転生者の君へ ～僕の罪科と君の罰～

（３） 記憶の中の影

「ビトー殿はおられるか！」

　ユーリカの手当を森の端で受けている最中、突然、村の中央広場の方から僕を呼ぶ野太い声が聞こえた。

　あの威厳が含まれた低音の声の持ち主は、遠征隊副官であり重戦士隊隊長でもある、ダナディン侯爵・ガルデロッサ卿だろう。

　僕はユーリカの手当を中断させると、巨大な星銀鉱（ミスリル）甲冑を着たまま捜すガルデロッサ卿に駆け寄った。

「どうしましたか？」

「おぉビトー殿、ここにおられましたか。休憩中申し訳ないが、教会の場所を教えてほしい。崩れかけている結界を早急に張り直したいのだ」

　僕は納得して頷くと、早速ガルデロッサ卿を村外れにある教会堂へ案内した。

　教会までの短い道のり。僕は村の中を歩いて気付く。

　皮肉にも毒の瘴気で守られていたからか、ほとんどの建物にひどい損傷は見られない。人間はもとより野生動物も魔物（モンスター）も、この村には寄り付けなかった証拠だ。僕が子供の頃住んでいた時の光景と、今の町並みに大した変化は見受けられなかった。

　だけどこれらの施設はもう使い物にならないだろう。そこかしこの建材に毒の胞子が芽吹きかけ、中身は芯まで侵されて腐りかけている。十年の月日を掛けて毒性は弱まっているはずだが、人間（ヒト）が長期間居住するにはまだ早すぎる。

　結局この村は毒によって死んだのだ。もう一度人が住める村として復興させるには、誰でもない人の手で完全に崩壊させなきゃならない。

　僕が暮らした孤児院も教会も、民家や酒場や商店に至るまで、村の全ての建物が近い内に焼き払われることになるだろう。

「あの尖塔が対になっている高い建物が見えますよね？　あれがこの村の教会です」

「かたじけない、ビトー殿」

　僕が村の最北に位置する教会堂を指差すと、ガルデロッサ卿は後ろに控えていた部下達に号令を掛けて、鎧をガチャガチャと響かせながら駆け足気味に入って行った。

　彼らを案内し終えると、僕は急に手持ち無沙汰になる。

　僕が道案内（ガイド）として出来ることはもうない。後は遅れて来る二次遠征隊の到着を待ち、帰りの荷車に乗せてもらうだけだった。

「故郷か……」

　僕は教会に隣接する孤児院のベンチに腰を下ろす。

　このベンチには思い出がある。よくミヤとデグゥと一緒に仲良く並んで、月に一度配給される砂糖菓子を分け合いながら食べたのだ。

　遠い昔の記憶だ。彼らはもういない。

　再興という名の終焉で、この村の最後と共にそれらの記憶も消えていくのだろうか……。

　僕はふと青く広がるアルバート村の空を見上げて、視界の隅に入った異変に気付く。

　未だ丘の上に鎮座するあのクロムウェル公爵邸（幽霊屋敷）。その屋敷の中から、誰かがこちらを見ているような……。

　そんなはずはない。たぶん屋敷に居座る亡霊（レイス）だろう。まだ成仏出来ずにあの中で徘徊しているのだ。だけど亡霊（レイス）がこんな昼日中に窓際に立って外を見るだろうか。あいつらは常に暗がりに潜むことを好む。陽の光は見れない運命だからだ。

　――だとしたら人間が？　

　それこそありえない。この十年毒で汚染され孤立し続けた村の中で、誰かが生活して住んでいるなど……。

　僕は少し、疲れているのかもしれない。そういえばもう丸二日は寝ていなかった。

　もう一度屋敷を見るが、視線はもう感じない。……気のせいだったのだ。

「ユーリカの言う通りだったな……」

　彼女の不安は的中した。僕はこの村に来たことで、封じていた過去を無理やり呼び起こしてしまった。僕は自分で気づかないほど、精神的に参っているのかもしれない。

　仮眠を取ったらユーリカと帰りの支度をしよう。もうここにいる必要はない。

　僕らの冒険者としての最初で最後のクエストは、無事に終わりを告げたのだから……。