呪詛返しの魔術師と百奇夜行

第6話 鋭く光る、真っ白な部屋で。

「――――ッ！　はぁ、はぁ」

　自分の心臓がやけに痛烈に神経を刺激した。目が覚めたきっかけはそんなもので、二秒後には気絶前の記憶をたぐり寄せる。

「うッ！」

　吐き気を催した俺に、すぐさまビニール袋が手渡された。誰だか知らんが、今はそんなことどうでもいい。

　もうほとんど空っぽの胃から、水分だけを吐き出した。

「その様子だとすぐに死ぬことはないようだ。呪いをはねのけるとは」

　袋を渡してくれた男は、すぐ隣で俺を笑った。

「こ、ここは？」

　集中治療室？　みたいに部屋は無機質で機械的だ。だが、看護師の姿はないし、患者を常に監視するための窓もない。

　陽の光が差し込む余裕すらない白い部屋。照明の光がぎらぎらと自分を照らしている。

　目覚めたばかりの俺に、冷色の光はひどく眩しくて、俺を攻撃しているのではないか。そんな錯覚にすら陥った。

　部屋の真ん中を陣取った鉄製の白ベッド。俺はそこに寝かされていて、隣には男がいた。

　古くさい木製の杖を側に置いた、ワイシャツ姿の男。一件ただのサラリーマンのようにも見えたが、俺にはもっと危険な存在に見える。ソレと関わるなと、全身の毛が逆立った。

　左目を隠すように、片側だけよく伸びた髪。だというのに、猛禽類のよう眼光は鋭い。顔こそ笑っているが、瞳は獲物を捕えた狩人のソレだ。

「鋼戸大学病院――――その地下、隠匿された地下三階にある治療室だ」

「隠匿、された？　そう、か」

「おや。驚かないか？　普通ここに来た者は、目覚めた瞬間にパニックになるものだが」

　俄然興味が湧いた。と、男は笑う。

　それなら既に一度、嘔吐しましたけど？　パニックですよ？

「いや。ただ、あんなモノを見た後なら、そういうのもアリだろうって」

　男はじっとこちらを見つめている。何か、試しているみたいに。

「ビッグスクーターから吹っ飛んで、骨折がないとは恐れ入ったよ。まさか頭部の打撲と打ち身だけで済むとは。オマエはT字路に時速八十キロで突っ込んだ。そこから減速したとはいえ、ノーヘルだったんだ。奇蹟と言っていい」

　男は剃り忘れたあご髭をさする。

　けれど、そんな挙動に違和感があった。右腕はぶらぶらと主人の意に応えて稼働しているが、左は全くと言っていいほど動いていないからだ。まるで、半身が死んでいるみたいに。

「しかし、魔術はおろか、薬剤すら効果が薄いとはな。君、天河七楽は拒絶に特化した人間。即ち、それが君の本質か？」

「はい？」

「ならく、ナラク、七楽………名による人間性の縛りは魔術的にも重要だ。お前の場合――――由来は『七楽の教え』か。楽をしようとすると結果が出ない？　いや違うな。お前は楽しても結果が出る才能だから七楽なのだろう」

「あの、なんですか急に」

　自己の考察に満足したように、男は微笑む。

　こっちはなんのこっちゃわかんねーよ。

「君が助かった理由だよ。勿論、バイク事故ではなく、あの怪物から逃げ切った理由」

　男はあの不気味な人形の化け物を知っていた。そして今、俺が逃げ延びた理由にも、おそらく到達したのだ。

　まだ、俺にはサッパリ分からないけれど。

「ネック・クラッシャー。アンタはそう呼ばれる妖怪を知っているか？」

　眼球に焼き付いた、血にまみれた残像を視つめながら俺は怪しげな男に問うた。

「妖怪？　あぁ、怪異の事か。君の見た化け物。アレを我々の業界では怪異と呼んでいる」

「怪異？」

「そうだ。妖怪、精霊、幽霊、神話の神々まで、伝承として伝わる超常現象を扱う怪物はみな怪異だ。君、試しに知っているものを言って見ろ」

「吸血鬼、とかですかね」

　男の口角が少しだけ上がる。

「有名どころだな。あぁ、吸血鬼も確かに実在する。アレは物語上の怪物じゃない。本当にあった話なんだよ」

「じゃあ、ネック・クラッシャーも」

「実在する。あれは怪異だ――――ところで、その変な名前は君が付けたものか？」

　首を横に振る。男は少し不思議そうに左肩に手を添えた。

「それで、アンタは一体何者だ？　怪異とやら。事情は詳しそうだ。どうして今、こうなっているのか、説明してほしい」

　ベッド付近の机にあった、スマホへと手を伸ばす。液晶の方を見ると、バキバキに割れていたこれでは起動すらできない。電源ボタンはゆるゆるになって、ボタンとして機能していない。外部との連絡手段は一切ない、な。

「申し遅れたね。俺は螺旋巴。行政機関から君の処遇を一任された――――怪異の専門家。魔術師と呼ばれている者だ。それで、現状説明か？　見ての通り、怪異に追われて唯一生存した、君の聴取だよ」

　ご丁寧に名刺を渡してくれた。

　「株式会社　東条造形事務所　代表取締役　螺旋巴」名刺にはそう書いてあった。

「一応、表向きにはデザイン会社をやっている。俺はほとんどそんなことしないけど」

　名刺の情報に目を通しつつも、俺はネック・クラッシャーと彼の説明に頭を巡らせていた。何か違和感があったからだ。説明と合致しない、供述があったような気が。

「――――目撃者は俺だけ？　それはおかしい！」

　俺はネック・クラッシャーの話を伊達から聞いた。それってつまり、目撃者がいるってことだ。巴さんの話は既におかしい。

「何もおかしくない。あの怪異は目撃者をもれなく全員殺す夜行性の怪異、そして人為的に生じた怪異」

「人為的？　どういう、ことだ？」

「あの殺人は、何者かの悪意の元行われている。つまり、犯人は人間。そいつは自分の手を汚さず怪異に人を殺させているのだよ。例えるなら、遠隔ドローンによる爆撃などと同じ手口だな」

「嘘、だろ」

　じゃあ、これは立派な殺人事件。怪異が殺人を行い、それに命令する人間がいる。あんな、惨劇を人が望んで作ったのか？

「事実だ。昼間は全く活動しないが、アレは夜間、牙を剥く。そういう殺人マシーン」

「目撃者が俺だけだと何故言えるんです？」

「ガイシャの数は警察により隠蔽されている情報だ。漏れ出す可能性は極めて低い」

　だとしても、警察が気づく前に遺体を発見する者がいる。いわゆる第一発見者だ。

「――――遺体の目撃者が周囲に流布する可能性は？」

「事態が事態。怪異が絡む事件だ。俺が目撃者の記憶を操作して、消している。遺体を目撃すれば誰だって即通報するだろう？　なら、通報者の記憶も、関わった人間の記憶も、迅速に消去するまで」

　それなら確かに、事件を知る人間はいなくなる。巴さんが記憶消去の手段を持っていて、それにミスがないか、もしくは記憶を消去される対象に捕捉されなければ、情報を知る術はない。

　噂を口にした伊達はおそらく後者だろう。

　伊達の言った、被害者は三人。彼がどういった手段で情報を得たのか、その情報に整合性があるのか、確かめる手段がある。それは至って単純で。

「――――被害者は一体何人なんです？」

　事件の情報を掌握している人に訊けばいい。

　そして、伊達の情報と、巴さんの証言が合致したとき――――目撃者のいない事件の詳細を知っている男とはつまり――――いや、変な想像はよそう。

「昨日、つまり君が遭遇した一件を含めて十五人だ」

　巴さんはそう言った。

　思わず声を漏らす。

「うーん」

　何故伊達は三人なんて言った？　数日前の情報で、こうして今も更新されているから？

　だとしても、どうして三人だと思った？　情報はこうして彼が管理している。世間に流通することはない。十五人も死ねば、報道は大々的になる。しかし、少なくとも俺が怪異と邂逅する前に、そんなニュースはなかった。つまりこの人は、なんであれ隠蔽する手段を持っていることは間違いない。

　なら、尚更変だ。

　どうして伊達は三人だと知っていた？　何故そう発言した？　情報はどこで仕入れた？

　ここ最近の伊達の行動が、何か違和感を生じさせる。