僕の右眼が疼く！！

拙者のこんぴらさんが断つ！！

　萌香達が突入したビルの内部は、不自然に天井が高く、壁以外に柱もない広大な空間となっていた。

　素早く全員が状況を把握していく。

　広大な部屋の破壊された入口は、既に修復されてしまった。

　入口の左側には、二階へ繋がる大きな階段があり、上方から瘴気の気配が大量に近づいてきている。

　また、部屋の奥側には通路の入口が見えている。

　そして、部屋の中央には、ボロボロの鎧を着て、刃毀れが激しい刀を持った強大な瘴気を放つ骸骨が立っている。

　その妖魔を見た桜は、感心したような顔で呟いた。

「うーむ、妖魔にしてはなかなかの武者ぶりでござるなぁ」

　対して、萌香はゲンナリした顔で呟いた。

「ショートカットは成功したけど……いきなり大物じゃん」

「あちゃー、呪物付きの守護者っすね。

　まぁ、邪術師ならではの強化方法っすけど……短時間で暴走して、異界のコントロールを絶対外れるっす」

「はは〜ん。つまり、アタシらの侵入を知った最初から、使い捨てのスーパーボスを用意してたってワケ？

　アタシらがショートカットする前なのに、全力出し過ぎでしょ……よっぽど召喚を邪魔されるのが嫌ってことかぁ……」

　霧子の説明に、萌香は相手が最初から緊急手段を用いてまで、時間稼ぎに徹していると察した。

『ゥゥ……ゥ……』

　武者は顔だけを萌香達に向けながら、ジッとその場に佇んでいる。

「過剰強化（オーバードーズ）した守護者が結界を守っているということは、やっぱり地下が本命みたいですね」

　雪姫が武者の後ろで結界に遮断された通路を確認して告げると、

「なれば、是非もなし。

　妖魔とはいえ武士でござれば、拙者が冥土の手向けに、一手馳走（ちそう）仕（つかまつ）る」

　フラリと力むことのない自然体で、桜が萌香よりも前へ進みながら宣言する。

　その表情は普段眠そうな眦が吊り上がり、鋭く凛々しい武威を放っていた。

　萌香は桜の様子に苦笑を浮かべると、全員に作戦変更を伝えた。

「サッちゃんやる気だね〜！　

　よし、フォーメーション変更、サッちゃんを全力でフォロー！！

　上から来てるヤツらを足止めするよ！！」

「分かりました」

「ゾロゾロ来るっすよ」

　桜以外が、二階に繋がる階段へと弾けるように動きだす。

「モカ殿、かたじけない……。

　さて、この霊圧、強度は４といったところでござるか？」

　一人残された桜は、スラリと腰から刀を抜くと、武者妖魔に何気ない足取りで近づいていく。

　そして、武者妖魔の間合いに入る瞬間、

　ガギンッ！！

　凄まじい速度で肉薄してきた刃毀れした刀の一閃を、両手で握った幅の広い刀──段平で受け止めることになった。

『ウア……ア……キ……ル』

「おぉ！？」

（深度６とはいえ、妖魔がこれほどの歩法を使うとは……斬撃にも術理を感じるでござるな……）

　桜は鍔迫り合いをしたまま、瘴気と共に怨念を撒き散らす武者妖魔を観察すると、感心した様子で考えながら、

　ドガッ！！

　と、鋭い蹴りを武者妖魔の鎧に直撃させて距離をとった。

　吹き飛びながらも態勢を崩すことのなかった武者妖魔は、着地と同時に再び高速移動で桜に切り掛かる。

『キラ……セロォォ……アァァァァ！！」

──ヒュン、ヒュン、ヒュヒュン……。

　と、風切り音を響かせながら、無数に繰り出される武者妖魔の斬撃を、桜は身体からダラリと力を抜きながら、涼しい顔で躱わしていく。

「うーむ？」

（名のある侍を写した妖魔を召喚したのかと思いきや、違うでござるな……。

　キレの割りに動きが固く、見切りに弱過ぎるでござる。

　やはり、カラクリの種は呪具の刀と鎧……妖魔を器として、呪いに魂を呑まれた過去の所有者達が振るった技を再現している、といったところでござるな……）

　武者妖魔の仕組みを看破した桜は、溜息混じりに眠そうな顔となって言った。

「やれやれ、芸としては面白くとも、戦（いくさ）としてはイマイチ故、仕舞いにするでござる」

　キンッ！　ドシャ……。

『ゥ……ァ……？』

　硬質な音が響いた後に、重いモノが落ちる鈍い音がする。

　瞬きの間に、武者妖魔の後方へ刀を振り切った桜が移動しており、鎧ごと上半身を断ち切られた武者妖魔が倒れる。

「まぁ、ツギハギの武士モドキなら、この程度でござるな。

　少々、期待外れでござるが……む！？」

　素早く振り向いた桜が警戒する。

　地下から武者妖魔へと、チカラが流れ込んでいくのを感じたのだ。

『オオォォアァァァァ！！』

　そして、断ち切られた鎧が引き合うように繋がり、修復されていくと、何事もなかったかのように、刃毀れした刀を掴んだ妖魔が立ち上がった。

「腐っても深度６の守護者……呪具の呪いを断ち切らねば、呪われた妖魔も死なぬ、ということでござるか？

　耐久ごり押しなら、芸としても面白くないでござるが、これは……」

　桜はチラッと萌香達の様子を確認したが、彼女達は階段を氷の壁で塞ぎ、既にいつでも援護に入れるよう態勢を整えていた。

　桜の視線に気づいた萌香が、腕を回しながら叫ぶ。

「サッちゃん、巻いていこ〜！！」

「むッ！？　ぬかった……そういえば、作戦は速攻でござったな。少々、後手を踏み過ぎたでござるか？」

　明らかに復活してからの武者妖魔は、瘴気が増していた。

　また、猪突猛進で切り掛かって来た先ほどとは異なり、ジリジリと間合いを詰めながら隙を窺う立ち回りをし始めていた。

『ツワ……モノ……シアエ……』

（白骨は召喚術師であり、異界の主……強引に召喚対象へチカラを注ぐことも、敢えて守護者の縛りを解くこともできる、という訳でござるな……）

　守護者は守護対象を最優先に行動するため、戦闘手段がパターン化し易い。

　武者妖魔の場合、結界がある奥へと近づいて来た桜の排除を最優先として、最短距離での攻撃パターンを繰り返していた。

　しかし、現在は守護者でありながら守護の任を解かれたため、妖魔の本能による敵対と呪具の戦闘経験が調和しつつあった。

「これからの方が面白くなりそうでござるが、致し方ない……《護法刀術師　金刀毘羅桜》、推して参る」

　桜が再び凛々しい顔で【名乗り】を上げると、青白い霊力の波動が身体中から迸り、右手で持った刀の幅広い刀身に、薄っすらと輝く金の装飾で描かれた蛇が浮き出てきた。

　その金の蛇を左手の指先でなぞりながら、桜は静かに呪文を呟く。

「〔こんぴらさん、助けてつか〕」

　シュルルル……。

　すると、刀の周囲に蛇が纏わりつくような水の螺旋が出現し、刀身全体へ吸い付くように圧縮されて極薄い水膜となった。

　桜は僅かに金の煌めきを放つ薄青い刀を、大上段に構える。

「〔切捨御免〕！！」

　そして、間合いの外側からジリジリと近づいて来る武者妖魔に向かって、袈裟斬りに鋭く振り下ろした。

『ッ！？』

　武者妖魔も、呪具が危機に反応したのか、刃毀れした刀で咄嗟に防御態勢となるが、

　ズパンッ！！

　と、刃毀れした刀と鎧ごと再び断ち切られてしまった。

　その斬線には、薄っすらと細かな水滴が煌めいている。

　倒れ伏した武者妖魔へと繰り返しチカラが流れ込もうとするが、刃毀れした刀と鎧に付着した水滴が僅かに金色の輝きを放つと、急速に呪具が錆びつきボロボロと崩れ始めた。

　金刀毘羅桜──武士口調を崩さない退魔士の少女は、四国の護法系退魔士一族の血筋であり、【金刀毘羅流護法剣術】にて霊刀を振るう凄腕の剣客である。

　そして、桜が振るう［霊刀こんぴら］──金色に輝く蛇の装飾が美しい段平の霊装には、破邪の特性を有する神力水を纏う能力があるのだ。

「呪いに堕ちた憐れなる戦人（いくさびと）達よ……。

　お主らを冥土へ送った拙者の秘技は、【金刀毘羅流護法剣術】──〈流し斬り〉……でござる」

　音もなく刀を鞘に収めた桜が、囁くように呟くと、

『カタジケ、ナイ……ガ……シオカライ、ナ……』

　武者妖魔から掠れた怨念の返答と共に、大量の瘴気が霧散していく。

「すまぬが、こんぴらさんは海の神故、末期の酒とはいかぬでござる」

『オォ……ワレ、ラノ……シニミズ、ニハ……オソレ、オオイ……アリガタヤ…………』

　完全に呪具の瘴気が抜けたと同時に、守護者本体である骸骨も消滅していった。

「サッちゃん、お疲れ！」

「流石は桜さんです」

「Ｃ級中位の妖魔を一撃で倒せるＣ級の退魔士とか詐欺っすよ？」

　桜の戦闘が終了したことで全員が集まり、結界が消失した通路へと向かう。

「あの守護者は、なかなか小細工が上手かったでござるが、付け焼き刃なのも間違いなかったでござるよ。

　呪具の耐性に強度を、親和性に深度を割り振ったことで、妖魔自身の地力はお粗末になってござった。

　瘴気や霊圧に反して、技のキレを除けば、Ｃ級も怪しかったでござるなぁ」

　歩きながら告げられた守護者に対する桜の感想に、霧子が唸る。

「むう、なるほどっす。

　やっぱり瘴気濃度や界層Ｌｖだけで妖魔の戦力を測りきれないのは、調査員としては歯痒いっすね……」

「まぁまぁ、＂神秘＂なんて例外合戦なんだから、気にしてらんないでしょ？」

　見立てを誤って悔しそうな霧子を萌香が慰めようとするが、

「モカちゃん、それを言ってしまうと……」

「モカ殿、間違いではござらんが……」

「いいんすよ……。どうせ、協会の神秘調査官なんて異界の鍵開けと罠解き、後はマップ用の盗賊職っす。

　夜鍋して纏めた＂神秘＂の調査結果なんて想定外が前提の参考資料扱いっす……」

　遠い目になった霧子が達観してしまった。

「いやいや、キリちゃんの調査めっちゃ助かってるから！！

　今回も白骨ナントカの召喚術を丸裸にしてるんでしょ？」

　焦りながら萌香が問い掛けると、露骨に霧子は顔を逸らせる。

「面目ないっすが……昨日の今日では調査不足は否めないっす。

　白骨野天が人界で行った悪事も、裏社会の＂神秘＂抗争に対する用心棒程度っすから、死霊系召喚術師ということ以外は……」

「典型的な秘術師の落ちぶれ方じゃん……」

「あぁ！　一つだけ邪術師に指定される前の情報が残ってたっす。

　確か、本人は白骨一族を出奔した理由を、感性の違いだとか言ってたらしいっすね」

「感性でござるか？」

「よく分からないですね？」

　通路の先にあった地下への階段を降りながら、萌香は納得顔で頷いた。

「はは〜ん、なるへそ。

　白骨一族でホラー系バンドを組もうとしたけど、一人だけハブられたから、出奔したワケだ……そうでしょ？　白骨野天！！」

　そして、最後の階段を降りて地下空間に入った萌香は、前方の人影に向かって指を差しながら、堂々と謎の推理を宣言した。

「違うわ！！　なぜこの俺が音楽性の違いでハブられねばならんのだ！？　白骨のど自慢大会の優勝経験者だぞ！？

　……いや、そんな話はどうでもいいわ！！

　この俺の野望が満たされようとしている時に、厄介な退魔士共が現れおって……何処から嗅ぎつけた？」

　指を差された人影──白骨野天は怒り狂いながら叫び返した声は、広大な地下空間でも萌香達に不思議なほどよく聞こえた。

　野天が立っているのは、一階よりも広大となった地下空間の最奥に聳（そび）え立つ、巨大な魔法陣が刻まれた石版の前であった。

　その姿は地味な黒いローブの典型的な魔法使いスタイルで、漆黒の宝石が付けられた長杖を右手に持っている。

「ふ〜ん、やっぱりアタシらの会話を聴いてたかぁ」

「異界の主でござるからなぁ」

「私達の手の内が少し漏れてますね」

「確認手段が適当過ぎるっす……」

　百メートル以上離れた野天が萌香達と会話できているのは、＂異界の主＂である証であった。

　挑発されたと気づいた野天は、すぐに冷静さを取り戻すと、油断のない目つきで招かれざる侵入者達を観察している。

　緊急依頼の目的である野天を捕縛するために、地下空間を進み始めた萌香達だったが、空間の中央付近で立ち止まる必要があった。

「時代遅れの本家共が、ハイセンスな俺を消しに来たのか……？」

　今も考え込んでいる野天との間に、最後の守護者がいたからだ。

「妖魔じゃない……正規の召喚獣かぁ」

「コレはまた大物でござるな」

「Ｃ級の召喚術師が扱えるのですね……」

　ソレはドラゴンの骨であった。

　まるで、博物館の巨大標本であるかのように、地下空間の中央で、全長二十メートル近い翼のない地竜型のスカルドラゴンが座していたのだ。

「因みに、白骨家の伝統的には、門番だったガシャドクロの怪異の方と契約するのが、一人前の証だそうっすよ」

　《雪月花》の三人組に霧子が補足説明をした瞬間、再び野天が叫び始めた。

「ガシャ、ドクロだとぉ！？

　……お前達も、白骨ならガシャドクロを使えというのかぁ！？

　本家のクソ共がぁ！　ちょっとばかり、魔力が足りなくて動きが鈍かったからと、ネチネチ言いやがって……何が『貴様の器にドラゴンなど無理だ。コスパ的にもガシャこそ至高、契約し直せ』だぁ？

　巫山戯るなぁ！？　デカいだけの骸骨など門番でもしてればいいんだよぉ！！

　誰が何と言おうとも……俺のフェイバリットモンスターはぁ！！　スカルドラゴンだぁ！！」

　いきなり沸点を振り切って怒る野天に、萌香達は顔を引き攣らせた。

「また、秘術師あるあるかぁ」

「名門はコレがあるでござるからなぁ」

「感性の違いですか……身につまされます」

「召喚術の契約は魂の波長が重要っすから、偶然、力量以上のスカルドラゴンと契約できたんすね……まともには使えなかったみたいっすけど」

　なぜか同情する三人組とは異なり、霧子は目の前の骨格標本を見ながら、容赦なく推測を告げた。

　その言葉通り、静かに座しているスカルドラゴンの眼窩には、薄ぼんやりとした青白い焔が揺らめいているが、その勢いは弱く、動く気配もなかった。

「使えねぇって言うなぁ！！

　この異界で、混沌のチカラで、俺のスカルドラゴンは完成するんだよぉ！！」

　しかし、野天が長杖を振り上げると、背後に聳え立つ石版の魔法陣が濁った紫色に輝いて、スカルドラゴンへと異界のチカラを注ぎ込んでいく。

『ＧＲＡＡＡＡＡＡＡＲ！！』

　ガチャガチャガチャガチャ！！

　チカラを注がれた眼窩の焔が濁りながらも勢いを数倍に増すと、骨を盛大に鳴らして怨念を叫びながら、スカルドラゴンが立ち上がり始めた。

「ユキちゃん！！」

「はい！」

　ズダンッ！　ガキンッ！！

　萌香の指示で早撃ちした雪姫の銃から、不釣り合いに巨大な氷の弾丸が射出されるが、野天の眼前で弾かれる。

「やっぱり骨トカゲも守護者で、野天は核の結界内かぁ……」

「かなり堅いです。術師狙いは難しいですね」

「なれば、動きだす前に仕留めるでござる」

　ズパン！！

　いつの間にか、刀へ水を纏わせていた桜が、スカルドラゴンを眼窩の焔ごと一刀両断するが、

『ＧＲＡＡＡＡＡＡａａａａａａａ！！』

　白煙を上げ始めた骨の切断面が漆黒に染まり、触手のような闇が無数に生えて断面同士を繋げることで、傷痕を黒く染めながらも修復してしまった。

「無駄だぁ！！　あの急造品と一緒にするんじゃねぇ！！

　俺のスカルドラゴンは最強無敵なんだよぉ！！」

『ＧＲＡＡＡＡＡＡ！！！！』

「うわ、散開！」

「む！」「まぁ！」「避難するっす」

　ズドォン！！

　更に濁りを増した青黒い焔を燃やすスケルトンドラゴンは、長大な骨の尻尾を萌香達に向かって叩きつけた。

「どうだぁ、理解したか！？

　ドクロより、ドラゴンの方が、カッコいいだろうがぁ！！」

　野天が叫ぶ中で、ドラゴン特有の威圧を放つ死霊の怪異──スカルドラゴンと、Ｃ級退魔士チーム《雪月花》の本格的な戦闘が始まった。