或る男子高の非日常

第42話 それから

「176」

　そう答えた小桜の耳は、恵茉が息を呑んだのを捉えていた。

「私、174。……初めて負けた、かな」

「……嘘」

「嘘ってなによ？」

　そう聞き返されて、小桜は言葉に詰まる。

「だって俺、坂井さんに勝てたことない。だから、なんかの間違いだ」

「ナニゴトにも、初めてはあるでしょ？」

「えっ、いや、だって、あの坂井さんに？」

「……なにを言っているんだか」

　そう軽く笑う恵茉に、小桜は呆然とつぶやいた。

「俺の人生で、こんな日が来るだなんて……」

「……一体全体、私は小桜さんのなんなのよ？」

　そう問われて、小桜は初めて自分でも意識していなかった心の深層に気がついた。

「絶対の女神様」

「なんなん、それ？

　ちょっと引く」

「いや、俺にもわかんない。だけど、心のどこかで、世の中の真理みたいな思い込みしていたのに気がついた。俺が点数で勝る日は来ないって」

「なんなん、それ？」

　恵茉は同じ言葉を繰り返す。

「……なんか言い尽くせないけど。俺、やっぱり負けたくないとは思っていたんだと思う。で、理科社会はともかく、主要3教科では1度も坂井さんに勝てたことはない。どうやっても勝てないから、その理不尽さを坂井さんには勝てないという法則にして、合理化させて自分を納得させてたんだと思う。そうすれば、『悔しい』って感情から開放されるから。象と体重で張り合って、負けても悔しくないだろ？　それと同じ。

　でね、それなのに法則が法則でないって、『自分は象より体重があるかも』って、それはショックですよ」

「あっ。……そうか。そういうことだったんだ。なるほどなぁ……」

　恵茉の大げさな納得に、小桜は逆に疑問を感じる。

「それ、なに？」

　思わず訝しげな語調で小桜は聞いたが、電話越しでも恵茉がうんうんと頷いたのがわかった気がした。

「前から何度も言ったけど、小桜さんが妙に卑下していた理由はそれだったんだ……」

「あ、……ああ。うん、そうだね」

　小桜は一瞬考え、そして素直に頷く。

　そうなのだ。

　犬が「降参」してお腹を見せているのと同じ状態が、小桜の常態となっていた。成績以外では小桜が勝ることもあったが、そうであっても「降参」が完全に切り離されることはない。なぜなら、中学校の成績で上位5位以内にいつも入っているというのも、小桜のアイディンティティの一部だったからだ。

　夏休みの講習だって、そのアイディンティティを守るために行ったのだとさえ言える。

　だが、自分の中で「こういうものだから」と、法則のように確定させて、「恵茉には勝てない自分」を納得させていた事態こそが自分を縛っていた。それによって、悔しさに身を焦がさなくて済むが、その絶対性が、小桜をして信仰までいかなくても、「神」の領域に恵茉を置かせるという歪みを生じさせていた。

　だかからこそ、「恵茉にはずっと自分より上でいて欲しい」などと願ってしまったのだ。受験を目指して切磋琢磨している中で、その願いは異常ですらあるのに。

　だが、小桜に卑下の意識は薄かった。

　当然だ。

　悔しさを感じないための合理化なのだから、その裏返しとして卑下の自覚もない。

「女神様じゃないよ、私」

「うん、わかっている。というより、ようやくわかった。ちょっと衝撃だったけど」

「小桜さんがそう思っていたなんて、私も衝撃だったけど……」

「……だよね」

　うんうん。

　小桜は電話で話しているにも関わらず、大きく2つ頷いた。

「……じゃあ、小桜さん、私からしたらまた違う人に変わりそうだね」

「うん、そうかもしれない」

　小桜は答え、恵茉は笑った。

「でもさぁ、そういうことだったのか。なら俺、次も坂井さんに勝てるように頑張んなきゃ」

　小桜の決意表明に恵茉は笑う。

「例外のない法則はないって、そんな言葉もあったよね？」

「は？」

　小桜は思わず息を呑む。

「『そのあと、小桜は二度と勝つことはなかった』って、人生のナレーションが入るパターン」

「ちょっ、それ……」

　恵茉の笑みを含んだ声に、小桜は抗議の声を上げる。

　だが、恵茉はそれに構わず、自分の言葉を重ねた。

「がんばってね。私も負けない」

　恵茉からのリベンジ宣言に小桜は言葉を失っていたが、心のなかに燃え上がるものもまた存在していた。

　※

　ようやく、小桜、負け犬状態から開放されたのかもしれない。

　東京行を通して恵茉はお姉さん気質から開放されたし、これでようやく2人の対等な関係はスタートライン立ったとも言えるのだ。

　で……。

　成績が上位3分の1に入れたからどうのという色っぽい話は、双方で切り出しにくくなってしまった。

　ここから、「実はキミが好きで……」などと言い出せるわけもない。

　ただ、それでも話題はもう1つある。

　小桜は、定期戦での敷間高と政木高の生徒会の会談の話を恵茉に伝えた。

「政木女子高の生徒会には、こっちの生徒会から話は行っていると思うんだ。だけど、周知を頼まれたと俺は思っている。だから、加西さんたちにもこれから伝えようと思っている」

「うん、わかった。だけど……」

「ん？」

　恵茉の言葉に、小桜は思わず聞き返す。

「男子高、女子高に別れている意義を生徒会でまとめるって言うなら、それと合わせて伝えた方が良くない？」

　恵茉に言われて、小桜は「なるほど」と思う。

　話があちこちに暴走するのを防ぐためにも、その意義を同時に伝えるのが有効なのは自明のことだ。

「ならさ、明日学校で確認を取って、もう一度連絡します」

「ん、待ってる。こっちも先輩とかに聞いてみるから」

「うん、よろしく」

　小桜はそう答える。

　話としてはこれで終わった。

　だが、小桜としては、このまま電話を切り難い思いもありはする。せっかく成績も上位3分の1に上がったのだ。もう一押しだけしても良いのではないか、という思いもあった。

「あの……、明日さ、どこかで会って話す？」

　小桜は、改めて勇気を振り絞った。

「じゃあ、前回と同じ、公園のカフェで」

　さらっと恵茉に返されて、小桜は電話越しだというのにかくかくと頷いていた。

　その日の夕食。

　小桜の成績について、母から報告を受けた父は言う。

「夏期講習でそれだけ上がったなら、もう1度行けば政木高でトップ、2回行けば全国トップか？」

「んなわけあるか。馬鹿なこと言わないでくれ」

　小桜は呆れ返ってそう抗議している。

「ま、それはそうだ。だが、喧嘩は勝つ前提でないとできないからな」

「……それはそうだけど」

「結果として無理なら仕方ない。だが、今から決して勝てないなどとは考えるな」

「あ、はい」

　小桜は、偶然にせよ、恵茉との話と同じようなことを父に言われ、ショックで素直に頷いていた。

　知らず知らずに、負け犬根性が染み付いている。それも、自分以外の誰かから見透かされるほどだ。それを自覚せざるをえなかった。

　※

　そうなのだ。

　県下1、2の進学校にいる以上、隣りにいるヤツが全国1位であってもおかしくはない。それが自分であっても、だ。だが、普通はそんなことは考えない。

　だが、不遜さがチャレンジを生み、結果に繋がることもある。全国1位は論外だとしても、クラス1位であれば可能かもしれない。そして、クラス1位であれば、旧帝大クラスの志望者のレベルを超える。「自分はこの程度」、そう思うブレーキ力はあまりに大きい……。

　次話、「皇帝」。小桜、質問するのだ。