そして、魔法使いは死んだ。

第四話 文学少女の反応

水巴小八重。

私の、今のクラスメイト。

去年は違うクラスだったので、彼女について、私はよく知らない。

彼女は自分の席で、静かに読書をしていた。

ぱっと見は、クラスに一人はいるような、地味な文学少女と言った所か。

制服もきっちり着こなして、正に模範的な生徒然としている。

漆城羽火とは、接点があるように思えない。

「……私には、変わった様子は見えないけど？」

そもそも、平常の彼女を知らないのだ。

変化したかどうかなんて分かる筈がない。

「私だって、彼女を深く知ってる訳じゃないさ。クラス違ったし。でも彼女は、私達に似てるんだ。何となくね」

「私達に似てる？」

「雰囲気が、だよ。羽火がこれ以上揶揄の対象にならないよう、口を噤んでいた私達と、今の彼女はよく似ている」

漆城羽火の死には様々な憶測が飛び交った。

彼女と親しかった人物ほど、彼女の墓を暴く行為をされないよう、生前の彼女について多くを語ろうとはしなかった。

まあ、私は野次馬を散らすという目的もあったけれど。

特に、彼女の元クラスメイトたちに、それは当てはまるだろう。

そのお陰で、彼女の死はそれ以上更新の無い、面白味の無い情報となり、大衆の興味が急速に失せていったのだ。

「触れて欲しく無いから、黙ってる。そんな感じだ」

「ふーん？」

改めて彼女の方を見てみる。

すると、先程まで読書中だった彼女ら顔を上げ、私と彼女は目が合った。

が、彼女は直ぐに私から目線を外し、手元の本へと戻っていく。

「……そう？私には分からない」

「まあ、曲ちゃんだからなぁ」

「どういう意味よ？」

「別にー？」

そうやって軽口を叩きながらも、私は水巴さんについてもう一度考える。

赤藤の言葉を信じるなら、彼女には何か、隠し事がある。

でも、人間誰しも隠し事の一つや二つ、あるだろう。

それが漆城に関係するとは限らない。

彼女が元来、秘密主義な可能性だってある。

今の彼女を見ると、何ならその可能性の方が高いのではないか？とすら思う。

そして前提として、彼女と漆城は違うクラスで、学校では似ても似つかない立ち位置にいる。

彼女が漆城と関わりがあったとは思えない。

この事件には無関係な人物だ。

それが、私の出した結論だった。

何事も絶対、という決めつけは良くないが、少なくともそこまで彼女に気を配る必要はない。

そう考えた。

けれど、その結論は、次の赤藤の言葉で覆ることになる。

「彼女も、羽火と親しかったのかもしれないしねぇ。そういう意味でも、私達と同じなのさ」

「だから、私は別に漆城とは……待って、親しかった？漆城と、彼女が？」

「ん？ああ。あくまで私の予想だけどね。今となっては、本人に問い質すのも憚れるし、確認しようが無いさ」

赤藤はそう言って肩を竦めた。

……彼女の言うことは最もだろう。

仮に、水巴さんが漆城と親しかったのなら、今はそっとして上げた方が良いに違いない。

それが分別を弁えた者の対応ということだ。

だけど―――どんな手掛かりであっても、私は見過ごすわけにはいかない。

それが、私の為であり―――漆城の為なのだ。

「どうして、そう思うの？」

「それは……」

赤藤の言葉は続かない。

だが、私が決して折れないと思ったのだろう、根負けし、渋々といった様子で話し出した。

「……羽火ってさ、学校来るのが早かったんだよ。私と同じくらい。それは、最期まで続いたあの娘の習慣みたいなものさ」

彼女の発見時は7時35分。

朝のHRは8時半なので、約一時間早く来ていたことになる。

部活の朝練とかの特別な事情が無い限り、生徒がそんな早い登校をする理由はない。

彼女は、そんな時間に学校で一体何をしていたか？

それは、事件を調べる過程で、私も疑問に思っていたことだ。

「私も朝練あったから、羽火とも何度か会ったりしていた。羽火が死んだ日もね。これは前にも話しただろ？」

私が集めた、事件当日の漆城の目撃情報。

彼女はその情報提供者の一人だ。

「それで、ちょうど同じくらいの時間かな、小八重ちゃんのことも、何回か見たことがあったんだよ」

「羽火が死んだ日にも？」

赤藤は首肯する。

「それは、間違いない？」

「？多分ね。記憶力には自信がある。ただ、2人でいた所は見たことないけどね。だから、単に偶然ってことも……て、ちょっと曲ちゃん？！」

彼女の言葉を聞き終わる前に、私の足は真っ直ぐ水巴さんの方に向かっていた。

本人に確認する方が早い。

「水巴さん」

「ふぇ？！あ、はい……どうか、しました、か？えっと……真ヶ埼さん？」

読者に耽っていた彼女は、慌てて顔を上げた。

「貴女に聞きたいことがある」

「……！何ですか？」

「水巴さんって、随分早く登校してるらしいけど、何かしてるのかなって、部活でもやっているの？」

「それは……えぇっと……」

彼女は言い淀んで、なかなか答えようとしない。

ただの部活動なら、こんなに悩む必要はないだろう。

私のような赤の他人に聞かれたくない、とういうことだったら、私の事なんか突っぱねれば良い。

でも、彼女は答えるでもなく、拒否するでもなく、沈黙を貫いている。

何か、公にしたくない事情があるのは明白だ。

もう一歩踏み込む。

「漆城羽火とも、何かあったんじゃない？」

彼女の名前を出した途端、水巴さんの身体は固まり、手元の本を床に落とした。

「……い、言いたくない、です」

やっとのことで、その言葉を絞り出した彼女は、落とした本を拾い上げる。

……不器用な娘だ。

彼女と殆ど初めて会話した私は、まずその印象を受けた。

『言いたくない』

その言葉は裏を返せば、漆城との間に、何かは有ったことを認めている。

知らない。

その人は誰？

もし彼女が本気で隠し遠そうとするなら、そういった返答をするべきだった。

拒絶の言葉では無く、無知を装う言葉を選ぶべきだった。

彼女は突然の状況の変化に弱く、気も弱い。

もう少し押せば行ける。

そう思い、彼女にさらに追い撃ちをかけようとしたところで、私は手刀で頭を軽く叩かれた。

振り向けば、赤藤が半目で私の事を睨んでいる。

「曲ちゃん……それはノンデリだぞ。ツンデレでノンデリって、リアルじゃ受け入れられない属性ツートップじゃないか」

「だから、ツンデレじゃ―――はあ、ごめんなさい、水巴さん。いきなりこんなこと言って」

赤藤の言う通り、ここまで一気に踏み込むのは、流石に強引に事を進ませようとし過ぎだ。

私も、不利な立場故に焦っているのだなと、自認する。

「いやー、本当ごめんね、こばえちゃん。曲ちゃんってばツンデレさんなんだよ。でも、悪い娘じゃ……」

「だから―――」

ツンデレなどでは断じてない。

そう、念押そうとした。

だが私と赤藤の掛け合いは、バサリ、という音に遮られる。

音の鳴った方を見ると、水巴さんが再度、手元の本を床に落としていた。

さっきとは違い、水巴さんは直ぐに広い直そうとはしなかった。

それどころか、落ちた本を見ようともせず、私達に向かって声を荒げる。

「あ、あの！それ―――名前で呼ぶの、止めて下さい！」

気弱そうな彼女からの、予想外に出た大声。

騒がしかった教室が、一瞬静まる。

「……あ、ごめんなさぃ」

自分がクラスの注目を集めていることに気付いた彼女は、慌てて本を手に取ると、羞恥から赤く染まった顔を覆い隠す。

「い、いや、此方に非があるんだろう？すまないかった」

先程の彼女の気迫に押され、普段は飄々とした態度を崩さない赤藤が、素直に謝罪する。

何だ？今の水巴さんの反応は？

名前を呼ばれただけで、そんな過剰反応をするものだろか？

彼女はそこまで気難しい気質の人間なのだろうか？

もし急な距離の詰めかたから反発したのなら、赤藤が他人との距離感を見誤ったというのも、珍しく思う。

名前を呼ばれたときの、彼女の切羽詰まった様子。

そこには私に詰められていた時の、気圧されている、というよりも、怯えているような、そんな感じがした。

今ここで、彼女に聞いても答えてくれないだろう。

触れないで欲しい。

決して踏み込ませない。

口には決して出さないが、彼女の態度が、それらを暗に示していた。

漆城と水巴さんの間に何かあったのは間違いない。

その何かに対して彼女が口を噤んでいる姿は、詰められようとも必死で抵抗を続ける、ある意味で強い覚悟を以て秘密を守っているように見えた。

だけどさっきの彼女の反応は、それとはまるで異なり、暴かれることを終始恐れて、逃げ回っている感を覚える。

守りたいものと、逃げたいもの。

その二つを、彼女は今抱えているのだ。

逃げたいもの、とはなんだろう？

恐怖の対象。

思い出したくないもの。

過去のトラウマ？

もしくは―――罪の意識？

まだ、それが漆城の殺害に関係があるかは分からない。

だが水巴小八重という人間を、私はもっと調べるべきだと思った。

きっとそれが、漆城を殺した犯人に繋がると、そんな気がした。