お題企画参加作品集 ASSS宝島！

第23話 お気に入りの水平線

　「また、見ているの？」

　女は、浜辺に座り込んだまま石のように動かず、水平線の向こうを眺めている男に声をかけた。あきれたような口調だが、その底には隠しきれない深い愛情が込められている。

　「ああ」

　男は答えた。その場に座り込んだまま、水平線の向こうを見つめたまま。

　こうして、暇さえあれば浜辺に座り込み、お気に入りの水平線を、その遙か向こうを眺めている。それが男の日課。その顔は少年のように高揚している。

　いつものことなので女もなにも言わない。ただ黙って男の側に立ち、一緒になって水平線を見つめていた。

　「なあ」

　男が言った。

　「なに？」

　「水平線の向こうにはなにがあると思う？」

　「わからないわよ、そんなの。行ってみなくちゃ」

　「『行ってみなくちゃ』か。そうか。そうだよな」

　男は女の言葉に立ちあがった。大きく両腕をかざして伸びをした。その顔には底抜けに晴れやかな笑みが浮いていた。

　「よし、行こう！」

　「えっ？」

　「水平線の向こうに行こう！　その先になにがあるか、この目で確かめるんだ」

　「正気なの？」

　「本気だ」

　そして、男は旅立った。大きな丸太をくりぬいて作った丸木舟に乗って。女とふたり、海に乗りだしたのだ。

　つらい旅だった。

　潮に流され、強風に吹かれ、ちっぽけな丸木舟はどこに行くともわからず流されつづける。

　容赦なく照りつける日照り。

　乾いた潮風。

　ジリジリと日の光に灼かれ、汗が間断なく流れる。肌はボロボロになり、髪はチリチリ。

　喉が渇く。

　ヒリヒリする。

　突然の雨。喜び、はしゃぎ、思いきり口を開けて雨を受けとめ、喉を潤した。それもつかの間。降りつづける雨に体が冷える。凍える。丸木舟に雨水が溜まり、沈没しそうになる。ふたりとも、必死になって水をかき出さなければならなかった。

　そして、食べるものと言えば事前に用意しておいた干し肉と干し魚だけ。海にはいくらでも魚がいるとはいえ、こんなちっぽけな丸木舟に乗ったまま捕まえられるものではない。ほどなくしてこれらの食糧もなくなり、ふたりは飢えにも苦しめられることになるだろう。

　そんな船旅を何日つづけただろう。ふたりとも体はカラカラに渇き、干からび、やせ衰えていた。もう何日か海の旅がつづけばまちがいなく死ぬ。

　そこまで追い詰められていた。

　そんな矢先――。

　女が最後の力を振りしぼるかのようにして叫んだ。

　「陸よ、陸が見えるわ！」

　男は立ちあがった。

　女の指さす方を見た。

　そこにはたしかに陸があった。水平線の向こうにぼんやりと、しかし、たしかに陸があったのだ。

　ふたりは、その陸に上陸した。そこは木々が生い茂り、無数のゾウの群れが闊歩する楽園だった。

　「なんてこと。水平線の向こうにこんな場所があったなんて」

　「ああ。ここは素晴らしい場所だ。決めだぞ。おれたちは今日からここに住もう。ここに、おれたちの新しい世界を作りあげるんだ」

　「ええ」

　ふたりは力強くうなずいた。

　それは、歴史上はじめて、のちに『日本列島』と呼ばれることになる大地に人類が到達した瞬間だった。