馬車に揺られているクロネリアは、高く積まれたドレスの箱を見つめていた。

　自分のためにドレスを買ってもらったのは、子どもの頃以来のことだ。

「時間がなくて勝手に決めてしまってすまない。気に入らないようならもう一度買い直しに来てもいい。それともこの謝罪では納（なっ）得（とく）できないか？」

　イリスは黙（だま）ったまま箱を見つめているクロネリアに尋ねた。

「いいえ、まさか。あの……少し箱を開けて中を見てもいいですか？」

「？　ああ。何か不備があれば言ってくれていい」

　イリスは頰（ほお）杖（づえ）をつきながらクロネリアの様子を見つめていた。

　クロネリアは宝箱を開けるようにそっと蓋（ふた）を上げ、イリスが選んでくれた他の二着のドレスを見つめた。

　イエローとブルーの上品なデザインのドレスだ。どちらも素敵だった。

　付属品がたくさんついていて、シーンによって装（そう）飾（しょく）をアレンジできるようだ。

　その滑（なめ）らかな生（き）地（じ）に触（ふ）れてみる。

　全部、自分のための新品のドレスなのだと実感すると、じんと胸が熱くなる。

「ありがとうございます、イリス様。大切に着させていただきます」

　喜びを噛（か）みしめるように礼を言うクロネリアを、イリスは不思議そうに眺（なが）めている。

「いや……そんなに喜んでもらえるとは思わなかった」

「どれもとても素敵なドレスで夢のようです。嬉しいです」

「ドレスぐらいで夢のようだなどと大げさだな」

　イリスは呆れたようにそっけなく言う。

「まあ……気に入ったのならそれでいい」

　ほんの少し微笑んだように見えたイリスだったが、すぐに気持ちを切り替えたのかこほんと咳（せき）払（ばら）いをする。

　そして、もういつもの事務的なイリスに戻っていた。

「これで謝罪を受け入れてもらえたとして、あなたに言っておかねばならないことがある」

　クロネリアは、はっと夢から現実に引き戻された。

「今回のことはもちろんアークが悪いのだが、あの子がここまでするなんて初めてのことだ。あなたにひどく反感を持っているからだろう」

「はい……」

　クロネリアはさっきまでの笑（え）顔（がお）を消して、しょんぼりと俯いた。

　綺麗なドレスですっかり夢（ゆめ）心（ごこ）地（ち）になっていたが、これが現実なのだと思い知る。

　やはり解（かい）雇（こ）されるのだな、と覚（かく）悟（ご）していた。

「仕事先でも考えていたのだが、やはりあなたには……」

　言いかけたイリスは、すべてを悟（さと）ったように顔を上げたクロネリアと目が合うと、なぜか一（いっ）瞬（しゅん）黙（だま）り込んだ。そして告げた。

「……侍女をつけることにしよう」

「え？」

　クロネリアは意外な言葉に目を見開く。

「侍女？」

　てっきり契約解除の話だと思ったのに違ったのだろうかと聞き返した。

「では……私は……まだお屋敷にいてもいいのですか？」

　クロネリアはぱっと顔を輝かせて尋ねた。

「うむ。だが、最初に言ったように、少しでも怪（あや）しい素（そ）振（ぶ）りがあったり、これ以上アークに悪（あく）影（えい）響（きょう）を及（およ）ぼしたりするようなら解雇させてもらう」

「はい！　ありがとうございます！」

　すべてを達観したような看取り夫人の顔から、十八歳らしい少女の笑みがこぼれる。

「別に感謝されることでもない」

　喜びに溢れた顔で礼を言うクロネリアに、イリスは相変わらずそっけなかった。

　そうして馬車は晴れやかに微笑むクロネリアと気難しい顔をしたイリスを乗せて、公爵邸に帰ってきたのだった。

＊＊＊＊＊

「なんであんなことを言ってしまったのだ……」

　夜も更（ふ）け切った執（しつ）務（む）室で、イリスは頭を抱えたまま呟（つぶや）いた。

「今日で解雇するつもりだったのに。クロネリアのあの鳶（とび）色（いろ）の澄（す）んだ目を見ると言いだせなかった。そしてふいに思いついたことを言ってしまった」

　あの時、今日で看取り夫人の契約を解除したいと言うつもりだった。それなのに。

「それで専属侍女をつけると？」

　イリスの前には、留守中の報告にきた側近侍女のローゼが立っていた。

　珍（めずら）しく落ち込んでいる主人を見て可笑（おか）しそうに尋ねた。

「そうだ。すまないが君がクロネリアの専属侍女になってくれ、ローゼ」

　一番の適任者はローゼだろうと思う。

「そして彼女が何か怪しい動きをしたらすべて報告してくれ。その時は、今度こそ契約の解除を言い渡そう。次こそは、はっきり言うつもりだ」

　もう情にほだされて流されるつもりはない。

　スペンサー家を父の代わりに取り仕切る者として、判断を誤るわけにはいかない。

　有能な侍女に見張らせて、時には冷（れい）酷（こく）な決断をしなければならない。

　イリスにはこの公爵家を守る責任があるのだ。多少嫌われても、非情な男だと後ろ指をさされても、守らねばならないものがある。その覚悟で過ごしている。

　そんなイリスにローゼが答えた。

「怪しい動きというか、今回のアーク様のことは私にも責任がございます。私がもっと気を付けていれば未然に防げたことでございます。申し訳ございません」

「君が？　どういうことだ？」

　イリスは怪（け）訝（げん）な顔で尋ねた。

　そしてローゼはアークがなぜサーベルなどを持ち出すことになったのか、事の顚（てん）末（まつ）を話した。

　話を聞き終えたイリスは信じられないという顔で確（かく）認（にん）した。

「さっきなんと言った？　父上が笑っていたと？」

　イリスが引っかかったのは、アークの毒の話よりもその部分だった。

「はい。私は見ていませんがアーク様の話から推察しますと、公爵様はクロネリア様と楽しげに談笑していたようでございます」

「まさか……。母が亡くなってから、私とアークがどれほど話しかけても短く答えるぐらいしかしなかった父上が？　その上、笑っておられただと？」

　クロネリアが来るまで、死にたいとしか言わなかった父だった。

　俄（にわ）かには信じられない。

「先ほどお目覚めになった公爵様に話を伺（うかが）いましたが、毒というのはたぶん、クロネリア様がお体に毒ですと言われたのを聞き間（ま）違（ちが）えたのだろうということでございました」

「まったく困ったやつだな、アークは」

　こうなると明らかに悪いのはアークで、クロネリアにはまったく非がない。

　馬車の中で冷たい言い方をしてしまったことを、むしろ申し訳なく思った。

「馬車でのイリス様の判断は賢（けん）明（めい）だったのかもしれません。今しばらくクロネリア様をお屋敷に置いて様子を見てみる価値はあるかと思います」

　ローゼの言葉にイリスも肯（うなず）いた。

「……そうだな。父上が以前のように元気になられるなら、もちろんクロネリアを置くことに異論はない」

　元々それを期待して依（い）頼（らい）したのだ。

　父が元気になるなら、援（えん）助（じょ）を惜（お）しむつもりもない。

「ならば彼女が看取り夫人としての才能をもっと発揮できるように、君がサポートしてやって欲しい。君が援（えん）護（ご）すれば他の使用人たちも彼女にもっと協力的になるだろう」

「そうですね。メイドたちの中には、アーク様の言葉を信じて看取り夫人を死神のように思って煙（けむ）たがっている者もいるようです。クロネリア様に対して好意的とは言い難（がた）い態度だとゴード執事長もおっしゃっていました」

「うむ。ゴードは今のところ静観しているようだが」

　ゴードは、高額な結納金を払ったわりに公爵家にふさわしい支度をしてこなかったクロネリアを、良くは思っていない。

　あのドレスはないでしょうとイリスにも愚（ぐ）痴（ち）っていた。

　馬車の中で聞いた話が本当なら、クロネリアのせいではないのだが。

「そういえば、ドレスの着方が分からないと言っていたな」

　イリスは思い出したように呟いた。

「ドレスの？」

「ああ。流行（はや）りのドレスなど着たこともないようだった。悪いが彼女が恥（はじ）をかかないようにさりげなく手伝ってやってくれ」

　ローゼほどの立場の侍女なら、着付けなどはメイドに指示するだけなのだが、着慣れていないクロネリアは要領を得なくてメイドに軽（かろ）んじられるかもしれない。

　母想（おも）いだったイリスは、病（びょう）床（しょう）の母を世話するうちにそんな細かなことにまで気が付くようになった。そして気付くと放っておけない性（しょう）分（ぶん）でもあった。

　気が回り過ぎて公爵やアークにも口うるさくなってしまい誤解されるのだが。

　そして気（き）遣（づか）いの細やかさのわりに、そっけない事務的な口調がさらに反感を買ってしまう。その悪（あく）循（じゅん）環（かん）が続いていた。

　今のところそんなイリスのことを分かっているのは、この側近侍女だけだった。

　ローゼだけがイリスの真意を汲（く）み取（と）ってくれる。

　だから安心して頼（たの）むことができる。

「分かりました。お任せください」

　ローゼは恭（うやうや）しく頭を下げて主人の命令を請（う）け負（お）った。