呪詛返しの魔術師と百奇夜行

第10話 そうして見つけた就職先

　後日譚。

「腕の怪我、酷いね」

　怪異を破壊した衝撃で、右腕はガラス片を浴びたように細かな切傷でいっぱいだった。塗り薬とかはしていない。昨日はひどく疲れていたから、血をシャワーで洗い流したくらいだ。これを治療とは呼べない。

「結局、伊達は何のお咎めもなしですか」

　岩座守さんに頂いた紅茶をずずいと飲んで、ソファに座る巴さんに問う。

　ここは彼の事務所、「東条造形事務所」。俺はあの胸くそ悪い事件の二日後に、アポなしで訪れた。事件の内容をはっきりと覚えていないから、整理したいというのもある。

　だが、それ以上に、知りたい事が俺にはあった。

「いいや、ちょっと細工したよ？　過去の事件が明るみになるようマスコミに告げ口しておいた。当時事件を隠蔽した人間たちは大騒ぎだろうねぇ」

　今時古い紙巻き煙草をふかしながら言う。

「そう、ですか」

「しばらくは表立って行動できないでしょうね。ただ、その結果犯罪の道へ舞い戻る、そんな可能性も無きにしも非ず――っスね」

　などと、岩座守さんは物騒な事を呟いていた。だが、それは事実。充分あり得る可能性。犯歴を大っぴらにした以上、少なくとも、自分は更生したと思っていた伊達は、また世間から否定される事になる。

　人を殺したから。それは悪だ。どう足掻こうと罪だ。

　だが、伊達の労働態度はまともだった。恐らく経歴詐称していたとはいえ、彼は真っ直ぐで、真面目だったのだから。罪の清算とか、そういうものはいつ、どのタイミングで許されるべきなのか俺にはよく分からない。少なくとも、罪＝懲役ではないと思うけど。というより、思わされた。今回の事件でそういう思想に変化した。

　伊達が真っ当に反省していたのかと聞かれれば、あの夜の態度を見てそうではないと思う。罪の意識があるのなら、巻坂を前にして、自己の行いを肯定できたのではないかと。

　もう、彼女は死んでしまった。巻坂いや、逆巻家の一族は報復の結果、最後の一人も死んでしまった。伊達はもう、謝れない。彼女に謝罪を口にすることすら許されない。死ぬまで、永遠に、喉につっかえた殺しの感情と付き合っていかなくてはならない。それこそが罰でもある。

　だが罰は、解釈を違えてしまえば簡単に人殺しへと戻す。そういうトリガーになる。

「彼は、真っ当に生きることができるのでしょうか………」

　弱虫らしく、弱音を吐く。

「彼次第。そのときはその時。きっと周りの誰かが止めてくれる。存外、悪い事ばかりじゃないよ？　人の縁ってのは」

　悪いものばかりじゃない。人を犯罪行為へ手招く者もいれば、それを否定する者もいる。それは当然の事だ。

　では巻坂はどうなんだ。家に押し入られ、家族をみんな失った。人の縁が悪いものばかりじゃないのなら、彼女を復讐に駆り立てる事もなかったはずだ。そういう可能性も、あってよかったはずだ。

　なのに、彼女は怪異という手段を使い、罪を犯した。誰も止める事は無く、むしろ怪異を知っていた第三者によって、勧められたように。殺し、殺し、報復した。

　俺はその結果を、寛恕（かんじょ）できず、容認できなかった。

　当然だろう。

　どう足掻いても、殺人なのだから。

　けれど、それでも。いや、だからこそか。

「巻坂も、死ぬべきだったのでしょうか」

　そう問うた。聞きたかった答え。何が正しくて、何が間違いだったのか。俺が昨晩見た景色は、ひどい悪夢でしたというオチではなかったのか。

　いいや、そんな可能性は当に消え失せていると自覚していた。だからこそ、こんな場所に足を運んだのだから。

　正しくは、第三者に認めて欲しかったのだと思う。

　あの事件は真実で、現実に存在し、そして、そういうモノは存在すると。そして、巻坂薫は人殺しであったのだと。

　人の声で、うんと言って欲しかったのだ。

　整理できない現状を、それでも整理したつもりでいるために。

「十五人も死んだんだ。死ぬべきだっただろうね。この国じゃあ、法律でもどのみち死刑だよ」

　俺が聞きたかったのは、そんな回答じゃない。

「しかし」

「うん。彼女もまた、被害者だ。搾取され、搾取され、挙げ句の果てにあの死に方。俺たちだって許せるわけじゃない。真犯人は別にいる。巻坂薫という一般人に超常を教え、怪異を使役する権能を与えたヤツが。俺たちはこれからも追いかけるよ、その何者かを」

　巴さんは岩座守さんに目線を飛ばし、彼は応じるように頷いた。

「俺は、あんな事件二度とゴメンです。犯人も死んで、そのまま終わりの事件なんて」

「あくまでも怪異事件だからな、天河くん。推理小説のような深い深いバックボーンはないんだぜ？　事件が解決さえすれば、事後処理をしてそれでおしまい。残念だが、俺たちはそんな存在なわけだ」

　言っている意味が、分からなかった。

　でも、言葉は肯定するように、ぽろりと漏れる。

「――――そうか」

　黙り込んだ俺に対し、巴さんは見透かしたように、

「俺と働くか？」

　そう言った。

「え？」

　思わず顔を上げる

「仕事、クビになったんだろう？　なら雇ってやってもいい。悪い話ではないはずだ。君の特殊体質は役に立つし、こちらとしてはむしろ引き入れたい」

　特殊体質。ネック・クラッシャーを前にして、俺が死ななかったただ一つの理由。生まれ持った、なにか。それが活かせるというのなら、俺は。

「――――――巻坂をあんなにした犯人がいるってんなら追いかけたい。俺は、そいつに、近づきたい」

　そうだ。まだ真犯人がいる。俺はそいつが許せない。あんな地獄を見せ、巻坂をあんな風に殺した犯人が。

　なら、巴さんの話は魅力的なものだった。

　怪異の事を忘れて生きるか、それと関わりながら生きるか。俺は後者を選ぶ。そこに迷いなんかはなかった。不思議と覚悟はできたのだ。

「よし。なら決定ということで」

「え？」

　それなりに、覚悟をして放った言葉なのだが、一考の間もなく、巴さんは俺の就職を決定した。それはそれはあっさりと。そんなものでいいのかと思うほど簡単に。

　おー！　と拍手する岩座守さん。大丈夫かな本当に。

「じゃ、改めてよろしくッス！」

　対面のソファに座っていた岩座守さんは、喜々として立ち上がると、俺に手を差し伸べる。

「よ、よろしく。岩座守さん」

「岩座守でいいッスよ？　俺の方が年下ですし」

　握手を交わす。

「じゃあ、よろしく。岩座守」

　それからしばらく間があって、二人とも微笑んだまま微動だにしなかったので、思わず。

「ええっと、契約の書類とかは？」

　などと漏らしたのだが――――。

「ありませんよそんなもの。歩合性ですから」

　あっさりと、爽やかに言われたもんだから、俺は就職先を間違えたなと早々に後悔したのであった。

　◆

【現在】

「――――というわけだ。よく分かりましたか？」

　大分エグい事件だと思ったのだが、花鳥は話す度に表情が明るくなっていった。え？　なんで？

「巻坂さんは救えなかったけど、いや、だからこそ、天河さんは私を救ってくれたのですね！　好きです！」

「――――は？」

　それが、花鳥琥珀の感想。

　頭お花畑かよ。いや、それ以上だよ。

「で・す・か・ら。天河さんは琥珀の事を愛していると！」

　これには巴さんもこめかみを抑えている。というか、笑ってますねアンタ。

「巴さん？　話す必要なかったんじゃないですか？　ね？　巴さーん！」

　ふて寝というか、眠ったフリ。

　花鳥琥珀は毒されたように俺にへばりついていた。

「愛してますよ！　琥珀も！」

「なんだよこのオチは！」