第一章　「二十年後の僕ら」

　～二十年後～

　【バルハイム新聖暦三年】　

　バルハイム聖王国領内　新興貿易港湾都市アルデバラン　

　貧民街　特別移民住居街道（キメラストリート）　高層集合住宅（ファーム・アパートメント）６F

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　僕、ビトー＝アルノーゼは幸福だった。

　あの世界を分かつ大陸間大戦は、人類史上最悪の戦死者を生んで未曾有の悲劇を生んだ。けれどあの過酷な現実を生き抜いた生者には、生存の保障と生活の自由という、最大限の褒美が平等に与えられた。

　官軍となった僕らの聖王国はより一層栄え、市民権を持つ者はおろか、異種族の浮浪者ですら飢えることはなくなった。王国軍に所属し、戦地へ歩兵として赴いていた僕はそれ以上の見返りを受け、数年は不自由なく生活出来る褒賞と、戦功名誉市民という聖王国内での立場を得た。

　僕はもう蔑まれる異種族民ではなく、れっきとした聖国市民なのだ。もう子供の頃のように全ての権利を剥奪されたまま、明日の食事を心配して奴隷のように働くこともない。

　僕はようやく人間（ヒト）として、この世界をありのまま謳歌出来るようになったんだ……。

「ただいま！　ビトー！」

　僕の最大の幸福の象徴である女性。ユーリカ＝エストロニア。

　彼女が突然僕の私室に入って来ると、持っていた買い物袋を放るなり頬にキスをした。僕は動かし続けていた右手を止めて、じゃれつくユーリカを膝の上で優しく抱き留める。

「また上手くなったわね、ビトー。警備の仕事を辞めてもこれ一本で食べていけるんじゃない？」

　ユーリカは恋人の首にしなやかな腕を回しながら、僕が描いていた油絵をまじまじと見て言った。

「そうだね。君が専属の画商になってくれたなら、僕の絵にとびきり高い値段を付けて押し売るだろうからね」

　ユーリカは僕の冗談を大げさに笑う。

　白精霊人（エルフ）と人間（ヒュムリア）のハーフである彼女は尖った耳をピコピコと上下させ、白く透き通った肌をほんの少し赤くさせる。乱れた栗色の長い髪を耳元にかき上げると、ユーリカの美しい顔立ちが一層際立った。

　彼女の笑顔を見ることは僕の最大の喜びだ。この笑顔を見る為だったと言われるのならば、あの地獄のような戦地を生き抜く価値はあったのかもしれない。

「この絵は何をモチーフにしたの？　ずいぶん立派な建物ね。アルダミラ旧市街にある貴族のお屋敷かしら？」

「いや、古い記憶から引っ張り出してきただけさ。……この絵は、駄作だな」

　僕はイーゼルに立て掛けた描きかけのカンバスを無造作に地面に下ろす。そしてすぐに別のまっさらなカンバスに取り替えた。

　ユーリカはもったいないと言ってくれたけど、あの絵を最後まで描き続ける気はなかった。

　僕はユーリカを抱えて椅子から立ち上がる。そして彼女を優しく地面に降ろすと、放られた買い物袋を拾ってキッチンまで運ぼうとした。

「聖暦祭のバザールで新鮮なチーズとハムが手に入ったの。それでお昼にサンドイッチを作るわね。あなた好きでしょ？」

　キッチンに先回りしながら彼女はそう言って、早速料理の準備を始め出した。そこでユーリカは自分のポケットの膨らみに気付いて、

「そういえばビトー、あなた宛てに手紙が来てたわよ。これって軍からの郵送じゃない？」

　僕は買い物袋を降ろしてから手紙を受け取る。

　確かにこの威厳がありながらもシンプルな装丁は、軍部から個人への郵送の際に使われる書簡だ。宛名にも僕の名前がしっかりと書かれている。差出人の住所には聖都の軍本部施設、名前には昔世話になった部隊長の本名が達筆で書かれていた。

　彼は確か、大陸間大戦終結後、出世して軍情報部の要職に就いたと聞いた。部隊長は獣人族（ベスチア）のハーフである僕をまともに扱ってくれた恩人だけど、手紙のやり取りをするような間柄ではなかったはずだ。はっきり言って、上官との縁は大戦終結後に切れていると認識している。どうして部下の一人に過ぎない僕に、総務を通さず直々に手紙を書いて寄越すのだろうか。

　封筒を手にして僕は、一抹の不安感がよぎる。

「あっ！　ブラックペッパー買うの忘れてた！　あれがないと美味しくないのに……」

　キッチンでユーリカが悔しがる姿を尻目に、僕は何食わぬ顔で書簡の封を切った。

　本文には簡単な時候の挨拶と、僕への近況を慮る文章、そして手短に綴られた上官からの要望が丁寧に書かれていた。紙面にして二枚にも満たない。なのに僕がそれらを理解するまでに大変な紆余曲折があった。なぜなら僕はそこに書かれた村の名前を久しぶりに聞いて、連鎖するようにいくつもの忘れていた記憶が蘇ったからだ。

　――アルバート村。

　僕が孤児だった幼少の頃、数年間だけ過ごした人口二百人にも満たない侘しい村。誰にも愛されず、誰にも必要とされず、誰にも頼る事の出来なかったあの時代。僕はそこで大事なものを見つけ、そして大事なものを失った。

　――ミヤ……デグゥ……。

　彼らのことは片時も忘れることはない。彼らがいたからこそ僕は生き抜くことが出来た。いつか自分にも落ち着ける日が来たら、きっと祈りを捧げに行く。

　彼らの冷たくなった亡骸の側で、確かに僕はそう固く誓ったはずなのに……。