五、イリスの謝罪②


*****


 イリスは無言のまま、こおきそうな空気を作って馬車にられていた。


「あの……イリス様。どこに行くつもりなのですか?」


 めたきんちょう感にえかねたのか、クロネリアがたずねた。

 イリスは不安げに自分を見つめる少女に目を向ける。


「も、もしかして……このまま私を追い出すつもりですか? アーク様に剣まで持たせるほどきらわれてしまって……おいかりになる気持ちは分かりますが……」


 クロネリアは、青ざめて弁解の言葉を探している。しかし。


「何をかんちがいしているのだ。若い女性をこんな時間に追い出すはずがないだろう」


 イリスの言葉にクロネリアは少しほっとして、もう一度尋ねた。


「ではどこへ?」

「アークが失礼なことをしたおびに、ドレスをプレゼントさせてもらいたい」

「ドレスを?」


 クロネリアは思ってもいなかった言葉に驚いていた。


「だ、大丈夫です。上手にえばまだ着られますから……」

「縫って、まだそのドレスを着るつもりなのか?」


 イリスが呆れたように言うと、クロネリアはずかしそうにうつむいた。

 破れている以上に流行おくれで古びたドレスだった。


「き、着替えもありますので……大浴場に行くつもりでここに……」


 イリスはクロネリアがひざに置いているドレスにちらりと目をやり、ため息をつく。


「メイドたちは着替えの準備もしてくれないのか」


 こうしゃくじんが自分で着替えを持って大浴場に行くなんてありえない。

 本来なら夫人が実家から連れてくる専属のじょが取り仕切ることだ。


「ゴードからいろいろ報告を受けている。新しい奥様はドレスを新調するひまがなかったようで、公爵家にふさわしい衣装がないようです、と言っていた」

「……」


 クロネリアはますます恥ずかしそうに俯き、真っ赤になった。


「すみません、イリス様。私はゴード執事長にうそをつきました」

「噓を?」


 イリスはこの看取り夫人が、どんな大それた噓を白状するつもりなのかと身構えた。

 ゴードから聞かされた話では、使用人たちの間でクロネリアの様々なうわさが流れているようだった。

 多額の結納金を受け取ったとは思えないようなまつなドレスのことが一番話題になっているようだが、侍女に手伝いを申し出て公爵に毒を盛ろうとしているらしいなどというぶっそうなものまであった。

 やはりみんなが言うように何かたくらんで看取り夫人をやっていたのか、と。


「実は……ドレスを新調するつもりなどありませんでした。本当は頂いた結納金で公爵家にふさわしいたくをすべきだったのですが……」


 きょうしゅくしながら告げるクロネリアにイリスは尋ねた。


「では結納金は何に使ったのだ?」


 はっとクロネリアは顔を上げ、観念したように答えた。


「あの……母に……。すみません。母にもっと豊かな暮らしをさせてあげたくて……」

「……」


 どんな企みを白状されるのかと身構えたというのに、ひょうけした。


(ただの親孝行な少女にしか見えないが、それも看取り夫人の手口かもしれない)


 イリスはしんちょうに問いかける。


「あなたは前の二人の夫からも多額の結納金を受け取っていると聞いた。それでは足りなかったのか?」


 母親とグルになって何か良からぬことに金を使っているのかもしれない。


「いえ。前の夫たちの結納金は……父が事業に使ってしまったので……」

「……」


 俯いて申し訳なさそうに答える目の前のれんな少女は、不幸な運命にほんろうされながらけんめいに生きているいじらしい女性にしか見えない。


(いや、だがこれもだますためのしばかもしれない)


 事業家として様々なあらなみまれてきたイリスは慎重だった。


「私はブラントこうしゃくのことを知っている。いや、社交界でも有名な人だった。友人知人にまで高利貸しのようなことをする、がめつくてへんくつで嫌な男だった」


 病にたおれたと聞いて、貴族たちははくしゅかっさいしたものだ。

 あんな男はさっさとごくちてごうに焼かれるがいい、と口々に言い合った。


「そのブラント侯爵が病のとこで新しい妻をめとったと聞いて、最後まで身勝手な男だと、いや、その妻も財産目当ての似た者同士なのだろうと噂になった。遺産目当ての新妻にとっとと殺されてしまえばいい、などと言う者までいた」

「そう……ですか……」


 その新妻とはクロネリアのことだ。

 クロネリアは、世間で何を言われていたかなんて知らないらしい。

 そんな風に言われていたのだと、初めて知ったように青ざめて目をせている。


「だが一年っても侯爵が死んだという話は聞かず、それどころかずいぶん丸くおだやかなひとがらになったという噂が流れてきた」


 ある者は急にしきに呼ばれて謝られたのだという。

 別の者は高利でうばわれたお金を返してもらったという。

 そして別人のように毒々しさのなくなった侯爵のかたわらには、やさしげにほほむ看取り夫人の姿があったそうだ。彼らはありえないものを見たように語っていた。


『まったくどうなっているんだか。あの偏屈侯爵が、私に頭を下げて謝ったのだ』

『あのケチでがめついブラント侯爵が金を返すって言うのだからな』

『看取り夫人に向かって、それは幸せそうに微笑んでいるのだよ。信じられるか?』

『やはりあの看取り夫人のおかげなのだろうな』

『まあでも、嫌な男だと思っていたが、それほど悪い人間でもないのかもしれない』

『金も返してもらったことだし、もうにくしみはなくなったよ』


 不思議なものであれほど腹を立てていた者たちも、死をぎわにした人間に心底謝られると、許せる気持ちになるようだ。人々の憎しみは消え、三年も長生きをして最後は多くの人々に見送られ、幸福の中で死んでいったとイリスは噂に聞いた。


「すべてはローセンブラート家の看取り夫人のおかげなのだと、社交界ではあなたのことが話題になった。自分も人生の最後をそのような夫人に看取られたいと、多くの貴族がだんしゃく家にけっこんの申し入れをしたと聞いている。私もまた、あのブラント侯爵をそこまで変えて長生きさせた看取り夫人なら、生きることをあきらめたような父を変えてくれるのではないかと、いちの望みにすがったのだ。そのためならお金をどれほど積んでもいいと」


 きっと人生経験豊富な年配女性があらゆる看取りの知識を使して、父に最高のさいを演出してくれるのだと、イリスは期待していた。

 だが現れたのは、まだ十八のたよりない少女だった。


「私は……ただ二人の夫を看取っただけで……最初にお話しした通り、特別な技術や知識を持っているわけではありません……」


 イリスも初対面で、期待外れだったとがっかりした。

 明日にも自ら死を選んでしまいそうな父にあせって、冷静な下調べをおこたってしまった。

 他の看取り希望の貴族たちに取られる前にと、慌てて決断してしまった。

 今考えてみると、それもローセンブラート男爵の手口だったように思える。

 騙された気持ちでいるのは確かだった。

 父もきょぜつしているようだし、やはり看取り夫人のけいやくは解除して出ていってもらおうかと仕事先でずっと考えていた。

 しかもアークが剣を持ち出すほどに嫌っているなら、もう考えるまでもない。

 高額な結納金ははらい損だったが、騙された自分が悪いのだと諦めるつもりだ。


「期待にえなくて……すみません……」


 だが、しょんぼりと謝る少女を見ていると、なかなか言い出せずにいる。

 とりあえず、弟のアークがしでかした非礼の分は謝罪しようと思っていた。


「いや……。とりあえず、お詫びにドレスをプレゼントさせてもらおう」


 ちょうど馬車が店の前にとうちゃくした。



*****



「ここは……」


 イリスに手をべられて馬車を降りたクロネリアは目を丸くしていた。

 公爵邸に向かう時に通り過ぎた、大通りのきらびやかなショーウインドウの前だ。

 豪華なドレスを着たマネキンがライトアップされている。

 馬車を目にしたコンシェルジュが、客をむかえにやってきた。


「これはイリス様。お久しぶりでございます。ようこそおしくださいました」

「ああ。母がくなって以来だな」


 どうやらこの店はアマンダようたしのドレスショップだったようだ。


「クロネリア。入って好きなドレスを選んでくれ」

「え……」


 クロネリアは店内に招き入れられ、夢のような空間にぜんとした。

 大きなシャンデリアに照らされて、豪華なドレスがずらりと並んでいる。

 どれもこれも、フリルとしゅうをふんだんに使ったはなやかなものばかりだ。


「こちらのおじょうさまのドレスをお探しですか?」


 黒いタキシード姿のコンシェルジュがちがいな古いドレスを着たクロネリアを見た。


「ああ。公爵家の夫人にふさわしいドレスをつくろってくれ」

「公爵家のご夫人……。では、この方が……」


 コンシェルジュはそれだけでクロネリアの正体が分かったようだ。

 こんなところまで、看取り夫人の噂は届いているらしい。

 クロネリアは恐縮したままたたずんでいたが、コンシェルジュはすぐさま似合いそうなドレスをいくつか選んで持ってきた。


「こちらのドレスはどうでしょうか? 細身の奥様にちょうどよいサイズかと思います」


 クロネリアは慌てて首を振る。


「いえ。このような高価なドレスを頂くわけにはまいりません。もっとだんを」

「公爵夫人の普段着だと思いましたが……」


 コンシェルジュがこんわく顔で答える。


「気に入らないのか?」


 イリスが尋ねた。

 クロネリアは慌てて首を振る。


「いえ、まさか! とてもてきなドレスだと思います。ですが、このような立派なドレスを着たことがないので、着方も分からないですし……」

「……」


 さっぱり選ぼうとしないクロネリアに、コンシェルジュもイリスも呆れている。

 連れてきたことをこうかいしているだろうと、クロネリアはげ出したくなった。


「クロネリア。もう閉店時間がせまっているんだ。だから選ぶつもりがないなら……」


 お店にめいわくだから帰ろう、と言われるのだと思った。しかし。


「悪いが私が適当に決めさせてもらう」

「え?」


 驚いているクロネリアのとなりで、イリスはドレスを見繕う。


「このむらさきのドレスはどうだ? 君に似合うような気がするが」

「……」


 驚いたまま何も答えないクロネリアの代わりにコンシェルジュが返答する。


「よいと思います。一度ご試着なさいますか?」

「ああ。そうだな。着てみた方が分かりやすい」


 話はどんどん進められ、コンシェルジュが女性の店員を二人呼んで、クロネリアは試着室に連れていかれた。


「失礼致します、奥様」


 店員は手早くドレスをえさせて、えがするようにクロネリアの軽くわえただけのかみを高く結い上げてくれた。

 実家では着替えやたくを手伝ってくれる侍女などクロネリア母娘おやこにはおらず、いつも自分でするしかなかった。

 ガーベラ母娘には専用の侍女がいて、いつもったかみがたに結い上げてもらっていたので、クロネリアも真似してやってみたのだが、髪がもつれて全然うまくできなかった。

 しかし店員二人は慣れた手つきで、クロネリアのはく色の巻き毛をほうのように綺麗に結い上げて大きな鏡の前に立たせてくれた。


「これが……私……」


 そこには、別人のように華やかな貴婦人に変身したクロネリアが映っていた。

 イリスの選んでくれたい紫のドレスは、アネモネの花びらのようなレースがふんだん

に使われていて、白い小花の刺繍がわいらしい。大きなパフそでしゅつの少ないむなもとが上品で、良家の若夫人のように見える。


「どうぞ、奥様。こちらへ」


 店員に手を引かれ、イリスの前に出た。

 コンシェルジュとだんしょうしていたイリスは、振り向いて目を見開く。


「クロネリアか?」


 別人のようになったクロネリアに、イリスも驚いたようだ。


「おお! これは、大変お似合いでございます、奥様」


 コンシェルジュは大げさに驚いて褒めたたえた。


「なんと。世間でお噂の看取り夫人とは、このように美しいご婦人だったのですね。このようなご婦人なら確かにみなさま、大往生されたことでございましょう」


 どうやらイリスと、看取り夫人の話題で盛り上がっていたらしい。


「いかがでございますか? イリス様」


 コンシェルジュはイリスに感想を求める。

 クロネリアは不安げにイリスに視線を向けた。

 目が合うと、イリスは慌ててふいっと視線をそらした。


(もしかして怒っておられるの? 看取り夫人のくせに華やか過ぎるものね。イリス様のお気にさなかったのだわ)


 すっかりこのドレスが気に入っていたクロネリアはうなれる。

 看取り夫人には似つかわしくないときゃっされるのだと思った。しかし。

 イリスはぽそりと答えた。


「悪くないな。いや、よく似合っている……」


 そっけなく言うイリスにクロネリアはぱっと顔をかがやかせる。


「では、このドレスを……頂いてもいいのですか?」


 看取り夫人ではなく、つうの十八の少女になって目を輝かして尋ねるクロネリアに、イリスは少しまどいをかべて答えた。


「君が気に入っているなら、もちろんそれをプレゼントさせていただく」

「本当ですか? ありがとうございます!」

「詫びの品だ。別にそこまで感謝されるほどのことではない」


 心から感謝をめて言うクロネリアに、イリスは相変わらずそっけない。

 何か怒っているのかと思ったが、イリスはさらにコンシェルジュに命じた。


「ついでにこれと……ああ、これも似合いそうだ。全部もらおう」

「畏まりました」


 コンシェルジュは閉店間際のありがたい上客に、にっこりと応じる。

 あっという間に決めて、三着も買ってしまった。


「あの……イリス様……こんなにもらうわけには……」

「着替えも必要だろう。このぐらい気にしなくていい」


 コンシェルジュは大急ぎでドレスを包装して、大きな箱を馬車に運び込んでくれた。




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