呪詛返しの魔術師と百奇夜行

第4話 ネック・クラッシャー

　伊達の戯れ言に付き合う必要はない。仕事をしているうちに、根も葉もない噂話はすぐに頭の中から消え去った。

　事に進展があったのはそれから三日後のこと。

　十回目のスヌーズでも目が覚めず、起床したのは二十二時三十分。巻坂からの鬼のような電話で目を覚ました俺は慌てて支度した。

「遅刻しちまった、まず――――」

　トイレで嘔吐。起床してすぐにバタバタと動くのを、体は許してくれない。だが、こうしている間にも夕勤の残業時間は増えていく。だるい体をなんとか職場へと突き動かして、出勤している最中に、俺は遭遇してしまうこととなる。

　その日は、気分の悪さと遅刻の失敗から機嫌が悪かった。頭はどーんと重いし、思考も中々巡らない。今日は仕事で失敗しそうだなぁと思いながらも、自転車を必死に漕いでいた。

　普段と違う行動に出たのはそんな些細な理由。

　職場までのショートカットにと、本来ならば自転車の通行が禁じられている公園を、俺は通り抜けようとした。

　鋼戸展望公園。

　俺の住む街は、崖みたいな急斜面が多い。海沿いには鉄道と国道があり、逆に言えば道路しかない。海から百メートルもせず、勾配が上がるから、その上に建物は建つ。

　その性質故、国道から住宅街へ上がる道は全くと言っていいほど存在しない。逆も然り。目の前に海があるのに、勾配の下は鉄道が通る。だから海岸へは別ルートで迂回していく必要があった。距離的には近いのに、到達するにはあまりにも時間を要する。

　そんな住民の不満を受けて誕生したのが鋼戸展望公園。

　比較的斜面の緩やかな場所に作られたこの公園は、そのまま崖下へと繋がり、線路の上に巨大な歩道橋を作ることで海へアクセスできる。近隣住民からは好評だ。公園自体が坂の一部で、海岸もそこまで広くはないから、遊具の設置や子供の遊び場なんてものはほとんどないけれど、海風に当たり、高所から海を眺めることはできる。

　そして何より、数年前に完全復活した新赤石海峡大橋のライトアップと夜景を楽しめた。

　兵庫県南東部のここ鋼戸市は、赤石海峡という海を挟んだ先に沫路島があり、その間に赤石大橋が架かる。数十年前、とある大規模な爆破テロで橋は一度倒壊したが、ある財閥が出資者となり、復興プロジェクトを始動。十数年かけて橋を新規のものへと作り替えた。おかげで今は財閥様々であり、ド田舎だった沫路島は財閥の子会社が土地のほとんどを占有。海産物と枇杷（びわ）、玉葱（たまねぎ）くらいが名物だったが、金持ちの別荘に、アミューズメントパーク、子供が丸一日遊べる超巨大公園に観覧車、オシャレでレトロな夜間遊覧船などなど、新たな観光名所を作り上げ、集客に成功している。

　で、それらを一望できる立派な展望公園だが、このように。

　ルールを破ればショートカットとして最高の時間短縮になる。大きな公園を迂回する必要がなくなるから、大体五分は短縮できる。

　公園から海までの道に建物が存在しない。海風がそのまま届く風通しの良い場所だ。真冬の今頃では寒くて仕方ないが、鈍った頭を醒ますには丁度良い。

　二十二時半ともなれば人気はない。ランニングをしている男性一人とすれ違ったくらいだ。

　普段は騒がしいこの場所も、夜になれば静まり返る。まるで貸し切りのように。

　人がいないから、自転車の妨げになるものはない。夜間の自転車通行は暗黙の了解で許されていた。

「よし」

　風に当たってリフレッシュもできた。もうすぐ公園の出口。そこを通ればコンビニは目と鼻の先だ。

　そう思った時。

　嫌な事件は始まった。

「――――――！」

　声にならない悲鳴が響く。音は公園の入り口付近からした。日中であれば無視したかもしれないが、いまは夜間。急病で倒れたという可能性もあったから、俺は方向を変えて急ぎ入り口へと逆走した。

　遅刻の二文字が脳裏に浮かんだが、今日のシフトはまたまた伊達。あいつのことだ、今日も喜んで無料の残業に励んでくれていることだろう。

　だが、伊達を想起すると同時に、三日前の話を思い出した。

　ネック・クラッシャー。

　もしかするともしかして、さっきの悲鳴は――――。

「そんなの嘘だっての」

　そう言い聞かせて、自転車を漕いだ。

　全速力でペダルを回す。ものの数十秒で、入り口には到達した。

　なにか、大きなボールみたいなものにぶつかって、自転車が勢いよく横転する。

　その先に人でもいれば、間違いなく大怪我だったろう。

　軽いアルミフレームの自転車は、広葉樹の幹にぶつかると簡単にひしゃげた。

　だが、自転車を失ったショックを遥か上回る惨状を、目の当たりにする。

「ネック・クラッシャーって知りません？」

　現実は。

　その通り、

　非現実的で。

　怪奇的で。

　赤。

　アカ。

　淀んだ液体が。

　死体のようなモノが。

　異様な角度で。

　そこにはあった。

　引っかかったのは、サッカーボールなんかじゃない。

　ずるずると転げ落ちた俺は、ぬめっとした生暖かい液体に触れ、球体になったモノと視線が合う。

「――――うッ！」

　その惨状に、二度目の嘔吐。ただ、今回の方が、激しく消化器官は暴走し、公園の隅で吐き散らした。

「なんだ、これ――――」

　眼球は、目を逸らそうと必死で、その惨状を直視できない。

　暗がりで見えなかった異物。それは皮肉にも、自分の乗っていた自転車のライトによって明るみになる。

　発電式のライトではなく、電池式の高輝度LEDライトを使っていたことをこんなにも後悔する日が来るとは。

　そこにあったのは、爆発でもしたように弾けた、血と、その本体。

　首はぐるりと回転していて、皮膚はバネみたいに捻れている。破損した首から、漏れ出すように鮮血が溢れていて、死体はアクションフィギュアみたいに、恐怖でのけぞったまま硬直している。