そして、魔法使いは死んだ。

第三話 魔法使いの残香

自称魔法使い。漆城羽火が死んで一カ月。

彼女の死について、既に学校の生徒の殆どは触れることが無くなった。

人の噂も七十五日。

日数はまだ半分にも満たないが、今は大量の情報が常に更新され続けるSNS全盛の時代だ。

もしこの言葉を改訂するのなら、一週間ですら長過ぎるくらいだろう。

況んや、１ヶ月もあれば、彼女とそれ程関り合いの無かった人間は、興味が失せている。

つまり、今も尚彼女を気に掛けている人間は、必然的に彼女と関わりが深かった、彼女のことをよく知っている人間に限られるということだ。

私は彼女が殺されたこと、そして、どうして殺されたか、何で殺されたかを知っている。

しかし、それ以外の事は全く知らない。

彼女と私は、所詮ただのクラスメイトでしかなかったからだ。

私は、彼女をもっとよく知る必要がある。

何故か？

彼女を殺した犯人は、愉快犯ではない。

私のみが知る犯人の動機から、そのことは確信できる。

決して行き当たりばったりではなく、計画的に、用意周到に、彼女は殺されたのだ。

彼女のことを調べ上げ、彼女を殺す対象だと認め、殺したのだ。

つまり犯人は、彼女のことをよくよく把握しているに違いない。

そして、彼女をよく知る為に、犯人は彼女により近く接触していた筈だ。

百聞は一見如かず、というやつである。

以上から一つの推論が出来上がる。

彼女の交遊関係。

その中に犯人がいる可能性が高い。

加えて、もう少し、犯人について絞りこめる情報がある。

彼女の亡骸が発見されたのは午前7時35分だが、それ以前に、彼女が登校する姿を見た生徒が何人かいるのだ。

普段しているのがあの目立つ格好だ、見間違うだなんてことは無い。

見たどころか、彼女と言葉を交わした生徒もいるので、なりすましということも無いだろう。

信頼出来る情報だ。

つまり、彼女は登校時点では生きていて、自分の足で学校に出向き、学校で殺されたということになる。

何処か別の場所、別の時間に殺して、移動させたというのはあり得ない。

彼女は4月7日の朝、彼女が登校してから7時35分までの間に、学校で殺されたのだ。

言い換えれば、犯人はその日の朝、学校に居なければならない。

そんな時間帯に、学校に入れるような人間は、内部の人間以外は難しいだろう。

彼女を殺したのは、学校関係者の可能性が高い。

まとめると、犯人は彼女の交遊関係の範疇に存在し、かつ、学校関係者だということだ。

よってまず最も疑うべき対象は学校の生徒、それも彼女とより近しい、元クラスメイトに他ならないのだ。

「どうしたんだい？そんな、怖い顔をして」

「そう？いつもこんな感じよ」

「うん。まあ、それはそうなんだが……何だか覇気が無いっていうか、そんな気がする。まあ、あんなことがあったんだから、仕方のないことだが……」

「別にそんなんじゃないわよ」

「相変わらず、曲ちゃんはツンデレだな～？」

そう言うと彼女は馴れ馴れしく私の肩を抱いて来る。

赤藤涼香。

名前にあるように、真っ赤な長髪が特徴の美女。

私の、元クラスメイト。

同時に、漆城の元クラスメイト。

つまり、漆城殺しの容疑者の一人。

「……喧嘩売りに来ただけなら、とっとと帰ってくれる？」

私は肩に置かれた彼女の手を払いのける。

「いけず」

「何がよ」

彼女は払われた掌をひらひらさせながら、意地の悪い笑みを浮かべている。

見てくれだけは、顔が良くて長身のモデル体型。

年齢よりも大人っぽさのある、正しく美女といえる風貌だ。

そして性格は―――かつてのクラスでも漆城と特に気が合っていた、と言えば分かってくれるだろう―――中々に破天荒な気質の持ち主だった。

当然、私はそんな彼女のことを、漆城と同じように苦手としているが、彼女は私の態度などお構いなしに、こうして今も構ってくるのだ。

「まあ、心配しているのは本当さ。あんなこと、早々吹っ切れるものじゃない。お互いに、ね」

漆城羽火の死。

彼女もまた、漆城のクラスメイトと同様、そのことに折り合いを付けられてはいないようだ。

それに彼女はクラスでも、間違いなく漆城と一番仲の良かった人物だった。

そういう意味では、彼女が最も漆城の死を引き摺っているに違いない。

「私は別に……第一、私はあなたと違って、彼女とはそこまで親しかったわけではない」

「はっ、そんなことで、納得出来ると、本当に思っているのかい？」

赤藤は私の言葉を一笑に伏した。

「その程度の理由で、彼女のことはきっぱり忘れられると、曲ちゃんは本当に思っているのかい？」

「……」

それは、あり得ない。

彼女の事を忘れるなんて、出来る筈が無い。

彼女と関わった人間は、それで彼女に好意を感じようか、嫌悪を感じようかは関係なく、彼女の存在というものを、深く刻まれてしまう。

彼女が魔法と称する、奇術の技能は一級品だった。

そこにも勿論、人々は目を惹かれていただろう。

でも、それは所詮彼女の一面に過ぎず、注目を集める為の前提条件でしかない。

それよりも、彼女の姿かたち、行動、言葉―――何より、彼女の生き様に、例え部外者であろうと、無関心ではいられないのだ。

自身を『魔法使い』と、大声で言い張る中二病な彼女は、いつも騒々しくて、痛々しくて、見てられなかったけど、それでも彼女の姿を自然と目で追ってしまっていた、自分がいた。

私は魔法が嫌いだ。

胸を張って言える。大嫌いだ。

彼女は魔法を嬉々として使い、あらゆるトラブルを引き起こし、多くの人を魅了し続けた。

私と彼女は、本来相容れることはない。

しかし、忌むべき対象である彼女を、私は自分でも驚くほど自然に、受け入れていた。

煩わしくは思っても、排斥しようとまでは思わなかった。

これは、恐らく奇術だけではない。

彼女の全て合わさって生まれる、独特の、奇跡にも似た雰囲気、空間。

私は、彼女のそんな『魔法』に、確かに惹かれていたのだ。

忘れられない。

この気持ちは、飲み込むべき事実である。

「皆、曲ちゃんと一緒さ。……だから、あまり一人で背負い込むもんじゃないよ」

『誰だって、孤独ってのは嫌なもんなんだ』

とある魔法使いの言葉が蘇る。

彼女の言う通りかもしれない。

だが、赤藤や、他の元クラスメイトを頼ることは出来ない。

私だけが背負っているもの、知っている真実―――漆城の死が他殺であることを、相談することは出来ない。

彼等彼女等もまた、殺人の容疑者だからだ。

実のところ、今の私の状況は、かなり分の悪いものになっている。

私の一カ月の調べによれば、漆城が死ぬ以前と以後で、学校内部の人間に人員の入れ替えなどの変化は無い。

つまり漆城を殺した人間が、確実に今もこの校舎内に潜んでいるのが分かっているのだ。

どうして、犯人がとっとと学校から去らないのかについては、単純に犯人がそのことをリスクと感じていないからだろう。

漆城の死が他殺であることは知られていない、況してや自分が犯人として疑われているとは思ってもていない。

むしろ下手に行動する方が目立って、漆城の事件が蒸し返される恐れもあるだろうから、事件のほとぼりが冷めるまで、学校にいる方が得策だと考えているのだ。

或いは―――もう一つ、私だけが知り得る真実から導かれる、悍ましい、最悪の推論があるのだが、それについては今は考慮しない。

そんなことは無いと信じたい。

もし犯人に今、私があの事件が他殺である知っていることがバレれば、犯人は私のことも漆城と同様、殺そうとするだろう。

相手は既に殺人犯としての前科一犯だ。

情けは無いと思った方が良い。

優先度の違いはあれど、学校関係者全てが容疑者であり、どこから寝首を掻かれるか分かったものじゃない。

だから、真実を知る人間は私以外に増やすべきではない。

私に対する危機を遠ざける為と……ついでに、真実を知った人間にも危害が及ぶだろうから。

「……そうかもしれないね」

「だろ？」

赤藤に茶化す様子は無い。

真剣に、私の次の言葉に耳を傾けている。

こんな風に、接点の薄い私のことも気に掛けているのが、私が今まで彼女を何だかんだ拒絶しきれない理由なのだな、と改めて思う。

彼女は元来お人好しだ。

こういう所も、あの魔法使いと馬が合った要因なのだろう。

だが、心配してくれる彼女には悪いが、彼女も容疑者だ。

真実を喋るわけにはいかない。

それに、仮に犯人じゃなかったとしても、やっぱり喋るわけにはいかない。

「……赤藤」

「何だ？」

「ありがとね。でも、本当に気にしなくていい」

喋ることは無い。

でも、例えこれから裏切られることになろうとも、感謝の気持ちくらいは伝えておくべきだと思った。

「……」

赤藤は言葉を失っていた。

彼女の厚意を潰したことには、心の中で謝罪する。

「……で、」

で？

「……デレた～！！あの曲ちゃんがデレた～！！ったくもう、ようやく正体を現しやがったな、このツンデレ娘～！」

わしゃわしゃと頭を撫でながら、抱き着いてきた。

いつも以上の、過度なスキンシップだ。

「ああ、もう！！離れてよ！！ったく、気ぃ使って損した！！」

やっぱり彼女のことは苦手だ！

彼女の両肩を掴んで引き剥がす。

「いけず」

「何がよ！！」

「……ふぅ、それだけ元気があれば、一先ずは大丈夫そうだな」

「……一応、お陰様でね」

改めて、礼を言う。少し皮肉を添えて。

「良かったよ。クラスに辛気臭いのが二人もいたら、息苦しいったらありゃしない」

「二人？」

私以外で、もう一人？

誰だ？漆城の死で気落ちしているのなら、やはり元クラスメイトの誰かだろうか？

「ほらそこ」

教室内のある席を指し示す。

そこには、ポツンと一人の女の子が座っている。

「彼女？えっと……」

「水巴小八重ちゃん。名前くらい憶えとけよ。同じクラスだろ？」

その娘は、私が全く知らない、犯人捜しの中で意識したことのない、現クラスメイトだった。