Escape from 底辺（EFT）

第２４話 スポーツ大会にて

　１０月下旬、スポーツ大会の当日に、ちょっとした事件があった。

　事件と言うには、本当に、ごくごく、ささやかな出来事だ。

　種目は、バスケやサッカー（女子はフットサル）などの球技から始まり、リレーやムカデ競走、二人三脚や大縄跳びなどの団体競技を、クラス対抗で行う。

　俺はもとが運動がからきしの、純粋培養のインドア派だったが、筋トレやジョギング、ストレッチを毎日続けていることもあって、こうしたスポーツに対しても苦手意識が薄らいできている。

　基礎体力があり、イメージ通りに体を動かせるようになってくると、スポーツも楽しい。みんなの足を引っ張らないようにしないと、というプレッシャーも、自然とチームに貢献したい、と思えるようになった。以前、例えばフットサルのプレー中も意図的にボールを避けていたのが、チーム競技でも全体の状況を見つつ、積極的に動くようになっている。

　そのスポーツ大会も大詰めになって、二人三脚。

　俺はテニス部の浦田というやつと組んで、列に待機していた。横の列が他クラス、縦の列が同じクラスで並び、各レースでどのクラスが勝者かを競っていく。

　なかなか緊張する。

　先に女子が走るのだが、俺のすぐ前がちょうど愛凛と木内さんのペアだった。

「みーちゃ、すぐ後ろにいるからって、私とあすあすのお尻じろじろ見るのは禁止だから」

「変ないちゃもんつけんなよ」

「あすあすも、みーちゃがいやらしい目で見てきたら即ビンタしていいから。みーちゃも、いじめっ娘（こ）ＪＫにいじめられるの好きみたいだし」

「おいおい……」

「おっとっと、これは人に知られたくないことみたいだから、あすあすも内緒でお願いね」

「二人、ほんと仲いいよね」

　ふふふ、と木内さんは相変わらずのかわいらしい笑顔で、俺と愛凛を交互に見た。

　よりによって木内さんに俺の性癖を暴露するなんて、許せない。

　そうこうするうち、彼女たちの出番だ。

　仲良く肩を組み、姿勢を低くして、ピストルの音に備える。

　ふむふむ、君たち、よき尻をしておるようだな。

　まるで、触（さわ）ってくれと言わんばかりじゃないか。

　発砲音とともに、愛凛・木内ペアが前へ出た。しっかり練習を重ねてきたのだろう。

　だが中盤に差しかかって、二人の呼吸にずれが生じた。

　勢いがついていた分、立て直しがきかず、二人はぐらりと転倒した。

　しかも二人を追っていた他クラスのペアも即座によけられず、複数のペアを巻き込む転倒事故になった。

「あっ」

　と、俺だけでなく観客の多くが声を上げるほどの激しさだった。

　教師たちも手を出すべきか迷い、見守るうち、ほかのペアは立ち上がって順次レースに復帰した。

　だが、愛凛と木内さんが立てない。

　正確には立とうとしているが、動けないようだ。

　俺は迷わなかった。

　足首のゴムバンドを外し、二人のもとへ駆け寄る。

　肩を並べてしゃがみ込んだままの二人のそばに膝（ひざ）をつき、状態を確認する。

「右足が痛くて、動けないみたいなの。転んだ時、私をかばってくれたから……」

　木内さんがそう説明するとともに、俺はすぐバンドをほどき、渋る愛凛を背負って、救護所へ向かった。

　なぜか、俺の背中に拍手が投げかけられたが、それは俺の行動ではなく、すでに再開した競技に対してであったかもしれない。

　愛凛は俺に運ばれるあいだ、無言だった。

　どんな思いだったろう。恥ずかしかったのか、それともこの状況を茶化（ちゃか）すこともできないくらい、痛かったのか。

　救護所には簡易ベッドが設置されていて、俺は保健の沢井先生の指示で、愛凛をそこに寝かせた。

「みーちゃ、ありがとね。もう大丈夫だから、戻っていいよ」

「いや、ここにいるよ」

「あすあすも、ごめんね。夢中になって、ペース崩したの私だから。ケガ、ない？」

「うん、私は大丈夫。ラブリーも、私をかばうために無理な体勢で転んだでしょ」

「ま、大好きなあすあすにケガさせるわけにはいかないからね」

　意外とピンピンしていて、おどけている。

　沢井先生の見立てによれば、愛凛は軽度の捻挫（ねんざ）らしく、アイシングで応急処置をしてから安静にしていれば、数日間で治るだろうということだった。

「二人とも、もう大丈夫だよ。ほら、戻って戻って」

「うん、じゃあ私、先に戻るね」

「はい、みーちゃももういいよ」

「俺、そばについてるよ」

「私と一緒にいたいの？」

「そう、一緒にいたいから」

　愛凛はちょっときょとんとした。

　俺も、自分がなぜそこまでするのか、よく分からなかった。ただ無性（むしょう）に、そうしたい、そうしなければならないと思った。俺が守らなければならないと。

　愛凛は中学の頃にバスケ、高校に入ってからフットサルと、運動部に所属してケガにはある程度慣れているのか、ベッドに横たわってじっとしている。

　ただケガは局所的なものだから、元気は元気だ。

「ね、大縄跳び、どんな感じ？」

「あぁ、今は１組から３組までがやってるから、もうすぐ始まると思うよ」

「最後の大縄跳び、楽しみにしてたんだけどな」

「せっかくだから、起きて見てみる？」

「うん」

　俺は愛凛の肩を抱くようにして、起き上がるのを手伝ってやった。

　愛凛は照れ臭いのかどうか、淡い微笑みを浮かべている。

「ありがとう。みーちゃ、ヲタクのくせに優しいじゃん」

「ヲタクのくせには余計だよ」

「そっか、そうだね。みーちゃはもともと優しいもんね」

「そういうこと」

「あすあすに、いいとこ見せられたじゃん」

「木内さんがどう思うかは関係ない。ただ、俺が助けに行かないとって思って、じっとしてられなかったんだよ」

「ふーん」

　大縄跳びは回し役も含めて、クラスから選抜された２０人ほどが参加する。

　俺は待機予定だったが愛凛は選抜組で、人数合わせで彼女の代わりに遠藤さんがメンバーに加わっている。

「いーち、にーい、さーん！」

　俺たちは一緒に声を張り上げて、仲間たちの跳躍（ちょうやく）を見守る。

　結果。

　ウチのクラスは６クラス中、２位だった。

　総合でも学年２位で、１位とは僅差（きんさ）だったから、二人三脚の俺と愛凛の各ペアの棄権がなければ、ひっくり返せていたかもしれない。

　もちろん、そんなことを言うクラスメイトは一人もいなかったが、愛凛は珍しく悔しがり、残念がった。

「私がケガしなければ、１位になれたのかなぁ」

「ラブリーは木内さんを守ってケガしたわけだし、後悔はしてないでしょ」

「そうだけど、もっとうまく走れたと思うから」

「みんな精一杯やった結果だし、これはこれで誇りに思っていいんじゃないかな」

「……うん、そうかもね」

「じゃあ、解散になったから、教室に戻ろう。ほら」

「みーちゃ、大げさだよ。もう普通に歩けるから」

「ギャルのくせに、俺におんぶされるのが恥ずかしいの？」

「ギャルとかイミフなんだけど！」

「とにかく乗んなよ」

　ぐずるわりに、いざおんぶされるとすぐに楽しくなってしまうらしい。

「みーちゃ、ダッシュダッシュ！」

「はぁ？」

「はぁじゃねぇよ。ほら走って。とつげき、とつげきーっ！」

　仕方なくおんぶしたまま走ると、愛凛はまるで子どものようにはしゃいだ声を上げた。

　教室に着いてもなかなか下りようとしないし、ケガがすっかりよくなってからも、しばしばおんぶをせがんだ。

　視点が高くなり、乗馬気分になれるのが楽しいらしい。

　けっこう、子どもっぽいところがある。