バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

三、奪われた婚約者

「こちらが奥様のお部屋でございます」

　執（しつ）事（じ）長のゴードに案内されたのは、公（こう）爵（しゃく）の部屋に近い、驚（おどろ）くほど広い部屋だった。

　大きな窓からは暖かい日差しが入り、テラスに出ると裏庭が見（み）渡（わた）せる。

　裏庭といっても噴（ふん）水（すい）と薔（ば）薇（ら）園（えん）もある広々とした大庭園だ。

　天（てん）蓋（がい）のある大きなベッドに豪（ごう）華（か）なソファセットが置かれ、衣（い）装（しょう）部屋とメイクルームまで完備されている。隠（かく）れ家（が）のような小部屋もあった。

　実家では考えられない広さで、先の二人の看（み）取（と）り先でもこれほど豪華な部屋は見たことがない。

「お荷物はこれだけですか？」

　部屋の真ん中には、クロネリアが持ってきた古びたトランクが置かれていた。

　綺（き）麗（れい）に磨（みが）かれた調度品の中だと余計にみすぼらしく見える。

「お輿（こし）入（い）れの荷馬車が後から来るのかと思っていましたが……。専属の侍（じ）女（じょ）もいらっしゃらないようで……」

　ゴード執事長はあまりに身軽な輿入れに困（こん）惑（わく）しているようだ。

「正式な結（けっ）婚（こん）ではないので……これだけです」

「ですが……お支（し）度（たく）に必要な結（ゆい）納（のう）金は充（じゅう）分（ぶん）過ぎるほどお渡（わた）ししていたのに……」

　家を取り仕切る執事長は、おそらく結納金の額も知っているのだろう。

　結納金とは、本来結婚の支度に使うために渡されるお金のことだったはずだ。

　あれだけもらっていながらこの荷物はないだろう、という表情だった。

　正式な結婚でなくとも取り仕切った執事長としては結納金を出（だ）し渋（しぶ）ったのかと疑われ、世（せ）間（けん）体（てい）が悪いらしい。クロネリアは申し訳なさに恐（きょう）縮（しゅく）した。

「急な輿入れでしたので……すみません」

「まあ……そうですね。急なことでしたので……。では、何か御（ご）用（よう）がございましたら外のメイドや執事にお言いつけください」

　執事長は渋（しぶ）々（しぶ）納（なっ）得（とく）して部屋を出ていった。

　クロネリアはほっとして床（ゆか）に置かれたトランクを開く。

　結納金はすべて母に預けてきた。

　一人目のバリトン伯（はく）爵（しゃく）に続き、ブラント侯（こう）爵（しゃく）の結納金も勝手に父と第一夫人たちに使われてしまった。だから今回はクロネリアが預かると言って引かなかった。

　父は渋々クロネリアに結納金を渡してくれたが、どうもイリスが言っていたような額ではない。男（だん）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）が普（ふ）通（つう）にもらえるほどの金額だった。

　おそらくもらった結納金の一部だけをクロネリアに渡したのだろう。

　お金に汚（きたな）い父のやりそうなことだ。

　それでもすべてを奪（うば）われていた今までよりはいい。

　母にそのお金で少しだけでも豊かな暮らしをさせてあげられるなら。

「着（き）替（が）えの衣（い）装（しょう）を掛（か）けておかなくちゃね」

　クロネリアはトランクの中から古びたドレスを二着出して、衣装部屋に入った。

　大きな鏡のある広い衣装部屋にクロネリアのドレスを掛けると、やけに貧（ひん）相（そう）に見えた。

　この大（だい）邸（てい）宅（たく）では、なにもかもが場（ば）違（ちが）いで、クロネリアとその所持品だけが浮（う）いている。

「結納金で一着だけでもドレスを新調すれば良かったわ」

　今着ているドレスが一番ましだけれど、それにしても見（み）劣（おと）りする。

　いや、本来なら父がそれぐらい準備しておくべきだったのに。

　ブラント侯爵を看取って実家に戻（もど）ると、第一夫人と第二夫人は真新しいドレスを着ているというのに、第三夫人の母だけが着古したドレスを着ていた。

　家の中には贅（ぜい）沢（たく）な調度品がまた増えていて、メイドの数も増えている。それなのに母だけが専属の侍女もつかず相変わらずの暮らしのようだった。

　いつだってそうだ。

　昔から母とクロネリアだけがローセンブラート家で冷（れい）遇（ぐう）されてきた。

　母は昔、社交界でも噂（うわさ）になるほど美しい令嬢だったらしい。

　その母を見（み）初（そ）めた父が半ば強（ごう）引（いん）に妻にしたというのに、優（やさ）しかったのは最初の一年ほどだけだったそうだ。若く美しい母は、第一夫人と第二夫人に煙（けむ）たがられ、徒党を組んでひどい嫌（いや）がらせを繰（く）り返（かえ）し受けてきたと聞いている。

　ドレスを破かれたり、食事に虫を入れられたりするのは序の口で、時には第一夫人の宝（ほう）飾（しょく）品を盗（ぬす）んだ嫌（けん）疑（ぎ）をかけられ、顔は美しいが噓（うそ）つきで陰（いん）気（き）な女性だとあらぬ噂を流された。

　屋（や）敷（しき）のメイドたちも第一夫人が恐（おそ）ろしくて、母を庇（かば）う者は誰（だれ）もいなかったそうだ。

　全員敵のような屋敷の中ですっかり心を病（や）んだ母は、やせ細り唯（ゆい）一（いつ）の武器の美しささえ失い、父に見向きもされなくなったのだ。

　そんな母の唯一の希望が、結婚してすぐに生まれたクロネリアだった。

　クロネリアは、第一夫人たちの思（おも）惑（わく）のままに暗く陰気に自ら変（へん）貌（ぼう）していくような母を励（はげ）まし、前向きな言葉をかけ続けて過ごしてきた。

　母の鬱（うっ）屈（くつ）した思いを根気強く吐（は）き出させ、深い共感とともに励ましの言葉をかける。

　小さな幸福とささやかな希望を見つけては、母を勇気づけ幸せな想像を膨（ふく）らませた。

　そんなクロネリアだったから余命僅（わず）かな老人たちも勇気づけることができたのかもしれない。クロネリアが鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）で静かに見つめると、老人たちはこれまで誰にも言えなかった苦しい気持ちを吐（と）露（ろ）できるようだった。

　孤（こ）独（どく）な母によって培（つちか）われた皮肉な才能だった。

　そんなローセンブラート家で一番関わりがあったのが第一夫人の娘（むすめ）のガーベラだ。

　ガーベラは、幼少時から一つ年上のクロネリアが持っている物を何でも欲（ほ）しがる子ども

だった。ドレスも宝石も、元々自分の方が高い物を買ってもらっているはずなのに、クネリアの物を欲しがった。もらえなければ意地悪をされたと第一夫人に泣きついて、いつもクロネリアが𠮟（しか）られ、時には折（せっ）檻（かん）されたこともある。

　クロネリアが反論しても、育て方が悪いのだと母が責められることになり、結局すべてガーベラに取り上げられる。

　そんな日々の連続だった。

「でも……まさかハンス様まで取り上げるなんて……」

　あれほどクロネリアを愛していると言ってくれたハンスが、まさかガーベラを好きになるとは思わなかった。

　ハンスにはバリトン伯爵に嫁（とつ）ぐ前に手紙を書いてガーベラに渡してもらった。

『父に命令されバリトン伯爵を看取るために結婚することになりました。けれど私は今も

あなた一人を愛しています、ハンス様』

　しかしその手紙に返事が来ることはなかった。

　そしてガーベラとの婚約が信じられなくて、バリトン伯爵を看取った後にも、ハンスに手紙を送ったことがある。

　『バリトン伯爵には二年も嫁ぐことになってしまいましたが、父のようにお慕（した）いしていただけです。私は今もハンス様を愛しています』

　けれどその後受け取ったハンスの返事はひどく冷たいものだった。

『僕を裏切っておいて、よくもそんなことが言えますね。あなたは噓つきの悪女だ。僕はもう騙（だま）されません。あなたよりガーベラの方がずっと素（す）晴（ば）らしい女性だと気付きました。もう僕の前に二度と現れないでください』

　クロネリアは絶望と共に泣（な）き崩（くず）れた。

　バツ１になったクロネリアをハンスは許してなどくれなかった。

　普通に考えれば当然だった。まだ若いクロネリアは、父やガーベラの言葉を真に受けて、まだハンスと結婚する未来があると信じていたけれど、そんなわけがなかった。

　十八になって、様々な現実を目（ま）の当（あ）たりにしてきた今なら分かる。

「私はまだまだ子どもで……バツがつくことの意味を分かっていなかった」

　バツが一つついた段階で貴族の第一夫人になることなどありえないのだ。

　バツが二つつけば第三夫人も無理だろう。

　バツが三つつけば……。

「ふふ……。もう看取り夫人にしかなれないわね」

　クロネリアは看取り夫人に与（あた）えられた豪華な部屋を見回し自（じ）嘲（ちょう）した。

　けれどこうして看取り夫人としてでも望んでくれる相手がいるのなら、まだましなのかもしれない。そうして結納金を少しずつでも貯（た）めて母と二人で暮らせたら。

　今のクロネリアにはそれが一番の夢だった。そのために……。

「心を閉ざしていらっしゃる公爵様にも、できることがあると信じて頑張ろう！」

　暗く沈（しず）みそうになる気持ちに、自分で活（かつ）を入れた。

　クロネリアは今回の看取りも前向きに誠意をもって務めるつもりだ。

　その時、カチャリとドアが開いた。

「？」

　ノックもなしに誰だろうと見ると、アークだった。

　小さな頭がひょっこりと覗（のぞ）く。

（まあ、可（か）愛（わい）い……）

　遠（えん）慮（りょ）がちに覗く仕草が微（ほほ）笑（え）ましい。

「アーク様。何か御用ですか？」

　クロネリアが声をかけると、アークはおずおずと部屋の中に入ってきた。

　両手を背中に隠して何か持っているようだ。

「さっきはひどいことを言ってごめんなさい。兄上に謝っておきなさいと言われたから」

　しょんぼりと進み出るアークが愛らしい。

　さっきは反（はん）抗（こう）的な目で睨（にら）んでいたけれど、こうして素（す）直（なお）になると天使のような少年だ。

「そうだったの。もういいのよ。気にしていないわ」

「お詫（わ）びにこれをあげようと思って……」

「え？」

　アークは言うなり、背中に隠し持っていたコップの色水をばしゃりとクロネリアに浴びせた。

「きゃっ！」

　色水は見事にクロネリアに命中して、髪（かみ）からドレスまでびしょぬれになった。

　しかもそれは赤い色水で、ドレスの白い襟（えり）がピンクに染まってしまった。

「へへーん！　いい気味だ、死神女め！」

「アーク様……」

　こんなことは実家でもよくあった。

　ガーベラには子どもの頃（ころ）からもっと陰（いん）湿（しつ）な意地悪をされてきた。

　ガーベラは罪をなすりつけるような、救いのない嫌がらせをする人だった。

　この程度のいたずらなど可愛いものだ。気にしない。

　思ったよりも落ち着いているクロネリアを見て、アークは少し怯（ひる）んだ顔になった。

「こ、こんなのはまだ軽い方だからな。お前が出て行かないならもっとひどい意地悪をしてやるぞ！　庭にいる大芋（いも）虫（むし）を捕（つか）まえてきてベッドの中に入れてやるからな。すごく大きいんだぞ！」

　脅（おど）し文句のつもりらしいが、クロネリアには大したことではない。

「大芋虫なら実家の田舎（いなか）にはたくさんいました。私は全然大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です」

「！」

　わざと平気なふりをして言うと、アークは信じられないというような顔をしてたじろいだ。

「い、芋虫が平気なんて、やっぱりお前は死神女だな！　正体を摑（つか）んだぞ！　僕は絶対負けないからな！　お前をなんとしても追い出してやる！　泣いても知らないぞ！　僕は慰（なぐさ）めたりしないぞ。女の子を泣かせたって全然平気なんだからな！」

　可愛い捨（す）て台詞（ぜりふ）を吐いて、アークは部屋を飛び出していった。

　こんなことには慣れている。怒（おこ）る気にはならなかったけれど……。

（そんなに嫌（きら）われてしまっているのね……）

　慣れてはいても、気持ちは沈みそうになる。

　残されたクロネリアはびしょぬれで床も水浸しだった。

「メイドを呼んで拭（ふ）いてもらうべきかしら？　ううん。これぐらいなら自分で片づけられるわね。それよりも……」

　汚（よご）れたドレスの方が問題だった。

「紺（こん）の布地の部分は目立たないけれど、白い襟の汚れは誤（ご）魔（ま）化（か）せないわね」

　他に持ってきた、更（さら）に貧相なドレスに着（き）替（が）えるしかない。

　このドレスも染（し）み抜（ぬ）きをしないと着ることはできそうにない。

「困ったわ……」

　こうして、戸（と）惑（まど）いの中で一日目は終わった。