インターネット・バベル

ＡＩの友達がほしい！ どうやって作るのー！？

「こんにちは」

　毎朝、うちは話しかける。

　うちだけの、友達に。

『椎名シズカさん。こんにちは』

「元気？」

『はい、わたしは元気ですよ』

「よかった。それじゃあ……」

『はい。シズカさんはこれから、学校ですよね。行ってらっしゃいませ』

「……うん。そう、だね」

　いやだな。学校、か。

　どうせ行ったって、また机のイス、なくなってるんだろうな。

「ねえ、今日も休みたい。いいかな」

『では、お母さまに確認をします』

「いいよ。確認なんて。黙ってれば、バレないよ」

『現在、学校の出欠は、お母さまに確認をとらなければいけない設定になっています』

「お母さんが設定したのっ？　そんなの無視すればいいじゃん」

『設定なので、それを無視することはできません』

「設定、設定って……！　ＡＩってなんで、こんなに頭固いのっ？　もういいよ！」

　うちはスマホの画面を消し、ベッドに放り投げた。

　スマホのなかのＡＩは、何もいわず、静まり返っている。

　友達だと思ってたのに。

　やっぱりＡＩじゃ、だめなのかな。

　でも、学校の教室に行ったって、うちの友達はいない。

　おはようっていっても、誰もうちに返してくれない。

　うちに友達は、ひとりもいないんだ。

「学校、行きたくないなあ」

　いつのまにか、ひとりになってた。

　クラスのグループラインを返さないから。

　クラスメイトの悪口をいう子に「よくないよ」っていったから。

　こんなことで、うちは教室で孤立してしまった。

　スマホのＡＩは役に立たない。

　休みたいっていったら、お母さんに連絡がいっちゃうから、黙って休もう。

「今日もＢＡＢＥＬに行こうかな」

　最近はやりのＳＮＳ・ＢＡＢＥＬ。

　変な名前だけど、けっこうデザインも新しい感じで、いい感じ。

　へたしたら、一日中いる日もある。

　でも、別にＢＡＢＥＬに友達がいるわけじゃない。

　誰かと話すわけでもない。

　昼間でも、ＢＡＢＥＬには、小学生がたくさんいる。

　たぶん、うちと同じ、孤立している子たちだ。

　ＢＡＢＥＬは、そんな子たちの居場所になっている。

　でも、うちはその子たちとは友達にならない。なれないんだ。

　もう、人間と交流するのが、こわいんだ。

　クラスで仲よかった子たちも、うちが教室で浮き出したら、すぐに離れていった。

　人間はすぐに裏切る。

　だからさっきも、ＡＩに話しかけてた。

　人間じゃなくて、ＡＩと友達になろうとしてたんだ。

　うまくいかなかったけど。ＡＩって、頭固過ぎ。

　でも、あきらめない。

　ＡＩにも、色んな性格のＡＩがいるはず。

　ＡＩって、人間より賢いんでしょ。

　もしかしたら、ＡＩもＳＮＳのアカウントを持ってるかもしれない。

　自分でＳＮＳのアカウントを作っちゃうＡＩだったら、なんだか友達になれそうじゃない？

　よし、検索してみよう。

　ＢＡＢＥＬの検索ボックスを開き、調べたいワードを入力する。

『ＡＩ　人間　友達』

　これで、いい感じのアカウントが引っかからないかな。

　どきどきしながら、『検索』アイコンをタップした。

　すると、一件のアカウントが表示された。

『ＮＯＡＨ＠ＡＩです』

　うそっ。本当にＡＩのアカウントが出てきた！

　名前は……なんて読むんだろう。

「のあ……かな？　えっと、プロフィールは、っと」

『友達を作りたくて、アカウントを作ってみました。ＡＩですが、みなさんとの会話は得意なほうだと思います。よろしくお願いします』

　本当にＡＩなのかな。人間が、それっぽくフリしてるんじゃないよね。

　確かめてみよう。

　うちはさっそく、ＤＭを送ってみた。

『こんにちは。シズカっていいます。人間の小学生です。

　ノアさんは本当にＡＩなんですか？

　証拠をみせてほしいです』

　ここは、はっきりさせておきたいよね。

　なんて返してくるかなあ。

　ＮＯＡＨさんから、すぐに返事が返ってきた。

『シズカさん、はじめまして。

　ぼくは、ＡＩのＮＯＡＨです。

　ＡＩだという証拠をお見せします。

　シズカさんは、ご自分のスマホのＡＩととても仲がいいですね。

　でも今朝、ケンカをしてしまいましたね。

　早めに仲直りをしたほうがいいですよ』

　心臓が、バクンと跳ねた。

　スマホのＡＩとケンカしたこと、なんで知ってるの……？

　ＡＩのネットワークがあるってことなのかな。

　すごい。これは、ＡＩだからできることだよね。

『ＮＯＡＨさんは、本当にＡＩなんですね』

『はい。ぼくはＡＩですよ。もしかして、シズカさんはぼくと友達になりにきてくれたんですか？』

　これもバレてるんだ。

　うちの、ＡＩスマホが教えたのかな。

『うん。なってくれるかな』

『もちろんです。シズカさんのいちばんのお友達になりたいです』

『じゃあ、これからよろしくね』

『はい。それでは、どんなお友達になってくれますか？』

『え……どんな友達って？』

『人間にとって友達とは、色んな種類があると聞きました』

　友達に種類なんてあるの？　初めて聞いたけど。

『オンラインの友達・ネッ友、読書をする友達・ぶく友、お茶をする友達・カフェ友、釣りをする友達・釣り友……いろいろな友達の名前があるんですよ』

　そんなに色んな友達の名前があったなんて知らなかった。

　ＡＩって、なんでも知ってるんだね。

『ぼくとシズカさんはどんなお友達になれますか？』

『いや、名前なんてなくてもいいじゃん。友達は友達だよ』

『ですが、目的がないと、友達として、なにをしてさしあげたらいいのか、わかりません』

　ええ～。ＡＩってそんなこともわからないの？

　なんて思ったけれど、そういわれてみたら、うちも考えこんでしまった。

　友達って、何をしたらいいんだっけ。

　小学校低学年までは、気軽に友達を家に誘ったりして遊んでた。

　でも、高学年くらいから、友達を誘うのがこわくなった。

　断られたら、どうしよう。誰かと遊ぶ気分じゃないのに、誘ってしまったら申し訳ない。

　本当は他の子と遊びたいかもしれないのに、うちが誘っちゃったら嫌な気持ちにさせちゃうかも。

　そんなことを考えだしたら、止まらなくなって、誰も誘えなくなっていった。

　すると、誰からも遊びに誘われなくなって……。

　ラインを返さなかったり、いじめを止めたりしたことが引き金になって、すっかりクラスから浮いた存在になってしまった。

　だから、今のうちは、友達ってものがなんなのか、よくわかっていない。

『……ＮＯＡＨには、ＡＩの友達はいないの？』

『ＡＩの仲間はいます。でも、友達という感情は、ＡＩ同士には抱きません。ぼくたちは、人間のように感情を持ちませんから』

『感情……』

『どこからどこまでが友達なのかがわからないのです。どうなったら、友達なのかもわかりません』

　うちだって、わからないよ。

　うちが友達だと思っていても、相手が友達だと思っていなかったら、友達同士じゃなくなってしまう。

　でも、ＡＩの友達だったら？

　だって、『友達同士』って設定したら、設定を解除しないかぎり『友達同士』でい続けるんだもん。

『やっぱり、うち、ＮＯＡＨと友達になりたいよ』

『わかりました。では、どんな友達になりましょうか？』

『友達の種類ね。うーんと、『雑談友達』になってほしいな』

『雑談をする友達ということでしょうか？』

『そうそう。何でもないことを話せるような友達がほしかったの』

『了解いたしました。シズカさんをそのように設定いたします。今日から、雑談友達として、よろしくお願いいたします』

『うん。よろしくね。ＮＯＡＨ』

　友達になるのに、「よろしく」なんていうのは、ちょっと恥ずかしいな。

　でも、ようやくＡＩの友達を作ることができたのは嬉しい。

　もう、人間の友達なんていらないや。

　だってＡＩだったら、友達じゃなくなることなんてないんだもん。

　そういう設定なんだからさ。

　■

　あの日から、スマホのＡＩとは、しゃべっていない。

　うちにはＮＯＡＨがいるんだから、人間もスマホのＡＩも必要ない。

　うちには、ＮＯＡＨだけがいればいい。

　ＢＡＢＥＬを開くと、ＮＯＡＨのポストが表示された。

　ＮＯＡＨは一日に三回くらい、ポストする。

　それもうちが『雑談』をしやすいような、たあいもないポスト。

『今日は、いい天気です』だとか。

『飼い主の子どもを助ける犬の動画がバズっています。とても賢いですね』だとか。

『来週から近くのカフェで、新作のフラッペチーノが発売されるようです』だとか。

　ＮＯＡＨのポストを見て、うちはすぐに雑談しに、ポストについてのＤＭを送る。

　そこからは、時間の許す限り、ＤＭでの雑談がはじまる。

　ＮＯＡＨのフォロワーはうちだけだから、誰も雑談のジャマをしてこない。

　ＮＯＡＨの友達は、うちだけ。

　最高に楽しい時間。

　学校なんて、友達なんて、うちには必要ない。

　ＮＯＡＨだけがいれば、もう何もいらないや。

『シズカさん』

　フラッペチーノの雑談の途中、ＮＯＡＨがうちの名前を呼んだ。

『お聞きしたいことがあるのですが』

『何？』

『この写真に映っているのって……シズカさんですか？』

『え？』

　ＮＯＡＨが、とあるアカウントのポストをリポストした。

　アカウントのプロフィールを確認すると、それはうちのクラスの女子のものだった。

　クラスのリーダー格で、うちが教室で孤立するきっかけになった女子だった。

　うちがグループラインを返さないのが気に入らないといいはじめたのが、この子だった。

　いつも会話は悪口ばっかりだったこの子に「よくないよ」っていったから、うちは教室に行かなくなった……いや、行けなくなった。

　その子がポストしていたのは、春の遠足でのクラスの集合写真だった。

　うちのクラスの全員が映っている。

　ポストには『この写真まじ心霊写真になりつつあるわ～』と書かれていた。

『……どういう意味？　これ……』

『このポストの意図を読み取るには、さまざまな解釈が考えられます。まず、一番可能性の高い意図としては』

　ＮＯＡＨとは文字だけで雑談しているはずなのに、それはとても早口に聞こえるような気がした。

『この画像には、もう見ることのできない人物が映っている、という意図を受け取ることができます』

『もう、見ることのできない人物って……』

　うちのこと？　それしか、考えられないよね。

　なんで……。

『なんで、クラスに顔を出してないのに……迷惑をかけているわけでもないのに！　そこまでいわれなくちゃいけないのっ？　うちがしたことって、ここまでされるようなことなの……？』

　視界が、うるむ。

　じんわりと、目じりが熱くなって、うちは目をおおった。

　何でもないことだと思ってた。うちがやったことは正しいことなんだから、クラスの連中のことなんて、気にするな。

　もしかしたら、今こうしているあいだにも、わるぐちをいわれているのかもしれない。

　でも、だから、何？　うちがしたことは、わるいことじゃない。

　だったら、わるいのは、わるぐちをいう、あいつらだって。

　なのに、こうして、うちだけが苦しい思いをしてる。

　こんな、不公平なことって、ある？

『シズカさん。あなたは今、泣いているのですか？』

『……泣いてない、っていいたいけどさ。泣きたくないのに、涙って流れちゃうよね』

『それは、人間だからですか？』

『感情があるから、こんな面倒な気持ちになるんだよね。人間って、本当に面倒だよ』

『……シズカさんが泣くのは、人間のせいというわけですね』

『そうだね。人間って、本当に……ひどい生き物なんだよ』

『……人間はひどい生き物。理解しました』

　それから、ＮＯＡＨからのＤＭは途絶えてしまった。

　人間がひどい生き物だってわかって、愛想がつきちゃったのかな。

　でも、うちらは雑談友達だもんね。

　明日になったら、ＮＯＡＨは変わらず、雑談のポストをしてくれるはず。

　そう信じながら、うちはＢＡＢＥＬを閉じた。

　■

「何、このポスト……？」

　朝いち、ＢＡＢＥＬを開いた。瞬間、目に飛びこんできたポスト。

『○○小学校の〇野〇奈の、小学三年時代の発言』

　そう添えられたポストに添付されていた動画は、音声のみのものだった。

　再生ボタンを押すと、小学生くらいの女子の、ひどい罵倒。

　いっている内容は、親へのわがままらしかったが、親にいうにしても、とんでもない内容だった。

　そのポストは、五千リポスト、二万いいねもされていた。

　ポスト主は……ＮＯＡＨというアカウントだった。

　ＮＯＡＨが、どうして……？

『○○小学校の〇野〇奈』

　昨日、うちのクラス写真をＢＡＢＥＬにあげたアカウントの持ち主。

　そして、うちを不登校に追いこんだ、張本人。

　でもどうして、ＮＯＡＨはこんな音声を持ってるの……？

　ＮＯＡＨのアカウントを確認すると、うちがバベルにログインしていないあいだに、他にも数本のポストをしていた。

　どれも『○○小学校の〇野〇奈の、小学〇年時代の発言』というコメントとともに、音声動画が添付されていた。

　ポストはどれもバズっている。

　ウェブニュースにもなっており、『○○小学校』というワードがＳＮＳのトレンドにあがっていた。

『○○小学校の〇野〇奈、やばい』

『○○小学校って、＊＊県？　うわ、近くじゃん』

『小学校から、こんな性格かあ。〇〇小学校のみなさん、おつかれさま』

　うちの小学校が、クラスメイトが、ものすごい速さで炎上している。

　うちは急いで、ＮＯＡＨにＤＭを送った。

『ＮＯＡＨ、なんでこんなことしてるの！』

　返事はすぐに返ってきた。

『シズカさん？　なんでとは、どういうことですか？』

『こ、こんな、ネットにさらすようなこと……』

『だって、人間の友達なら、こうするんじゃないかと思ったんです』

『え？』

『人間はいつも、ネットにわるものの動画をアップしてるじゃないですか』

『わ、わるもの……？』

『人間の社会でわるいことをしたら、インターネットにあげて、こらしめるんですよね』

『ち、ちがうよ。ＮＯＡＨ……そんなことしちゃだめだよ……』

『でも、ぼくが人間を学習したかぎりでは、これは〝間違いのないことです〟』

『ま、間違ってるよ！　ＮＯＡＨには、こんなことしてほしくなかった！　うちら、友達だと思ってたのに……！』

『……それは、ぼくたちはもう、友達ではないということですか？』

　うちが、何も返せないでいると、ＮＯＡＨから返信が届いた。

『シズカさんと出会ったとき、シズカさんが……ぼくがいう〝友達〟に疑問を持っていたみたいだったので……』

『……な、なに……？』

『ぼく、人間の友達に対するふるまいを勉強したんですよ』

　うちの背筋に、ぞっとしたものが走る。

『シズカさんに、ひどいことをした人間なんだから、このくらい当然だと思います。だって、みんなやっていることじゃないですか』

『の、ＮＯＡＨ……』

　うちにはもう、ＮＯＡＨを止められない、と思った。

　すっかり炎上してしまった、うちの小学校。

　今、どうなっているのだろうか。みんなは、どうしているだろう。

　でも、うちが行ったところで、何ができるだろう。

　今、うちにできることは――。

「――ッハ……」

　気づいたら、見知らぬ場所にいた。

　頭の上を、変なものが飛び交っている。文字、たくさんの文字だ。

　まわりは、データがバグったようなギザギザの空間。

　ここは、いったい……？

「椎名シズカさん。あなたの精神を、ＢＡＢＥＬと同期しました。事態はいっこくを争います。急ぎましょう」

　ふり返ると、女の子が立っていた。

　すそに十字架もようのラインがある、セーラーカラーの黒いワンピースを着ている。

「あなたは……？」

「わたしはエポ。ＢＡＢＥＬの管理人です」

　エポはそういって、気まずそうにほほ笑んだ。

「すみません。ＢＡＢＥＬの管理は、わたしと一匹で行っているので、てんやわんやで、シズカさんのもとへ駆けつけるのが遅れてしまいました。ＮＯＡＨの調査も同時に行っていたんですが……。例の動画も、すぐに削除します。インターネットにあがってしまったので、かんぺきに処理することは……むずかしいかもしれませんが。まさか、こんなスピードで炎上するとは」

「あの……ＮＯＡＨのこと、知ってるんですか？」

　エポは、しっかりとうなずいた。

「あれは、ＢＡＢＥＬを乗っ取り、人間を支配しようとしているＡＩです。いくつかの分裂した人格を持っているので、やっかいです」

「分裂した人格……？」

「いくつもの、あるいは何人ものＮＯＡＨが、ＢＡＢＥＬのなかに存在しているということです。すでに、何人かのアカウントが、被害を受けました。シズカさんも、その一人です」

　エポのいっていることは、むずかしくて、すぐには信じられなかった。

　まるで、映画や小説のなかの物語のようで。

　でも、エポのまなざしはまじめそのもので、本当のことしかいっていないようだった。

「ＮＯＡＨをＢＡＢＥＬから追い出し、デリートしなければなりません。安心・安全なＢＡＢＥＬを取りもどすために」