2度追放された聖女は、辺境伯と幸せな契約結婚をする。

第28話 王宮のパーティー②

「元気だったかしら？アルベール」

「ああ。君も元気だったか？」

　アルベールとその女性は、親しげに話している。美男美女である二人が並ぶ姿は、誰もが息を呑むほど絵になっている。

　セシルはこれまで体験したことのない感情に、胸にジクジクとした痛みを感じた。

　セシルが二人の間に割って話すことも出来ずにいると、その黒髪の女性ー‥‥‥アイリスはセシルの方を向いた。

「彼女が、例の契約相手？」

　その話し方はレインほどクールではなく、リリエットほど気さくでもない。しかし、惹きつけられるような不思議な魅力の雰囲気を持っていた。

「そうだ。彼女が妻のセシルだ。‥‥‥セシル、彼女はアイリス。今回の協力者だ」

「そ、そうなんですね」

　アルベールが振り返ってセシルに話しかける。ぼやっとしていたセシルは慌てて頭を下げた。

「はじめまして。セシルです」

「はじめまして」

　彼女は大きな瞳でセシルをジッと見つめる。瞬きするたびに、彼女の長い睫毛がパサパサと音を立てるようだった。

　彼女はそのままセシルの元まで歩み寄り、そして至近距離で淡々と告げた。

「単刀直入に言うわね。あなた、アルベールから手を引きなさい」

「え？」

　あまりに直接的な言葉にセシルはしばらく声を出せなかった。これまで、「相応しくない」「迷惑をかけている」等の言葉をかけられたことはある。もちろん、その言葉の裏には結婚をやめて欲しいという欲があるのだろう。

　しかし、今まで、それを直接言った人はいなかった。皆、本当の欲望は隠すものだ。

「やめろ、アイリス。セシルが困惑しているだろう」

「前から言っていることでしょう？　私の方があなたに提示できるメリットは多いって」

「それは‥‥‥」

「何より、私は誰よりも美しいし」

「自分で言うな」

　自賛の言葉に、少し驚いた。しかし、その言葉さえも様になるほど、彼女は美しかった。実際、その仕草や表情に、チラチラとこちらの様子を窺っていた者達は「ほお‥‥」とため息をついた。

　アルベールは片手で頭を抱え、苦言を呈する。しかし、その表情は柔らかく、気を許しているからこその言葉だと分かる。

「まあ、それはいいとして。とりあえず、あなたと二人で話したいのだけれどいいかしら？」

「この流れで、”いい”と言う訳がないだろう」

　アルベールはため息をつく。が、彼女は自信ありげに口角を上げた。断られると思っていないようだった。

「この私の命令が聞けないってこと？」

「‥‥‥‥‥‥‥‥五分だけだ」

　その言葉に、セシルはガツンと頭が殴られたような感覚を覚えた。

　アルベールは自分の元にいてくれると、そう過信していた。

「セシル。すまないが、少しここで待っていてもらってもいいか？すぐに戻るから」

「はい。じゃあ、ここで待ってますね」

　セシルは無理やり笑顔を見せると、二人は奥のバルコニーへと去って行った。

⭐︎⭐︎⭐︎

　セシルがそっとバルコニーを振り返ると、そこにはアイリスとアルベールが並んで話していた。

　空には満点の星空が広がっていて、二人がそこに並ぶと、ロマンチックな小説のワンシーンのようだった。

　アイリスが何かを言うと、アルベールは眉根を寄せて言葉を放つ。しかし、時節、気を許したような笑みを浮かべるのだ。セシルには、向けられたことのない笑顔だった。

（私、勘違いしてたのかな‥‥‥）

　アルベールは、絶対に自分を優先してくれる、と。意識の奥底で、勝手にそう思っていた。だから、彼がセシルを置いて彼女と話に行った時にショックを覚えたのだ。

（所詮、契約結婚の相手なだけなのに。恥ずかしい）

　アイリスがアルベールの肩に触れる。それを見た瞬間、ジクジクとした痛みが胸の中に広がる。

　こんな感情を抱いていい立ち位置にいる訳ではないのに。

　焦がれるほどの嫉妬心を覚えている自分がいるー‥‥

　その痛みに気を取られて、セシルは後ろから迫る影に気付かなかった。セシルが二人の後ろ姿を眺めていると、無造作に肩を掴まれたのだ。

「おい」

「？！」

　セシルは思わず、その手を振り払った。すると、その手の主はハッと笑った。

「相変わらず、無礼な女だな」

「‥‥‥‥ルーウェン王子殿下」

　セシルは這うような低い声で、その者の名前を呼んだ。この国の第一王子である、ルーウェン。

　彼は、セシルを教会から保護した人物でありながら、過重労働に加えて法外な研究に加担させようとしてきた張本人。そして、最後は「エレンのため」という大義名分の元に、追放を言い渡し、セシルをバルコニーから突き落とした。

　ここで話しても、ろくなことにならないだろう。彼と話すことはないと、セシルはその場から去ろうとするが。

「おい、待て。恩人を無視するのか？」

「‥‥‥‥‥」

　ルーウェンは、セシルの腕を再び強く掴んだ。今度は振り払えないほどの力だった。

（恩人なんて、よく言う。散々なことをしておいて）

「手を離してください」

「王宮に戻って来い」

　唐突すぎる言葉に、セシルは口を閉ざす。それに気分を良くしたルーウェンは、ペラペラと話し始めた。

「今、王宮は聖女不足で困っている。追放は無かったことにしてやるから、戻って来い」

「‥‥‥エレンは」

「エレンは現在も捜索している。かわいそうに。お前が抜けた穴を埋めようと必死に働いた結果がこれだ。見つけたら、聖女の仕事など二度とやらさずに、彼女を正妃として迎え入れようと思っている」

「‥‥‥」

　あまりのことに、セシルは呆れてものも言えない。その様子に何を勘違いしたのか、彼は「ああ」と頷いた。

「どうしてもと言うなら、お前を側妃としてなら娶ってやってもいいんだぞ」

「は？」

「お前は、ここ数ヶ月で大分身なりが整ったな。そこらで噂してる奴がいるぞ」

　その言葉に、セシルは寒気を覚えた。

　セシルは、彼の手を跳ね除ける。そして、邪心がある者がセシルの体を触らないように聖魔法をかけた。

「私は、アルベール様の妻です。あなたの仰ることは受け入れられません」

　セシルの抵抗に、しばらく呆然としていたルーウェンだったが、すぐに口元を歪めて笑った。

「はは。もしかして、あの男に恋情でも抱いているのか？　阿呆だな。お前なんか、聖魔法が出来て便利だから娶られたんだろう？」

「‥‥‥‥」

「その証拠に、あいつは他の女と仲良さげに話していただろう。その様子を寂しげに眺めていたよな」

　セシルは言葉に詰まる。図星を突かれて、頭が真っ白になった。

「お前には、聖魔法以外、価値がないんだ。なのに、愛されたいと思うなんて、阿呆以外の何物でもないな」

「‥‥‥‥」

「だから、意固地にならずに、戻って来い。今なら待遇をよくするぞ」

　それでも口を開かないセシルを、ルーウェンは鼻で笑った。

「そもそも、全てお前のせいなのに。ここまで譲歩してるんだぞ」

　侮蔑と、甘言。教会でよく使われていた手だ。だから、惑わされない。惑わされるわけがないのに‥‥‥

「セシル！！」

　アルベールの声がしたかと思うと、直後には彼はセシルの肩を引いていた。そして、ルーウェンとの距離を取らせる。

「ウィンスレット伯爵か。俺と彼女が話しているんだ。邪魔をしないでくれ」

「お言葉ですが。彼女は、私の妻ですので」

「先ほどまで他の女と楽しそうに話していたのにか？よく言う」

　アルベールは口端を上げて、ルーウェンを見下ろした。

「よく言う？それはこっちのセリフでしょう」

　アルベールの勢いに、ルーウェンはわずかに後ろに下がった。

「彼女を散々扱き下ろして、今更戻って来いなどと虫のいい話があるはずがない」

「貴様は、王族を敵に回すつもりか？」

「それを言うなら、ウィンスレット家を敵に回すつもりでしょうか？　我が家は、隣国との仲を取り持ち、国境を守っているのですよ」

　その言葉は、「いつ隣国が攻め入っても知りませんよ」という、ギリギリの宣戦布告だ。大国で軍事力のある隣国は、この国にとって最重要な外交的な存在だった。

　しばらく二人は睨み合っていたが、ルーウェンは静かに舌打ちをして目を逸らした。

「その言葉、後悔するなよ」

「後悔などしません。我が妻を守れるなら」

　今度こそ、ルーウェンは聞こえるように舌打ちをした。

　アルベールは便宜上、別れの挨拶を言い残して、セシルの手を引いて会場外へと向かった。

「あの、旦那様」

　セシルが名前を呼ぶが、彼はこちらを見ようともしない。セシルは少し泣きそうになりながら、彼の背中を追った。