あの日の君を道連れに

3-3 あの日の真実 part2

「行っちゃった………」

　春乃は今しがた弟が出ていった扉を見つめた。そして、屋上の縁まで歩いていった。

　縁に立つと、広い校庭を見渡せる。いくつもの姿が、校庭に見える。あの日もちょうど、これくらいの時間帯だった。

　春乃は大きく深呼吸をした。そして浅香真太郎と過ごしたあの夏を、まるでつい昨日の出来事のように、思い出した。

＊＊＊＊＊

「うわぁ、相変わらず上手だね」

　春乃は隣で黙々と作業している浅香のキャンバスを覗き込んで、感嘆の声を漏らした。

「ちょっと先輩、まだ見ないでくださいよ」

　浅香は制作途中の絵を見られて恥ずかしいのか、頬を赤く染めて言った。

「いやさ、みんなが浅香くんの絵、良いって言うからさ、どんなのだろうと思って。でも、本当に上手いよ」

「ありがとうございます」

　夜の湖面に月や星が反射している。手前には草木が生えており、夜風で揺れた葉の重なり合う音が今にも聞こえてきそうだ。

　ところどころ、手を加えられていない箇所があるが、それでも充分に上手さが伝わる絵だった。

「先生には、夜より昼の方が、高校生らしくて良いって、言われたんですけど、僕は夜のほうが好きで」

「わかる。神秘的だもんね。まぁ、浅香くんが描いたらきっと昼間の湖面も素敵なんだろうけど。私はこれが好きだなぁ」

　春乃は思ったことを正直に述べた。浅香は頬を掻きながら立ち上がった。金木犀の香りが、ふわりと春乃の鼻腔をくすぐった。一瞬見えた横顔は、笑みをこぼしているように見えた。浅香は戸棚に近づき、一番上にある絵具入れに手を伸ばした。

「いたっ！」

　箱に手を触れてすぐ、浅香は胸の下を抑えながら、しゃがみこんだ。

「えっ、大丈夫？」

　春乃は浅香に駆け寄った。

「どうしたの？　どこか痛むの？」

「いや、ちょっと………、昨日、ぶつけてしまって、でも大丈夫です」

　しどろもどろに話す浅香に春乃は違和感を覚えた。

「でも、手を伸ばしただけで痛むなんて、おかしいよ。ちゃんと病院に行った？　ちょっと見せて」

「えっ？　いや、ちょ………」

　春乃は、浅香のシャツに手をかけ、胸の下辺りが見えるまで捲った。

「えっ…………」

「………………」

　春乃は言葉を失った。そこにはぶつけたでは済まない、明らかに暴力の痕があった。しかも一度や二度殴られたような痕ではない。常習的に殴られているような痕だ。

「誰にやられたの？　もしかして、いじめ？」

　浅香は首を振った。

「だったら、誰？　言いにくいような人なの？」

　浅香は黙った。それが肯定だと言うように。

「教えて、浅香くん。誰にやられたの？」

　春乃は浅香の肩を掴んで、彼の目をしっかりと見た。

「………阿澄、先生です」

　それを聞いて春乃は絶句した。

「なんでまた………」

　春乃は浅香からことの経緯を聞いた。

「浅香くん、今すぐ校長に言うべきだよ」

「でも、そうしたらカンニングのことも、親にバラされるかもしれない………」

「そんなこと言ってる場合！？　こういうのは放っておいたらダメだ。必ずエスカレートする」

「でも、本当に嫌なんです………。父親にバレるのが」

　春乃は嘆息した。どうしたものだろう。

「つまり、穏便にすませられるのなら、父親にバレないで止めさせられるなら、そうしてもいいってことだね？」

「えっ？　それはまぁそうですけど」

「わかった。私がどうにかする」

　春乃は帰り支度を始めた。

「どこか行くんですか？」

「うん。ちょっと買い物。ねぇ、浅香くん」

　春乃は苦い顔をして言った。

「浅香くん。あと一度だけ、堪えてほしい。それで最後だから」

＊＊＊

『………っ！』

　音声レコーダーから聞こえたのは、浅香の苦しそうな声と、阿澄が彼を蹴るドスッとした音だった。

　春乃は思わず耳を塞ぎたくなった。

　やがて、ジポッと音が聞こえると、深く息を吐き出すような声が聞こえた。おそらく阿澄が煙草をふかしているに違いない。校内は禁煙のハズだ。

『お前も運が悪いな。俺みたいなやつに見つからなければ、こんな目に合わずにすんだのにな』

　阿澄はまるで他人事のように言った。春乃は、レコーダーを止めた。

「浅香くん、ありがとう。本当にごめんね。痛かったでしょ」

「いや………僕は、大丈夫です」

　およそ大丈夫とは思えない声で言った。

　誰もいない夕方の公園。春乃は、ブランコから立ち上がり、浅香の前に立った。

「週明け、これを持って阿澄先生のところへ行く。交渉するんだ、先生と」

「交渉って、先輩がですか？」

「そう。交渉は私一人でいい。浅香くんがすると、上手く丸め込まれそうな気がする。第三者が行ったほうがいい」

「上手くいくでしょうか」

「わからない。でも穏便にことをすませたいなら、これが一番良い気がする。浅香くんは、家でゆっくりしていなよ。身体も辛いだろうし。上手くいったら連絡するよ」

「でも………」

　浅香は心配そうな表情を向けた。

「大丈夫だって！　それに私、全然先輩らしいことしてあげられてないからさ。浅香くん、私よりはるかに絵が上手いんだもん。だから、少しは先輩らしいことさせてよ」

　「ね？」と春乃はやわらかく微笑んだ。本心だった。とにかく、浅香を助けてあげたいと、強く願った。

「………わかりました。お願いします。くれぐれも無理はしないでくださいね」

　無理矢理、笑顔を作ったような表情だった。浅香が心から笑えるように、春乃は自分にできることをしたかった。

　これからも浅香と多くの時間を過ごせると思っていた。しかし、これが春乃が最後に見た、浅香の笑顔だった。

＊＊＊

「何の用？　こんな所に呼び出して。というか、君は誰？」

　白衣のポケットに手を突っ込み、気だるそうにした阿澄が扉から入ってきた。遠くでセミが鳴いている。

　今日、阿澄とすれ違いざま、放課後に屋上へ来るように告げたのだ。あなたの秘密を握っているからと。

「二年の和泉春乃といいます。浅香真太郎くんとは美術部で同じです」

「浅香………」

「単刀直入に言います。浅香くんに暴力振るうの、止めていただけませんか」

　阿澄は心底面倒臭そうな顔をした。そして舌打ちすると、春乃の横を通り過ぎ、屋上の縁の方へ行った。

「止めないって言ったら？」

　阿澄は空を仰ぎ見ながら言った。

「これを、校長に提出します」

　春乃は音声レコーダーを取り出し、再生ボタンを押した。昨日も公園で聞いた、一部始終が流れる。

「そんなもの、いつの間に」

「先週の金曜日に、浅香くんに持たせました。これが校長の手に渡れば、あなたにとって都合がよくないのでは？」

　春乃は阿澄に近づきながら言った。

　阿澄はレコーダーを睨めつけると、ため息を漏らした。

「これは俺と浅香の問題だ。なぜ部外者のお前がしゃしゃり出てくる」

「浅香くんじゃ、あなたを説得できないと思って」

「話なら浅香とする。それを寄越せ」

　阿澄はレコーダーに素早く手を伸ばした。

「やめてください」

　春乃はレコーダーを持っている手を後ろにやった。しかしその手を阿澄の手がすぐに追いかける。阿澄がレコーダーを掴み、しばらく揉み合っているうち――。

「あっ」

　足を縺れさせた春乃の身体は宙へ投げ出された。

　阿澄が目を見開いて、彼女の方へ手を伸ばしたが、その手は掴まれることなく、春乃の身体は落下した。

　そして世界は暗転した。

＊＊＊＊＊

　春乃は空を見上げて大きく息を吸い込んだ。あのとき、交渉なんかせず、校長先生に提出していれば、浅香も春乃も命を落とすことはなかっただろう。

　浅香は自分を恨んでいるか。いいや、彼のことだから、きっと自分に知られたことを後悔しているだろう。「自分のせいで、先輩は死んでしまった」そう思っているに違いない。その後悔が彼をこの世に縛り付けているなら、もう解き放ってやりたい。

　秋也は彼を上手く解放してあげることができるだろうか。弟のことは浅香と同じくらい気がかりだった。やはり素直に校長に提出していれば、自分は死ななかったし、弟も罪を犯すことはなかった。

　秋也が「道連れにしてくれない？」と言ったとき、一緒に連れてってあげれば良かっただろうか。

「いいや………」

　自分のした選択は間違いではない。だって死ぬにはあまりにも早すぎる。彼にはまだ命があるのだから、自分から捨てることはない。

　改めて、大きく息を吸い込んだ。はるか前方を見ると、雲間から光がさしていた。自分の身体を見ると、透明がかった身体がさらに、透けて見えた。

　視界もだんだん霞がかかってきた。

　もう、終わる。長い孤独からようやく解放される。

「浅香くん、君も一緒に行こうよ」

　あの日から時間が止まってしまった浅香の手を取るように、春乃は果てしない空に手を伸ばした。