ヒガン・バニー 〜相棒に裏切られて死の淵をさまよった俺、奈落の底でウサミミ美女に弟子入りしてクリティカルヒットを伝授される〜

第11話 単車

　シャワーを浴び終えたハクトは、自分の息が上がっていることに気付く。

　異様に身体が熱い。

「そういえば……ワーバニーは体温が高いって言ってたっけ……」

　とはいえ、ハクトが着るものといえばハンターの装備だけだ。上半身をはだけるにしても、気密性の高いツナギ状の防具を身に着けるのはかなり辛かった。

　黒髪をポニーテールにまとめているところだったリッカが、荒い息で部屋に戻って来たハクトに気付いて苦笑した。

「冷蔵庫に水が入っているぞ」

「み、水……」

　ハクトは冷蔵庫を開け、大量の酒瓶の隙間にあるピッチャーを取り出すと直接口をつけて冷えた水をがぶがぶと飲んだ。

　そのままリッカと同じようにテラスに出て、そよ風を浴びている間にようやく楽になって来た。

「はあ……師匠の格好が理にかなっていることを実感するよ」

　大きく深呼吸して手摺にうなだれたハクト。

　耳だけを吹いて来る風に向けた。

　耳が涼しい。

「……まあ、そのままの装備では見るからに暑そうだ。着るものは変えた方がいいだろう」

　リッカは手脚の鎧を装着している。

「対瘴気防御力にこだわらなくていいんだもんな。師匠と同じ服装はさすがに恥ずかしいけど、ギルドの自室にもう少し涼しい服くらいはあったと思う」

「まるでわたしの服装が恥ずかしいみたいに聞こえるが……好きにするがいい。シャワーを浴びてその有様なら、クリティカルヒットのような激しい動きをすれば、暑さで昏倒しかねない」

　リッカは、フード付きの黒いマントをハクトに手渡した。

「これを羽織れ、ハクト。街に出る時は、こうしてフードで耳を隠す」

　と、彼女は自分も黒マントを羽織ってフードを被った。

「……いきなり暑そうだな」

「文句を言うな、ウサギの耳を丸出しにしてはおけないだろう」

「それはまあ……というか、むしろそんな簡単な隠し方で大丈夫なのか？」

「あまり大袈裟に隠すと、かえって目立つゆえ。目立ちさえしなければ街に溶け込むのはさして困難ではない」

「そういうものか……」

　ようやく身体の熱も引いてきたところだ。ハクトは受け取ったマントを肩にかけた。

　リッカのセーフハウスは森の木々に取り囲まれていたが、出口からは小道が真っ直ぐ伸びていた。

　かたわらの小屋から、リッカが単車を一台引き出して来る。

「師匠も単車を使うんだ」

　ハクトは意外そうな声をあげた。

　ネザー・ワーレンからセーフハウスまで一瞬で移動してみせたリッカだ。

「街中へリープする訳にはいかないだろう。もっとも、単車でなら森を出て荒野を抜ければ街はすぐだ。この一帯は、伐採や狩猟の場として利用されているからな。街との行き来はしやすいのだ」

　あまり深い森には見えなかったが、思った以上に街から近い場所にあるようだ。

「便利なのはいいけど、セーフハウスを作る場所にしては無防備すぎないか」

「人が立ち入らないような場所に住居を構える方が目立つだろう」

　と、リッカが単車のハンドルを握った。

「ま、待ってくれ、師匠。俺が運転するよ」

「ん？　どうしたハクト。急に弟子みたいなことを言い出して」

「みたいじゃなくて、弟子だよ。あんた酒呑んでるだろ、運転は危ないよ」

「そうか……そこは盲点だったな」

「盲点……まあいいや、とにかく後ろに乗って」

　ハンドルを握って単車を起動させると、ホイールが明るくオレンジ色の光を帯びた。

　その見た目から、正式にはブレイズサイクルと呼ばれている二輪車両だ。

　エッグを動力源としているので駆動部分はかなり軽い。その分、車両のフレームやボディは堅牢かつ強靭にできていた。

　ワーレン内部でのハードな使用にも充分耐えられるので、ハンターにとっての必須装備となっている。

　ハクトと一緒にワーレンの底へと落ちた単車はさすがに壊れているだろうが。

「随分と使い込んでいるな……ボディが傷だらけだ」

「うむ、手に入れてから三ヶ月は経つしな」

　そう言いながらリッカはハクトの後ろの座席に跨った。

「……え？」

　ぎょっとしてリッカを振り返る。

「たった三ヶ月でこんなぼろぼろに……？　念のため聞いておくけど、師匠。人がいるような場所で運転してないよな？」

「何を言ってるんだ、ハクト……人がいたら轢いてしまうではないか」

「あー……」

　ハンドルを握らせなくて良かった。

「よし、それじゃあ行こう。師匠、しっかり掴まって」

「頼む」

　リッカの腕が腰に回され、マント越しに身体が密着する。

　身体の触れあっている部分に熱い体温を感じるが、不思議と不快ではなかった。その熱さが、今生きている証のような気がした。

　小道の落ち葉をはね上げながら、単車が勢いよく発進する。

　車体は傷だらけだったが、走行にはまったく影響なさそうだ。

　一〇分も単車を走らせると森を抜け、広々とした荒野に出る。行く手には緩やかな丘が見え、その先に街の建物が望めた。

　そこがワーレン近郊の街、オリエンテムレプスだ。

　ハクトがかつて拠点とし、所属していたハンターズギルドのある場所だった。

「エッグを換金すると言っていたけど、師匠。俺はギルドに入れないよ」

　ハクトは単車を走らせながら後ろのリッカに呼びかけた。

「俺は相棒を裏切ったあげく返り討ちにあって事故死したハンター――ってことになってると思う。クロードがギルドにそう報告すると言っていた」

「問題ない。わたしとてギルドには近付かない。他にあてがあるゆえ、気にするな」

　と、リッカ。

「あて？」

「行けば分かる……そのクロードというのがお前をワーレンの底へ突き落としたという、かつての相棒なのか」

「そうだよ」

「その気になれば濡れ衣は晴らせるのではないのか？　ハクト本人が生還して真実を語るのだ」

「クロードが事実と認めるはずはないから、確実に争いになる。無実を証明するにしてもかなりの時間はかかるだろうし、その間、常に身の安全が脅かされることになりそうだ」

　ハクトを躊躇なく銃撃し、グレネードでとどめを刺そうとした相手だ。いざ争いになればクロードは手段を選ばないだろう。

「それに俺……今となってはギルドに戻る気もないから、危険と労力に見合わないよ」

「ふむ？」

「今の俺はリッカの弟子だ。俺がいるべき場所は、あんたのそばだよ。そうだろ、師匠？」

「ふむ……随分とかわいいことを言ってくれる」

　リッカは口元に笑みを浮かべ、頬をハクトの背中に寄せた。

　そのまま単車を進ませていると、不意にリッカが言った。

「……早速だが、ハクト。お前にひとつ指南しよう」

「ん？」

「クリティカルヒットにおいて、テリトリーの展開こそが動きの要となる。すなわち、マーク――これがお前が第一に習得すべき技と言える」

「うん、分かるよ」

「ここならわたし達以外に誰もいないゆえ、具合が良い。実際にやってみるといいだろう」

「今、ここでか？」

「そうだ。後ろを見てみろ」

　ハクトが単車のバックミラーを確認する。

　数体の小さな影が、猛然と彼らの単車に追走しているのが見えた。

　長い耳と赤い身体――バニーだ。

「……はぐれバニー……！　こんな所にもいるのか！」

「あれが目標だ。さあハクト――」

　リッカが軽く彼の肩を叩いた。

「バニーハントの時間だ」

つづく