ヒガン・バニー 〜相棒に裏切られて死の淵をさまよった俺、奈落の底でウサミミ美女に弟子入りしてクリティカルヒットを伝授される〜

第12話 領域

　スピードを乗せたまま単車にブレーキをかけ、車輪をスライドさせて停める。

　地面に巻き上がる砂埃を越えるように、後ろのリッカが跳躍した。彼女が脱ぎ捨てたマントが単車の上に残る。

　着地と同時に、リッカの足元に赤く光る円が広がる。

「いいか、ハクト。簡単に言えばテリトリーとは、彼岸だ」

「え……？」

「その場に彼岸を召喚する技、それがマークなのだ」

　砂埃が風で流されると、すぐ近くまでバニーが接近しているのが見えた。数は五体、群れにしては少数だ。

　ハクトは単車から降りて身構えた。

「彼岸……？　彼岸っていうのは、つまり……あの世ってことか？」

「この世ではない場所という意味ではそうだ。過去あるいは未来。記憶、命、魂の最果て。それを死後の世界と呼ぶことも、永遠の世界と呼ぶこともできるだろう。そして何より――」

　リッカへ跳びかかって来たバニーを、彼女は回し蹴りで蹴り飛ばした。

「これらバニーが生まれ、還る世界であり、ワーバニーであるわたし達の力の源泉でもある」

　バニーは回し蹴り程度では倒れない。すぐに起き上がった。

「まずは感覚を覚えることだ。ハクト、マークだ。やってみるがいい」

「やってみるがいいって……」

「閉ざされた場所との境界を開く。それは言わばドアをノックするようなイメージだ」

　さらに跳びかかってきた別のバニーを、横蹴りで弾き飛ばした。

　リッカなら造作もなく倒せる相手なのだろうが、ハクトへの指南のため牽制にとどめているようだ。

「ノ、ノック？　ぜ、全然分からないけど――」

　ともかくハクトは、リッカの真似をして片脚をあげ、大きく地面を踏み込んだ。

　どくん。

「……！」

　身体の中で何かが鳴り、足元がざわりと波打ったように感じた。

　だが――それだけだ。

　リッカのように、赤く光る円が広がることはなかった。

「ダメか……」

「いや、悪くない。その調子だ」

　バニーを蹴りで制しながらリッカが声をかける。

　ハクトはもう一度地面を踏みつけた。

　どくん。

　足元が微かに赤く光ったように感じたが、すぐに消えてしまう。

「これが……マーク……？」

「すまない、ハクト！　そっちに行った、避けろ！」

　リッカの呼び声に、視界を巡らせた。

　彼女の牽制をすり抜けて、バニーの一体がこちらへと跳びかかってくる所だった。

　振り下ろされる鋭い爪を、身を投げ出すように転がって避けるハクト。

　相手のバニーは体勢を崩すことなく横っ飛びに跳ね、彼を追撃する。

　立ち上がる暇もない。

　ハクトは大きく右の拳を振り上げ、地面を殴りつけた。

「マークッ！」

　拳の先が赤く輝く。

　身体の内から鳴り響く音が広がるように、赤い光が一気に円状に広がった。

　テリトリーだ。

　彼の拳がずぶりと、地面に吸い込まれる。

　そうだ。リッカはテリトリーの中から武器を――。

　地面に沈み込んだハクトの右手が、何かを掴んだ。

　掴んだものを一気に引き抜く。

　それは鋭い刃となって、目の前に迫ったバニーを斬り裂いた。

「何だ……これッ？」

　バニーの血が剣閃に沿って弧を描く。

　ハクトの右手は、ひと振りの刀を手にしていた。武器全体が赤く光っている。

「いいぞ、テリトリーを展開できたな」

　リッカが言った。

「そしてお前が手にしたそれが“タスク”。わたし達の武器だ」

　訳も分からないまま手にした刀を構え、踏み込んで今しがた斬ったバニーを横薙ぎにする。

　刃は相手の身体を捉えた。だがバニーは血を噴き出しつつも後ろに跳んで避けている。

「く……ッ！　やっぱり倒せない！」

「そうだ、ただ斬るだけでは――」

　一瞬の間に、リッカがそのバニーとの距離を詰めていた。

　彼女の両手にはすでに赤い小太刀が握られている。

　その刃はバニーを真っ二つに斬り裂いた。

「クリティカルヒットにはならない。だが、タスクによる攻撃でなければまた、クリティカルヒットにはならない」

　リッカは小太刀を手元でくるりと回した。

「テリトリーの展開と同時にタスクの取得もできたようで何よりだ。説明の手間が省けた」

「タスク……」

　見た目も手にした感じも本物の刀そのものだが、明らかに金属製ではないし、質感はエッグの表面に近い。

　リッカが斬り捨てたバニーはそのまま崩れていった。残りは四体。

「必要なのはステアだ。バニーのクリティカルポイントを見極め、そこを断つ」

　リッカの両目が赤い光を放つ。

「目に、意識を集中させろ」

　言われるままに目を凝らしているうちに、視界に変化が生じた。

　辺りに無数の赤い筋のような光が浮かび上がる。それぞれが枝分かれし、複雑に絡み合い、定期的に明滅している。

　人の血管が空間に張り巡らされているかのようだ。

「こ、これは……」

「視えたか？　それが“彼岸ノ血脈”。テリトリーの中にいるわたし達の目にしか映らない。血脈が、それぞれのバニーに繋がっているだろう」

　確かに、赤い筋が一本ずつバニーへ伸びて、その体内でひときわ強い光が明滅していた。

「光が脈打っているように見えるはずだ。その光の最も強くなった瞬間が、クリティカルポイントだ。それは肉体の急所のことではない、言わば存（・）在（・）の（・）急（・）所（・）。崩せばこの世における存在のよすがを失う要（かなめ）の瞬間だ。そこを見極め、タスクで叩く。そしてその瞬間を捉えるための技が――」

「リープ、か？」

　リッカが両手の小太刀を構えた。

「……その通り！」

　彼女が右手の小太刀を振り抜いた場所は、今いた場所から数メートル先だ。一瞬で移動し、正確にバニーを斬っている。

　左手の小太刀を返し、真後ろへ突き通す。まるで彼女の攻撃に吸い寄せられているかのように、もう一体のバニーがその刺突を受けて消え去った。残り二体。

　クリティカルポイントを見極め、斬る。

　ハクトは教わった通りに刀を振り下ろす。バニーを傷つけはするものの、タイミングが合わない。

　すぐに傷を再生させたバニーの攻撃を避け、ハクトは距離を取った。

「……くそッ！」

「リープだ、ハクト。敵との距離も武器の軌道も、跳び越えるのだ。そこはゼロ時間だ」

　ハクトが倒し損ねたバニーを、思い切り蹴り上げるリッカ。空中に浮いた怪物は、小太刀の一閃が斬り落とす。

「そんな人離れした技……そんな今すぐには……！」

「いや、マークとステアを体得した“今すぐ”こそがチャンスだ。物事は流れ、流れに乗ればできるはずだ、ハクト。いいか、お前はもう人ではない！」

「……ッ！」

　ステア。

　目を凝らすハクトの瞳が赤く光る。

　周囲に張り巡らされている血脈のひと筋が、残り一体のバニーに繋がって脈動している。

　そのバニーは、こちらを向いているリッカの背後に迫っていた。

　彼女は背後のバニーに気付いているようだが、自らは動こうとしない。

　ハクトに託しているのだ。

「人を超えろ、ハクトッ！」

　師匠。

　あの場所へ――跳ぶ！

　刀を、大きく振りかぶった。左手は柄を握り、右手は峰に添える。

　息を吸ったハクトの輝く瞳が、赤い光の帯を描く。

　振り下ろした刃が、血潮を辺りにまき散らした。

　リッカの横をかすめ、ハクトの刀がバニーを縦に両断していた。

「……それでいい」

　リッカは血潮の降るなか、口元に凄絶な笑みを浮かべる。

「そ（・）れ（・）が（・）ク（・）リ（・）テ（・）ィ（・）カ（・）ル（・）ヒ（・）ッ（・）ト（・）だ（・）」

　彼女は背を向けたまま、そうハクトに告げた。

つづく