兎とタンポポ

第6話 欠陽と時長の儀式

　黄色い花畑の上に草を編んだ大きなマットを広げ、太鼓や酒を載せていく。

　マットの四隅にはかがり火が置かれ、その外側に木で組まれた台が十二個。

　酒で濡らした絹を、子どもたちと一緒に台の上に広げていく。

　火酒はキノコを漬けこんだ後も無色透明で、それで濡らした練絹も真っ白なままだ。これが本当にあの夜空の色になるのだろうか。

「では、始めるとしようかの」

「はい、兎様」

　皆がマットに車座に座り、兎がその中央に立つ。

　俺は少し離れて見物しているつもりだったのだが、子供たちによって強引にレノの隣に座らされた。

　レノは酒を一口飲んで、太鼓を手で打ち始める。

　初めて聞くような、聞いたことがあるような、そんなリズム。

　子供たちも同じように太鼓を打ち始める。

　あまり慣れていないようで、レノの太鼓より少し遅れ気味だ。

　しかし、そのズレすらも取り込んで、レノの太鼓が変奏する。

　子供たちが続ける単調なリズムの上に、より複雑玄妙な第二のリズムが重なり、音に深みが増した。

　それを待っていたかのように、兎が踊り始める。

　はじめは四足で走り回ったり転がったり。

　草の穂を持って伸びあがるような動きを何度かした後は、二足で立ちあがる。

　もはや、尋常な獣ではないことを隠そうともしない。

　完全な黒となった瞳で、俺の方をチラリと見てくる。

　そして、歌が始まる。

　レノが低く作った声で短く歌い、兎が甲高い鳴き声で返す。

　まるで知らない言葉のようで、だがなんとなく意味が取れる。

　　月と太陽、光の中の闇

　気配を感じ、俺は空を見上げた。

　山際近くまで下りてきている、赤い太陽。

　兎のひときわ甲高い鳴き声とともに、その端が欠けた。

　激しくなる太鼓に合わせ、黒い領域はどんどん太陽を侵食していく。

　日食、そう呼ばれる現象の事は聞いたことがあった。

　まだ母と旅をしていたころ、学者崩れから聞いた話だ。

　昔は魔物が太陽を喰らうと言われていたが、そんなことはない。単に太陽が月の影に入るだけだと自慢げに言っていた。

　それを聞いた母は、どんな顔をしていた？

　全てを分かったうえで、あえて訂正しない。そんな笑みをしていたのではないか。あの兎のように。

　もはや太陽は影に消えた。

　夜闇が空を覆い、冬菱が瞬くのが見える。

　見れば、子供たちもどこか不安げに周りを見回している。

　それでも兎は踊る。かがり火に照らされて。

　俺は喉の渇きを感じ、傍にあった木のマグから液体をあおった。

　火酒だ。

　喉の奥がかあっと熱くなり、胃の奥からキノコが香る。

　レノの打つリズムが変わる。

　激しさが消え、ゆったりと、うねるように。

　子供たちも再度太鼓を鳴らし始める。だが先ほどまでとは違い、各自がてんで勝手にやっているようだ。

　お互いに顔を見合わせて笑いながら。

　時には共に響くように。

　時には互いに競うように。

　そんな様を見ていたからか、歌が始まっているのにも気づかなかった。

　今度の歌はもっと分からない。

　　いくつもの大地、無限に無限の星々。

　かろうじて単語は拾える。

しかし意味がつながらない。

　酒のせいかもしれないが、それにしては頭の奥が妙に冴えていた。

　歴史を歌っているのだ、と俺の中の母が言う。

　表立って語られることはない、魔女が、シャーマンが口伝えする歴史を。

　　重なり合う街と街、無限は混沌に飲み込まれる。

　頭がグラグラするのは酒のせいに違いない。

　星の動きが妙に遅いのも。

　まだ八分の一も動いていないのに、子供たちの幾人かはもう眠り始めている。

　ようやく日が暮れた程度のはずなのに、眠さは既に夜半に近い。

　レノがこちらに手を伸ばしたので、マグを渡してやる。

　だが、飲む時間を見つけられないようだ。

　　混沌の中から秩序が生まれる。一つではない。

　　無数の秩序はぶつかり合って新たな混沌を生む。

　星が三分の一動いたころ、最後まで起きていた片角の子供も太鼓を離し、横になった。

　兎はまだ踊り、レノもまだ太鼓を叩いて歌っている。

　既に徹夜明けほどに育った眠気。

　俺は別のマグからちびりちびりと火酒を喉に流し込む。

　喉奥の熱さと、キノコの香りに頼って意識を保つ。

　　重なり合いがほどけ始める。混沌は終わる。秩序も終わる。

　　すべてが終わり、無限は無限に戻る。

　　重なっていたことすら夢であったかのように。

　レノの身体が傾いだ。

　歌が、太鼓が、途切れる。

　　それはいやだ。

　彼女の身体を片手で抱き留め、もう片手で太鼓を叩く。

　俺の口が自然と歌を紡ぐ。

　　一粒の種が叫ぶ。

　レノはすぐに目を覚ました。

　俺は彼女に体を起こさせ、太鼓を奪い取る。

　兎が笑うのが見えた。母のように。

　　種は芽吹き、秩序も混沌も取り込み始める。

　星の動きはますます遅くなり、俺は知らない歌を歌う。

　レノはキノコ酒を口に含み、ゆっくりゆっくり飲み下す。

　　芽は大樹となり、街を囲む。

　　何もない無限にさせないために。

　　手に入れた全てを抱きしめるように。