兄の弟だった俺

第2話

　使用人の仕事は炊事、洗濯、掃除等の家事代行だと思っていたのだが、あれよあれよとステーフェンに連れていかれたノーテルマンス家の屋敷で、俺はなぜかもてなされていた。

　頭のてっぺんから足の爪先まで洗われるのは、まあ、分からんでもない。小汚かったからな。　しかし、用意されていた俺の部屋は個室。使用人の着るお仕着せとは思えない上質な服を与えられ、次期領主と食事を共にするのは使用人と言えなくないか?

　仕事をさせるために俺をスカウトしんたんじゃないのか?　ステーフェンの考えはよく分からない。

　使用人に仕事らしい仕事もさせず、無意味に飾り立て、食事をたっぷりと与える……。もしや、小児愛（ペドやろう）に成長した、のか?　金持ち連中の一部で流行ったとかなんとか、記憶にはあるが、現在までその流行が続いているのか?

　父親は何も言わんのか?　　……記憶にある限りあまり口煩く干渉するような人物ではなかったか。では、母親も?

　……旦那に似て妻のほうも呑気……ぽやん……ぬくぬく……とろい……呑気な気性の持ち主だな。楽天家で、お人好しなところもあった。そんな二人によく似た性質を持っているだろうステーフェンのことだ、つまり、おそらく、哀れな孤児に善い事をしたい、という金持ちの道楽であろう。たぶん。そうであれ。

　私費であれば何も言うまい。私費でなくとも何も言うまい。ハーデン領の財政が傾いているとは聞かんからな。

　何より俺にはなんの関りもないことだ。

「おかわりもたくさんあるから、遠慮せずにどんどん食べてくれ」

「心遣いに感謝いたします」

　でかく、ごつく、広い机の上には光り輝く皿がいくつも乗り、その皿の上には肉、魚、新鮮な野菜に果物、と色とりどりの色彩が溢れんばかりに乗っている。

　冠婚葬祭並みのご馳走なのだが、悲しいかな、粗食ばかり食べてきた子どもの腹はすぐに満ちる。そして、一気に食べすぎると腹を壊すかもしれんので、腹八分でやめておく。気持ちとしては腹いっぱいたべたかったが、腹痛になっている場合じゃないのだ。

　ファーレンテインは気軽に食い残したりしていたが、生まれてこのかた貧乏生活をしてきた俺には分かる。ファーレンテインはクソ野郎だったな。料理人に謝らせたい。無論、土下座でだ。

「もういいのかい?」

「ええ、満腹です」

「それはよかった!　よければこの後──」

　やわらかい焼き立てのパンも、香ばしく焼かれたぶ厚い肉も、瑞々しい野菜も、具沢山のスープも、俺は初めて食べたが、胃袋が驚きのあまりおかしな挙動をしないかが心配だ。腹ごなしに散歩をしたのちに、素振りをしよう。散歩ついでに近くに何があるのか把握しておかなくては。まだ使用人達の部屋が集まっている屋敷の北側と、ステーフェンの部屋ぐらいしか分からん。

「──で、どうかな」

　ステーフェンが何か言っていたらしい。ぜんぜん聞いていなかった。

「話を聞いていなかった」

　ついうっかり素の口調が出てしまった。使用人としてまずいだろう。しかし、ステーフェンは俺を叱ることはなかった。

「!　そうなんだ、ふふ」

　叱るどころか笑っていやがる。今のやりとりのどこに面白いところがあったんだ?　何を笑っているんだ、こいつ。

「すまない、少し懐かしい人を思い出せたものだから」

「はあ」

「これからも敬語を使わないでくれると嬉しいな。僕と君、二人だけの時だけでいいから」

「……わかった」

「それから、よければなんだけれど、鍛錬を見せてもらえないかな」

「なぜだ?　そんなものを見たとて、なんの得にもならないだろう」

「なるよ」

　ステーフェンは眼を細めたて遠い昔を思い出したような表情をする。先ほどの思い出し笑いと関連があるのかもしれんな。

「君は私の、大好きだった人に似てるんだ。容姿はぜんぜんだけれどね。孤児院で君の素振りを見て、その人を思い出せたくらいには、身のこなしが似ていて……。だから君を屋敷に招いたんだ」

　なるほどわからん。何がだからなんだ。

　ステーフェンは快活な表情を作った。将来領主になるのだから、二面性くらいはあるか。領主になる気のなかったファーレンテインにはなかったが、その兄にはあったものだ。

　にこにこと人の善さそうな笑みを作るのが得意な男で、俺に言わせれば胡散臭いことこの上ない。ファーレンテインは気にしていなかったが。

「僕はその人に憧れていたんだ。彼はとても強くて、素振りだけでそれが分かったんだ。彼の素振りはとても力強くて、それにきれいで、何時間だって見ていられた。いつか、その人のように強くなりたい、って思ってた。強くなって、その人の隣に立ちたい、って。

　……でも、それはもう、無理なんだ」

　その憧れていた相手がファーレンテインならば無理だろうな。死んでるから。

「――だから、剣の振りが彼によく似ていた君と一緒に過ごせたらと――」

　なるほど。俺は代用品か。

　言葉の意味に俺が気付いたことに気付いたステーフェンは空咳をしてごまかした。ごまかすのが下手くそか。

「こほん。ええと、だから、その。僕は僕の我がままで、君にここにいてもうわけだから、君はなんの遠慮もしなくていいんだ。何か望みがあればどんどん言ってほしいくらいだ。僕のできうる限り叶えると約束するよ」

「願いはある」

　悪戯がバレて飼い主に叱られるのがわかっている犬だったステーフェンが、しっぽをちぎれんばかりの犬になった。

「――領主様にお目通りを願います」

　領主への目通りを願ったら、あからさまにステーフェンの機嫌が降下した。伸ばしていた背を丸め、ぶつぶつと呟いている。おい、もう少し取り繕え、次期領主。

「そうかそうか、君も父のほうがいいんだ、そうかそうか。いいけどね、別に。どうせ僕は永遠に二位さ」

「長年の疑問を解消するために聞きたい事が領主様にあるんだ」

「父に?　何を聞きたいんだい?」

「個人情報ですので開示しかねます」

「ああそう……」

　不貞腐れたステーフェンだったが、要望を叶えるという言葉に嘘はなかった。俺は翌日に領主――イフナース・ノーテルマンスに会えた。

「初めまして。君が最近ステーフェンが雇い入れたという子だね。私に話があると聞いたけれど、何かな?」

　ファーレンテインの記憶にある通りの桔梗色の髪、若草色の眼、穏やかに笑っているように見える表情。記憶にあるより皺が増えていて、老けた印象の、美丈夫……いや、美中年といったところか。

　前から思っていたが、実際目にするとかなりの胡散臭さだ。ファーレンテインは彼を至上のものとしていたが。

　それもファーレンテインには仕方のないことだったのだろう。居場所のない妾（めかけ）腹（ばら）など、そうせねば生かしておく価値すらない、と懇切丁寧に呪わ（おしえこま）れて育ったのだから。

「貴重なお時間を割いていただいて光栄です、旦那様。ありがとうございます」

「めったに私を頼らないステーフェンの頼みを聞くくらい、どうってことないから、そう固くならないで欲しい。お茶でも飲みながら話そう」

　あくまで穏やかに、人の善さそうな表情（かお）で話しているが、ファーレンテインの記憶によればあれはさっさと話を終わらせたいときの表情だ。俺としても長時間話し込みたい訳でもないし。ささと本題に入ることにする。

「話というのはファーレンテインについてのことだ。

　ファーレンテインを殺したのはお前の命令だったからか?　イフナース」