バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

五、イリスの謝罪②

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　イリスは無言のまま、凍（こお）り付（つ）きそうな空気を作って馬車に揺（ゆ）られていた。

「あの……イリス様。どこに行くつもりなのですか？」

　張（は）り詰（つ）めた緊（きん）張（ちょう）感に耐（た）えかねたのか、クロネリアが尋（たず）ねた。

　イリスは不安げに自分を見つめる少女に目を向ける。

「も、もしかして……このまま私を追い出すつもりですか？　アーク様に剣まで持たせるほど嫌（きら）われてしまって……お怒（いか）りになる気持ちは分かりますが……」

　クロネリアは、青ざめて弁解の言葉を探している。しかし。

「何を勘（かん）違（ちが）いしているのだ。若い女性をこんな時間に追い出すはずがないだろう」

　イリスの言葉にクロネリアは少しほっとして、もう一度尋ねた。

「ではどこへ？」

「アークが失礼なことをしたお詫（わ）びに、ドレスをプレゼントさせてもらいたい」

「ドレスを？」

　クロネリアは思ってもいなかった言葉に驚いていた。

「だ、大丈夫です。上手に縫（ぬ）えばまだ着られますから……」

「縫って、まだそのドレスを着るつもりなのか？」

　イリスが呆れたように言うと、クロネリアは恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）いた。

　破れている以上に流行おくれで古びたドレスだった。

「き、着替えもありますので……大浴場に行くつもりでここに……」

　イリスはクロネリアが膝（ひざ）に置いているドレスにちらりと目をやり、ため息をつく。

「メイドたちは着替えの準備もしてくれないのか」

　公（こう）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）が自分で着替えを持って大浴場に行くなんてありえない。

　本来なら夫人が実家から連れてくる専属の侍（じ）女（じょ）が取り仕切ることだ。

「ゴードからいろいろ報告を受けている。新しい奥様はドレスを新調する暇（ひま）がなかったようで、公爵家にふさわしい衣装がないようです、と言っていた」

「……」

　クロネリアはますます恥ずかしそうに俯き、真っ赤になった。

「すみません、イリス様。私はゴード執事長に噓（うそ）をつきました」

「噓を？」

　イリスはこの看取り夫人が、どんな大それた噓を白状するつもりなのかと身構えた。

　ゴードから聞かされた話では、使用人たちの間でクロネリアの様々な噂（うわさ）が流れているようだった。

　多額の結納金を受け取ったとは思えないような粗（そ）末（まつ）なドレスのことが一番話題になっているようだが、侍女に手伝いを申し出て公爵に毒を盛ろうとしているらしいなどという物（ぶっ）騒（そう）なものまであった。

　やはりみんなが言うように何か企（たくら）んで看取り夫人をやっていたのか、と。

「実は……ドレスを新調するつもりなどありませんでした。本当は頂いた結納金で公爵家にふさわしい支（し）度（たく）をすべきだったのですが……」

　恐（きょう）縮（しゅく）しながら告げるクロネリアにイリスは尋ねた。

「では結納金は何に使ったのだ？」

　はっとクロネリアは顔を上げ、観念したように答えた。

「あの……母に……。すみません。母にもっと豊かな暮らしをさせてあげたくて……」

「……」

　どんな企みを白状されるのかと身構えたというのに、拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けした。

（ただの親孝行な少女にしか見えないが、それも看取り夫人の手口かもしれない）

　イリスは慎（しん）重（ちょう）に問いかける。

「あなたは前の二人の夫からも多額の結納金を受け取っていると聞いた。それでは足りなかったのか？」

　母親とグルになって何か良からぬことに金を使っているのかもしれない。

「いえ。前の夫たちの結納金は……父が事業に使ってしまったので……」

「……」

　俯いて申し訳なさそうに答える目の前の可（か）憐（れん）な少女は、不幸な運命に翻（ほん）弄（ろう）されながら懸（けん）命（めい）に生きているいじらしい女性にしか見えない。

（いや、だがこれも騙（だま）すための芝（しば）居（い）かもしれない）

　事業家として様々な荒（あら）波（なみ）に揉（も）まれてきたイリスは慎重だった。

「私はブラント侯（こう）爵（しゃく）のことを知っている。いや、社交界でも有名な人だった。友人知人にまで高利貸しのようなことをする、がめつくて偏（へん）屈（くつ）で嫌な男だった」

　病に倒（たお）れたと聞いて、貴族たちは拍（はく）手（しゅ）喝（かっ）采（さい）したものだ。

　あんな男はさっさと地（じ）獄（ごく）に堕（お）ちて業（ごう）火（か）に焼かれるがいい、と口々に言い合った。

「そのブラント侯爵が病の床（とこ）で新しい妻を娶（めと）ったと聞いて、最後まで身勝手な男だと、いや、その妻も財産目当ての似た者同士なのだろうと噂になった。遺産目当ての新妻にとっとと殺されてしまえばいい、などと言う者までいた」

「そう……ですか……」

　その新妻とはクロネリアのことだ。

　クロネリアは、世間で何を言われていたかなんて知らないらしい。

　そんな風に言われていたのだと、初めて知ったように青ざめて目を伏（ふ）せている。

「だが一年経（た）っても侯爵が死んだという話は聞かず、それどころかずいぶん丸く穏（おだ）やかな人（ひと）柄（がら）になったという噂が流れてきた」

　ある者は急に屋（や）敷（しき）に呼ばれて謝られたのだという。

　別の者は高利で奪（うば）われたお金を返してもらったという。

　そして別人のように毒々しさのなくなった侯爵の傍（かたわ）らには、優（やさ）しげに微（ほほ）笑（え）む看取り夫人の姿があったそうだ。彼らはありえないものを見たように語っていた。

『まったくどうなっているんだか。あの偏屈侯爵が、私に頭を下げて謝ったのだ』

『あのケチでがめついブラント侯爵が金を返すって言うのだからな』

『看取り夫人に向かって、それは幸せそうに微笑んでいるのだよ。信じられるか？』

『やはりあの看取り夫人のおかげなのだろうな』

『まあでも、嫌な男だと思っていたが、それほど悪い人間でもないのかもしれない』

『金も返してもらったことだし、もう憎（にく）しみはなくなったよ』

　不思議なものであれほど腹を立てていた者たちも、死を間（ま）際（ぎわ）にした人間に心底謝られると、許せる気持ちになるようだ。人々の憎しみは消え、三年も長生きをして最後は多くの人々に見送られ、幸福の中で死んでいったとイリスは噂に聞いた。

「すべてはローセンブラート家の看取り夫人のおかげなのだと、社交界ではあなたのことが話題になった。自分も人生の最後をそのような夫人に看取られたいと、多くの貴族が男（だん）爵（しゃく）家に結（けっ）婚（こん）の申し入れをしたと聞いている。私もまた、あのブラント侯爵をそこまで変えて長生きさせた看取り夫人なら、生きることを諦（あきら）めたような父を変えてくれるのではないかと、一（いち）縷（る）の望みにすがったのだ。そのためならお金をどれほど積んでもいいと」

　きっと人生経験豊富な年配女性があらゆる看取りの知識を駆（く）使（し）して、父に最高の最（さい）期（ご）を演出してくれるのだと、イリスは期待していた。

　だが現れたのは、まだ十八の頼（たよ）りない少女だった。

「私は……ただ二人の夫を看取っただけで……最初にお話しした通り、特別な技術や知識を持っているわけではありません……」

　イリスも初対面で、期待外れだったとがっかりした。

　明日にも自ら死を選んでしまいそうな父に焦（あせ）って、冷静な下調べを怠（おこた）ってしまった。

　他の看取り希望の貴族たちに取られる前にと、慌てて決断してしまった。

　今考えてみると、それもローセンブラート男爵の手口だったように思える。

　騙された気持ちでいるのは確かだった。

　父も拒（きょ）絶（ぜつ）しているようだし、やはり看取り夫人の契（けい）約（やく）は解除して出ていってもらおうかと仕事先でずっと考えていた。

　しかもアークが剣を持ち出すほどに嫌っているなら、もう考えるまでもない。

　高額な結納金は払（はら）い損だったが、騙された自分が悪いのだと諦めるつもりだ。

「期待に添（そ）えなくて……すみません……」

　だが、しょんぼりと謝る少女を見ていると、なかなか言い出せずにいる。

　とりあえず、弟のアークがしでかした非礼の分は謝罪しようと思っていた。

「いや……。とりあえず、お詫びにドレスをプレゼントさせてもらおう」

　ちょうど馬車が店の前に到（とう）着（ちゃく）した。

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「ここは……」

　イリスに手を差（さ）し伸（の）べられて馬車を降りたクロネリアは目を丸くしていた。

　公爵邸に向かう時に通り過ぎた、大通りの煌（きら）びやかなショーウインドウの前だ。

　豪華なドレスを着たマネキンがライトアップされている。

　馬車を目にしたコンシェルジュが、客を出（で）迎（むか）えにやってきた。

「これはイリス様。お久しぶりでございます。ようこそお越（こ）しくださいました」

「ああ。母が亡（な）くなって以来だな」

　どうやらこの店はアマンダ御（ご）用（よう）達（たし）のドレスショップだったようだ。

「クロネリア。入って好きなドレスを選んでくれ」

「え……」

　クロネリアは店内に招き入れられ、夢のような空間に唖（あ）然（ぜん）とした。

　大きなシャンデリアに照らされて、豪華なドレスがずらりと並んでいる。

　どれもこれも、フリルと刺（し）繍（しゅう）をふんだんに使った華（はな）やかなものばかりだ。

「こちらのお嬢（じょう）様（さま）のドレスをお探しですか？」

　黒いタキシード姿のコンシェルジュが場（ば）違（ちが）いな古いドレスを着たクロネリアを見た。

「ああ。公爵家の夫人にふさわしいドレスを見（み）繕（つくろ）ってくれ」

「公爵家のご夫人……。では、この方が……」

　コンシェルジュはそれだけでクロネリアの正体が分かったようだ。

　こんなところまで、看取り夫人の噂は届いているらしい。

　クロネリアは恐縮したまま佇（たたず）んでいたが、コンシェルジュはすぐさま似合いそうなドレスをいくつか選んで持ってきた。

「こちらのドレスはどうでしょうか？　細身の奥様にちょうどよいサイズかと思います」

　クロネリアは慌てて首を振る。

「いえ。このような高価なドレスを頂くわけにはまいりません。もっと普（ふ）段（だん）着（ぎ）を」

「公爵夫人の普段着だと思いましたが……」

　コンシェルジュが困（こん）惑（わく）顔で答える。

「気に入らないのか？」

　イリスが尋ねた。

　クロネリアは慌てて首を振る。

「いえ、まさか！　とても素（す）敵（てき）なドレスだと思います。ですが、このような立派なドレスを着たことがないので、着方も分からないですし……」

「……」

　さっぱり選ぼうとしないクロネリアに、コンシェルジュもイリスも呆れている。

　連れてきたことを後（こう）悔（かい）しているだろうと、クロネリアは逃（に）げ出したくなった。

「クロネリア。もう閉店時間が迫（せま）っているんだ。だから選ぶつもりがないなら……」

　お店に迷（めい）惑（わく）だから帰ろう、と言われるのだと思った。しかし。

「悪いが私が適当に決めさせてもらう」

「え？」

　驚いているクロネリアの隣（となり）で、イリスはドレスを見繕う。

「この紫（むらさき）のドレスはどうだ？　君に似合うような気がするが」

「……」

　驚いたまま何も答えないクロネリアの代わりにコンシェルジュが返答する。

「よいと思います。一度ご試着なさいますか？」

「ああ。そうだな。着てみた方が分かりやすい」

　話はどんどん進められ、コンシェルジュが女性の店員を二人呼んで、クロネリアは試着室に連れていかれた。

「失礼致します、奥様」

　店員は手早くドレスを着（き）替（が）えさせて、見（み）栄（ば）えがするようにクロネリアの軽く結（ゆ）わえただけの髪（かみ）を高く結い上げてくれた。

　実家では着替えや身（み）支（じ）度（たく）を手伝ってくれる侍女などクロネリア母娘（おやこ）にはおらず、いつも自分でするしかなかった。

　ガーベラ母娘には専用の侍女がいて、いつも凝（こ）った髪（かみ）型（がた）に結い上げてもらっていたので、クロネリアも真似してやってみたのだが、髪がもつれて全然うまくできなかった。

　しかし店員二人は慣れた手つきで、クロネリアの琥（こ）珀（はく）色の巻き毛を魔（ま）法（ほう）のように綺麗に結い上げて大きな鏡の前に立たせてくれた。

「これが……私……」

　そこには、別人のように華やかな貴婦人に変身したクロネリアが映っていた。

　イリスの選んでくれた濃（こ）い紫のドレスは、アネモネの花びらのようなレースがふんだん

に使われていて、白い小花の刺繍が可（か）愛（わい）らしい。大きなパフ袖（そで）と露（ろ）出（しゅつ）の少ない胸（むな）元（もと）が上品で、良家の若夫人のように見える。

「どうぞ、奥様。こちらへ」

　店員に手を引かれ、イリスの前に出た。

　コンシェルジュと談（だん）笑（しょう）していたイリスは、振り向いて目を見開く。

「クロネリアか？」

　別人のようになったクロネリアに、イリスも驚いたようだ。

「おお！　これは、大変お似合いでございます、奥様」

　コンシェルジュは大げさに驚いて褒めたたえた。

「なんと。世間でお噂の看取り夫人とは、このように美しいご婦人だったのですね。このようなご婦人なら確かに皆（みな）様（さま）、大往生されたことでございましょう」

　どうやらイリスと、看取り夫人の話題で盛り上がっていたらしい。

「いかがでございますか？　イリス様」

　コンシェルジュはイリスに感想を求める。

　クロネリアは不安げにイリスに視線を向けた。

　目が合うと、イリスは慌ててふいっと視線をそらした。

（もしかして怒っておられるの？　看取り夫人のくせに華やか過ぎるものね。イリス様のお気に召（め）さなかったのだわ）

　すっかりこのドレスが気に入っていたクロネリアは項（うな）垂（だ）れる。

　看取り夫人には似つかわしくないと却（きゃっ）下（か）されるのだと思った。しかし。

　イリスはぽそりと答えた。

「悪くないな。いや、よく似合っている……」

　そっけなく言うイリスにクロネリアはぱっと顔を輝（かがや）かせる。

「では、このドレスを……頂いてもいいのですか？」

　看取り夫人ではなく、普（ふ）通（つう）の十八の少女になって目を輝かして尋ねるクロネリアに、イリスは少し戸（と）惑（まど）いを浮（う）かべて答えた。

「君が気に入っているなら、もちろんそれをプレゼントさせていただく」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

「詫びの品だ。別にそこまで感謝されるほどのことではない」

　心から感謝を込（こ）めて言うクロネリアに、イリスは相変わらずそっけない。

　何か怒っているのかと思ったが、イリスはさらにコンシェルジュに命じた。

「ついでにこれと……ああ、これも似合いそうだ。全部もらおう」

「畏まりました」

　コンシェルジュは閉店間際のありがたい上客に、にっこりと応じる。

　あっという間に決めて、三着も買ってしまった。

「あの……イリス様……こんなにもらうわけには……」

「着替えも必要だろう。このぐらい気にしなくていい」

　コンシェルジュは大急ぎでドレスを包装して、大きな箱を馬車に運び込んでくれた。