【中編】冒険者、元貴族令嬢の奴隷少女を取り置きする。

急転

※三人称視点から始まります。

「今日も来ないのかな…………」

　アステルは窓の外を見ながら、呟く。

　ブラックはもう二日、姿を見せていない。

「飽きられちゃったのかな…………別れの挨拶くらいは言いたいのになぁ…………」

　ブラックにアステルを買うだけの資金はない。

　それは彼女自身、よく分かっていたから、残された時間を大切にしたかった。

　取り置きの期限は五日後。

「このまま会えないのは嫌だなぁ…………」

　アステルは呟き、相変わらず、窓の外をボーっと見ていた。

「ん？」

　すると一台の豪勢な装飾の馬車が止まった。

「あれって貴族の馬車だよね？　しかも、かなり爵位が高くないと持てないヤツだった気がする。でも、そんな馬車がなんでここに止まったの？」

　アステルは心の中でほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ淡い期待をしてしまった。

　冒険者ブラック、というのは仮の姿で正体は大貴族。

　そんな〝大貴族ブラック〟が自分を買いに来てくれた、のだと。

「まぁ、そんなおとぎ話、あるわけないよね」

　アステルは夢想はすぐに終わる。

　馬車の中から出て来たのは、不健康に太った男の貴族だった。

　店の外の異常に気付いたハンナが店内から出て来る。

「これはこれは。貴族様がどのような用件で私の店に来られたのですか？」

　ハンナが少し緊張した様子で言うと、大貴族の男は鼻で笑った。

　アステルは直感で、この貴族の男のことを嫌いになる。

（まっ、嫌いなったところで私には何も出来ないし、関係ないことけどね）

　しかし、事態はアステルの予期しない方向へ進む。

　貴族の男がアステルに冷たい視線を送り、指差す。

「あの奴隷を貰う」

　貴族の視線はアステルを人間としてみていなかった。

　言葉が聞き、視線が合った時、アステルは酷く動揺し、恐怖する。

　ハンナの店に来たばかりの時のように、アステルの身体は震え出した。

※ここからは一人称になります。

　二日も顔を出さなかったことをアステルは怒るだろうか。

　まぁ、理由を知れば、許してくれるはずだ。

　俺は金貨百枚が入った小袋を持って、ハンナさんの店に急いだ。

「…………何の騒ぎだ？」

　ハンナさんの店の前に着いたが、様子がおかしい。

　人だかりが出来ている。

　胸騒ぎがした。

「すまない。通してくれ！」

　店の前には豪華な装飾の馬車が止まっている。

　ハンナさんと話している男が貴族だとすぐに分かった。

　明らかに穏やかな雰囲気ではない。

　いつもは強かな笑みを浮かべているハンナさんが必死の形相だ。

「ですから、決まりは決まりです。こちらの奴隷を売ることは出来ません！」

　ハンナさんが言った「こちらの奴隷」というのはアステルだった。

　アステルは体を丸くして、ガタガタと震えている。

　普段の陽気な彼女から考えられない姿だった。

　だから、すぐに状況を理解出来た。

「ハンナさん、どうもです」

「ブラックさん…………」

　ハンナさんの表情は険しかった。

「ブラック？　ああ、この男か。身分不相応な奴隷を買おうとしている冒険者は」

　貴族の男が馬鹿にしたように笑う。

　そして、俺の方を向いた。

「私はランズベルク侯爵だ。お前はそこの奴隷を取り置きしているそうじゃないか？　どうせ、冒険者には買えない金額の奴隷だ。この場で取り置きの破棄を宣言したまえ」

　ランズベルク侯爵と名乗った男は馬鹿にしたように言った。

「…………」

　アステルの方を見る。

　彼女は俺が見たことのないほど不安そうな表情になっていた。

「おい、私の話が聞こえなかったのか？」

　ランズベルク侯爵は俺が返答しなかったので、不機嫌になる。

「すいません。大貴族の方と話すは初めてなので緊張してしまったのです」

　俺はすぐに頭を下げた。

「確かにお前のような冒険者風情が本来、私と話を出来る場など無いな。話は聞こえたな？　取り置きの破棄を早く……」

「破棄はしません」

　俺が途中で話を遮るとランズベルク侯爵はさらに不機嫌になった。

　ほとんどの貴族は自尊心を気付けられることに耐えられない。

　貴族とはそういう連中だ。

　俺はランズベルク侯爵の横を抜けて、ハンナさんへ金貨百枚の入った小袋を渡す。

「遅くなってすいません。金貨百枚、何とか用意が出来ました」

「えっ」とハンナさんは声を漏らし、驚いていた。

　アステルを見ると「信じられない」と言いたそうな表情になっている。

　口では早く俺に「買ってくれ」と言っておきながら、、やはり期待はしていなかったな。

「た、確かに金貨百枚、あります」

　ハンナさんはあっという間に金貨を数え終わる。

「では、お約束通りアステルをお売り致します」

　ハンナさんはホッとしたように言う。

　しかし、ランズベルク侯爵が簡単に退いてくれるだろうか？

「おい、店主、私は倍の金貨二百枚でその奴隷を買おう」

　案の定、そんな提案をしてきた。

「ランズベルク侯爵様、申し訳ありません。アステルは取り置きをされていたのであって、オークションにかけられたわけではありません。そのような値段交渉には応じかねます」

　商人としては魅力的な提案だったはずなのに、ハンナさんは俺の味方をしてくれた。

「おい、店主、大貴族、侯爵の私が頼んでいるんだぞ？」

「もしだ。もし、私の頼みを断りでもしたら、この店に良くないことが起きるかもしれないな。それにお前、ブラック、とか言ったか？　お前のような冒険者風情、簡単に潰せることを忘れるなよ？」

　ランズベルク侯爵は俺たちを脅して来た。

　本当に貴族はこういう連中ばかりだ。

　自分勝手で、自分が特別だと思っていて、思い通りにならないことなんてないと思っている。

　別に俺だけならこいつをぶん殴っても良かったが、ハンナさんまで巻き込むわけにはいかない。

　それでも納得が出来ずに俺が言い返そうと口を開いた時だった。

「待って！」

　アステルが声を上げた。

「うん、私、気が変わったよ。侯爵様に買われたいな」

　アステルは無理やり笑いながら言う。

　震えを少しでも抑える為か、両手は服をギュッと握っていた。

「おい、どうして？」と俺は尋ねる。

「どうして？　そ、そりゃ、侯爵様に買われたら、私の人生大成功だよ……。ブラックさんは良い人だけど、所詮は冒険者だしさ……」

　アステルの声は震え、今にも泣きそうだった。

「おい、店主、奴隷も私に買われたいと言っている。もう、結論は出ているだろう？」

　ランズベルク伯爵はハンナさんへ詰め寄った。

「し、しかし……」

「ハンナさん、私がこれで良いって、言っているの。侯爵様にこれ以上、楯突いちゃ駄目だよ。それに商人なんだからさ、ちゃんと商売しなよ。私はハンナさんの店の商品、それだけの存在でしょ？」

　躊躇うハンナさんにアステルが声をかける。

　ハンナさんは少しの間、無言だったが、やがて大きく息を吐く。

「…………分かりました。ブラックさん、不義理は自覚していますが、申し訳ありません。ランズベルク侯爵様にはいくつかお渡しするものがありますので、店内へどうぞ」

「ふん、初めからそういえば良かったのだ。冒険者如きに無駄な時間を使った」

　ランズベルク伯爵は俺に対し、侮蔑の視線を向けてから、店内へ入っていった。