或る男子高の非日常

第29話 再びの東京散策8

　恵茉の前のアルミホイルの袋は、包み焼きハンバーグだった。

　恵茉が食べだすのを視界の中で捉えながら、小桜は目の前のアイスバインに集中している。こういう勝負は、気を抜いたら負けだからだ。

　すね肉なので脂は少なく、ゼラチン質は多く、旨味が濃い。

　それに助けられて、小桜の食べるスピードは落ちない。だが、最後の一口まで油断はできない。小桜としては、どこかで頼り甲斐というものを見せられないと、ずるずると恵茉からの評価が下がってしまうのが心配である。それは、たとえフードファイトであっても、きっかけにはなりうるのだ。

　大言壮語、そしてその有言実行こそ、男子の本懐である。

　ザワークラウトの酸味とマスタードにも助けられて、小桜は一気に完食する。皿の上には太い骨だけがごろんと残った。

「すごいっ。さすがっ！

　じゃあ、デザートも行こう」

　恵茉の提案に、小桜はさすがに首を横に振る。

「ごめん、今は無理」

「かぼちゃのプリン、美味しいのに……」

「いや、そういう問題じゃなく……。もう入らないよ。肉だけでお腹いっぱいにしたの、生まれて初めてかもしれない」

　完食して、心の中の戦闘態勢が解除されてしまった今となっては、立て続けに他の物を食べられる気がしない。

「じゃ、コーヒーは？」

　そう恵茉が反射的に言うのに、小桜は首を横に振った。

「それもいいけど、ここから銀座を20分ほど歩くと浜離宮。そこのお茶室がすごく良くて、お抹茶とお菓子がいただけるらしいんだ。この案はどうかな？」

「小桜さんの当初の案だね。よく知らないんだけど、浜離宮ってどんなお庭なの？」

　恵茉に聞かれて、小桜は泥縄の知識を披露する。

「徳川将軍家の浜御殿という別邸だったらしい。大名庭園ってやつだよね。大きな池の真ん中にお茶室があるんだ」

「江戸城が凄かったんだから、そこも凄そうだね。じゃあ、その案に乗った」

　そう言いながら恵茉は、伝票を持って立ち上がる。その動きに遅滞はない。決断の速さは、やはり恵茉だ。

　恵茉が会計している間に小桜は、頭の中にある地図をおさらいして、さらにスマホで確認を取った。真夏の炎天下、恵茉をエスコートして道に迷うのは、あまりに避けたい事態だったからだ。

　そう複雑な道でもないし、まず大丈夫だろう。

　恵茉が会計を済ませ、小桜はご馳走になった礼を言う。

　そして、2人は銀座通り（中央通り）を、南に向けてゆっくりと歩き出した。腹ごなしに早足は避けたい。少し歩く距離は伸びるが銀座通りを銀座5丁目で渡り、通りの右側を歩くことにした。いくらか雲の多い日ではあったが、高いビルに日が遮られて、そちらの方がより日陰を歩けたからだ。

　2人も名前だけは知っている羊羹の老舗やフルーツパーラーを通り過ぎ、首都高下の冷房の効いたショッピングモールを歩き、さらに200mを歩けば浜離宮である。

　※

　地下鉄やJRでいくらか歩く距離は減らせるが、東京に不慣れな2人は、体力で押し切ってしまったのだ。高校生の無尽蔵の体力のおかげである。

　だが、疲れは重要なのだ。

　このあとの布石として……。って、おいおい、どこかに連れ込むとか、そういう展開にはならないぞ。

　入園料を払い、少し歩けば鬱蒼とした木々が茂っている中に入る。ビルの日陰とは根本的に異なる涼しさがそこにはあった。さすがに一日の中で一番暑い時間帯を歩いたので、小桜の顔にも恵茉の額にも汗が滲んでいる。それが、一気に冷えていくのがわかるのだ。

「さすがは江戸幕府の別荘」

「だねぇ……」

　そう言いながら、潮入の池に架かった檜造りの橋を渡り、お茶屋に入る。

　お茶屋を抜ける風が、涼しいというより冷たい寄りなのに2人は驚く。

「もう動きたくないー」　

　案内されて緋毛氈の上に正座した恵茉がつぶやく。

「俺も」

　そう言って笑い合う2人の前に、お抹茶と菓子が置かれた。

「小桜さん、お茶の心得は？」

「……提案した身で申し訳ないのだが、ござらぬ」

「実は、それがしも。どのようにしていただいたらよかろうか？」

「手で持って、口で食せばよろしい」

「……なんの解決にもならないー」

　恵茉はそう言って笑った。

　だが、周囲を見様見真似して、2人は菓子を食べ、お茶を頂いた。

「なんか、笑っちゃうほど美味しいね」

「そうだね」

　恵茉の言葉に小桜は相槌を打った。一口の大きさの和菓子なのだが、涼し気な意匠が凝らされていて、ほどよい甘みが身体に染み渡るようだ。

　そして、2人はそのまま無言になった。

　頬を撫でる潮風が涼しい。池を眺めながらここにいると、本当に東京という大都市の真ん中にいるのか、信じられなくなる。池の対岸の木々の向こう側、遠景とは言えない近さに大きなビルが林立していても、だ。

　このままごろりと横になって昼寝ができたら至福だろう。

　あまりに良いところではあったが、他のお客のことも考えればそう長居もできない。適当なところで2人は立ち上がり、今度は小桜が恵茉を押し切って会計し、来たときとは反対側の橋を渡って木々の日陰に入った。これで、潮入の池を渡ったことになる。

　そのまま池の周りの遊歩道を反時計回りに歩きだすと、大木に囲まれた富士見山と書かれた小さな築山があった。石造りの階段が上に向かって伸びている。

「いい？」

　小桜が聞くと恵茉は頷いた。

　小なりと言えど登り坂なので、恵茉の体力を慮って小桜は聞いたのだ。

　2人でその築山を登り切ると木陰にベンチが置かれており、庭園全体が見渡せる絶景が広がっていた。そして、この庭園の最奥ということもあってか、人影もない。

　2人はどちらからともなくベンチに座り、涼しさを満喫した。

「こんなスポットがあるだなんて……」

　恵茉が口の中でつぶやくのを小桜は聞いた。

　行こうと言った小桜も同感である。

　今日はよく歩いている。そのほどよい疲れが、並んでベンチに座ることの言い訳になった。朝、電車で並んで座ったときの緊張感はない。無言で座っていても、沈黙が苦にならない。

　空の雲が動くと、見渡している庭園にも雲の影が動く。刻々と変わる光の乱舞は見飽きることがない。

　そのまま10分も無言で座っていだろうか。不意に小桜は、隣りに座っている恵茉との距離が消え失せたような気がした。

　なぜだかはわからない。だが、今ならなにを言ってもいいという気がしたのだ。

「……ねぇ、坂井さん」

　小桜の口は、そう動き出していた。

　※

　共に歩くってのは、2人の距離が縮まりますなぁ。

　共に食事をするのも、です。

　小桜にとっても、恵茉にとっても、異性と2人きりでのこういう1日は初めての経験。その緊張が解けるまで、丸々半日が掛かったのだ……。

　次話、「再びの東京散策9」に続く。小桜はなにを言い出すのか？「この馬鹿、なにを言い出すんだ？」と思われたりしないのか？　乞うご期待！！