久々幼馴染がなんか冷たい

第5話 球技大会

　皆が額の汗を拭い、一呼吸おいてレシーブの体制に入る。

　舞台は決勝。

　あと1点でうちのチームの勝利となるが、今の所2点連続で相手チームのエースにサービスエースを取られている。

　皆が息を呑むこの状況で、俺は一人どうしてこうなってしまったのかと考えていた。

　本来なら、球技大会で西条の応援に行き、少しずつ仲を戻すことで信用を勝ち取るための土台を作る。

　それと同時進行で、準決勝くらいで負ける。

　これで俺と西条の努力が無駄になることで、

西条の考えにヒビを入れる。

　そうなるはずだった。

　球技大会ではチームメンバー全員が一試合で一回はプレーしなければならない。

　だからどのチームも必ず穴がいる。

　ただ、うちのクラスは例外だった。

　うちのチームにはバレー部が3人。

　それ以外にも中学の頃バレー部だったやつが2人、他のメンバーもある程度できる奴ばかり。

　しかも俺以外全員やる気に満ち溢れている。

　メンバー運に恵まれすぎたうちのクラスは簡単に勝ち進めてしまったのだ。

　今のところ思い通りに事が進んだのは西条の応援くらいか。

　...

　数分前。

　決勝は西条率いる1-A組対2-F組。

　試合中盤までは取って取られての繰り返しで拮抗していた。

　だが終盤から徐々に調子を上げていった西条がサービスエースを取り、流れが来る。

　結果25-19で女子バレーは1-A組が優勝となった。

　「お疲れ、優勝おめでと」

　当たり障りのない無難な労いの言葉を送る。

　「ん、ありがとね」

　汗を拭き、スポーツドリンクを飲む西条。

　その姿は妙に蠱惑的に思えて、覚えず目を逸らしてしまった。

　「どうかしたの？」

　「いや、べつに。それにしても上手かったな西条。練習したかいがあったな」

　変に勘繰られないように話題を変える。

　「そうだね。でもまだ終わりじゃないよ？」

　「まぁ、そうだな...」

　彼女なりに俺の兜の緒を締めてくれたのだろう。

　彼女の目は気を抜くなと言っている。

　「大丈夫、智和くんなら勝てるよ。私は信じてるから」

　「...その期待は少し重いかな」

　何を持って彼女はそう言うのだろうか。

　きっと、彼女は挫折を知らないのだ。

　今までずっと彼女の思い通りにいったのだ。

　小さな失敗はあれど、結局最後は彼女の望んだ通りの展開が待っている。

　まさにご都合主義の物語の主人公。

　そんな彼女の言葉に若干の苛立ちを覚えた。

　「そろそろ時間だし、行くわ」

　時計を見れば、開始10分前だ。

　「じゃあ頑張ってね。応援してるから」

　「まぁ、やれるだけのことはやるよ」

　今から俺は負ける。

　その時彼女はどんな表情をするだろうか。

　少し心苦しいが、次期に慣れるだろう。

　俺がそうであったように。

　...

　笛が鳴り、プレー再開を俺たちに知らせる。

　高く上げられたトスに助走を合わせ、飛ぶ。

　次の瞬間ボールは俺の目の前にあった。

　「...っ！」

　「ピッ」

　ボールはコートの外側に弾かれる。

　これで3連続サービスエースか。

　「...すまん」

　「ドンマイドンマイ！」「あれはしゃあない！」「次一本取ろ！」「頑張れー！」

　呼吸を整えて、前を見る。

　一瞬、相手チームのエースと目が合った。

　これ、多分次も俺が狙われるなぁ。

　次取られたら追いつかれるし。

　...まずいな、できるだけ俺にヘイトが溜まらないように負けたいんだが。

　ふと、観客席に視線を向ける。

　多くの人間が各々選手達に声援を送る。

　そんな中、西条は1人でこちらを見ていた。

　閉じていた口が開くのが見える。

　他の人の声でかき消されて聞こえなかったけれど、「頑張って」と言っている気がした。

　「...ふぅ」

　また笛が鳴り、試合が再開する。

　トスは高く、それに助走を合わせる。

　「...こいよ」

　相手がジャンプをした瞬間、こちらにボールが飛んでくる。

　西条との練習を思い出す。

　腰を落として、肘をまっすぐに伸ばす。

　腕にボールが当たる。

　すぐに強い衝撃が走る。

　「...っしゃあ！！」

　俺は何とかボールを上に上げた。

　「智和ナイス！！」「ナイスレシーブ！！」

　「頼む！」

　自然と声が出ていた。

　多分この時だけは、西条のこととか、努力が無駄だとかを忘れていたと思う。

　「任せろ！！」

　うちのエースが声を上げる。

　エースのスパイクが相手コートの床に叩きつけられる。

　ほんと、頼もしいや。

　「「「よっしゃあぁぁぁ！！！」」」

　ふいに力が抜けて、膝をつく。

　喜ぶチームメイト、下を向く相手チーム。

　あぁ...俺勝ったのか。

　勝ったってことは優勝か。

　本当に勝ってしまったのか。

　湧き上がる歓声の中、俺は1人茫然としていた。

　ふと、昨日の西条の言葉が頭に浮かぶ。

　「智和くんのおかげでもあること、忘れないでね」

　観客席を見て西条を探す。

　理由は分からないが、何か彼女に伝えなければいけない気がした。

　今となってはもう、何を伝えようとしたのか覚えていない。

　ただ、あの時は心のどこかで西条とならって思ってしまったんだ。

　西条となら、俺は諦めなくても、自分の努力を無駄だなんて思わなくてもいいような気がしたんだ。

　そんな淡く脆い期待を、一瞬でもしてしまった自分に嫌気がさしてしまう。

　結局何もかも西条の思い通りになっている気がした。

　ほんと、ご都合主義なんてクソ食らえだよ。

　付き合わされる身にもなって欲しい。

　俺が15年掛けて証明したはずの考えに、小さなヒビが入る音が聞こえた気がした。