呪詛返しの魔術師と百奇夜行

Ⅲ-アヴェンジ・ネック・クラッシャー

第1話 首ねじれ事件

「少しはマシになってきたな」

「よしっ！」

　初めての高評価に、花鳥はガッツポーズを決めた。

　別に紅茶マイスターとかではないのだが、花鳥琥珀の淹れた紅茶はマジで不味かった。茶葉の知識のない一般人でも顔をしかめるくらいには。

　だがそれも今は改善されている。彼女の淹れた紅茶を飲みながら、ふかふかのソファに座り直す。

　事件がなくとも、事務所に集うことはよくあることだ。巴さんは平日昼間から気持ちよさそうに椅子で眠っている。

　歩合性である以上、出勤した所で何の意味もないのだが（ちなみに花鳥のみ時給制だ。ずるい）、それぞれが趣味に時間を投じる。なぜ集合するかってそれは、一人暮らしで自室に籠もるよりは、ここに居る方が落ち着くから。だろう。岩座守がここで一泊する癖は、花鳥琥珀がアルバイトとして雇われてからガクンと減った。一時期は巴さんが賃貸として貸し出している、二階の友人の部屋へ入り浸っていたけれど、上の住民は神経質なんで、長期間の同居なんて無理だ。流石に追い出されたらしい。今日も顔を出していない。花鳥の夢魔事件から、まだ一ヶ月も経過していないから、仕方のないことだろう。

「しかしさ、花鳥」

　その呼び方が嫌いなのか、目を細める。

「こ・は・く！」

「しかしさ、花鳥さん」

「こ・は・く・で・す！」

「うるさいな。そういうのは余所でやれ」

　巴さんが、瞼を閉じたまま舌打ちしたことで、やっと、花鳥は大声で喋るのを止めた。

　と、このように、花鳥琥珀は名前を呼びを強要してきて、うざいくらい馴れ馴れしい。それも何故か、俺だけに。一体どうなっているのやら。理由を探せば、俺が花鳥の、夢魔としての暴走に一役買ったことだろうか。けれどそれだけで好感が持てるか？　お前が手首に巻いてる数珠、俺の肋骨を削り出したモノなんだぜ？　ドラクエの呪いの装備じゃねーか。いや、そんなネガティブ効果はないけどさ。

「それでな、花鳥。夏休みとはいえ、受験勉強とかあるでしょうに。こんな場所で油売ってていいのかよ」

　季節は現在八月。そろそろお受験の時間です。こんな場所でアルバイトをしている場合ではありません。てか、本来ならアルバイトをすること自体おかしい。彼女は中学三年生。一番緊迫した時期だと思うのだが。

「問題ありません！　私成績はそこそこなんで！」

　上層部に報告する軍人みたく、なんで敬礼するの？

「いいわけあるか」

「あ、そうだ」

　トレイをテーブルに置くと、俺の隣に座り直す。いや、正面にもソファあるでしょ。そっちに座れよ。近い近い。

「天河さんの体験した、怪異のお話、聞かせてくださいよ」

「そんな気持ちのいいものじゃないぞ」

　くりんとした瞳で見つめられたものだから、思わず目を逸らす。何をドキッとしているんだ。相手は十歳も離れたガキだっての。

「えー、でも気になる～！　夏と言えば怪談怪談～！」

　彼女は座りながら地団駄を踏む。

「いや、人が死んでいるからさ」

「あ、ごめんなさい」

　流石にそこはわきまえているか。

「待てテンカワ。花鳥にこの世界の危険性を教える良い機会だ。語ってやれ」

　瞼を閉じたまま、椅子を倒してリクライニングしている巴さんが、口を開いた。

「けど、早すぎませんか？　この手の話は」

「仏さんの写真を見せるわけじゃない。口頭で語れば丁度良い塩梅になる」

「そっすか――――しゃーない。じゃあ教えてやるよ」

　人様に話すのは初めてで、これがきっかけだった。

　俺が初めて巻き込まれた怪異事件にして、俺をこちら側の世界へと踏み込ませた原因。

　岩座守からは、「首ねじれ事件」と呼ばれる、凄惨な事件の内容を。