サクラのホッペ 赤いカサ

10話 胸さわぎ 2

「大変、申しわけございません」

　その日、渡部が頭を下げたのは三度目だった。

　出入り禁止の効力は強く一真の不在中、優は一度も顔を出さない。一真が札幌に戻って五日、手渡すはずの土産が冷蔵庫を陣取（じんど）っていた。

「渡部さんが、あやまる話じゃない。

　来たければ、おかまいなしで遊びに来る。

　それが、小娘のいいところでしょう？」

「普通、それを短所と呼びますが……」

「今日はきっと早番か休みだよ。

　スキップして公園に来るさ」

「もし、いらっしゃいましたら、ホテルにも顔を出すようお伝え下さい」

　一真は笑ってうなずくが、一瞬で顔がくもる。スタッフとの会話も重く、いらだつ気持ちを抑えられない。優が顔を見せないかぎり、『明日の約束』は途切れたままだった。

　優が公園に顔を出したのは翌日の午後、一真がベンチに腰を下ろしてから二時間が経っていた。

　南側車道をスキップする姿に、一真は片手を上げて合図を送る。しかし、優は紙袋をふりまわし、常緑樹の隙間を通り抜けて行く。

「おい！」

　と、一真が立ち上がると、ヒザの上の文庫本がアスファルトに落ちた。

「留さ～ん、久しぶり。いつ、東京から戻ったの？」

「東京じゃないよ。僕は……」

　一真の口を封じたのは鼻につく香りだった。

　ほんのり色づいていた頬は、人工的な赤みに変わり唇にはグロスが光る。

　女に目の肥（こ）えた視線が品定めを終えると、一真は顔をのぞき込んだ。

「あのね、芳香剤つけ過ぎなの」

「香水ですけど……」

「五月病か？　ちょっと早いよ」

　一真はベンチに腰を下ろし笑い出す。袋の中に春の色を見つけ、勝手にテープをはがした。

「服もこんなに買って、何に目覚めたの？」

「――女」

「はぁ？」

「女としての価値を高めたいの」

「君にそんな価値なんてないよ。鼻水をたらしていた方が希少価値は高い。

背伸びをするだけ無駄な努力だ。似合わないから止めときな」

　一真は鼻で笑うと文庫本をひろう。いつまで経っても横に座らない優に視線を戻した。

「どうしたの？　となりにおいで」

　一真が手招くと優は首をふる。一歩二歩と距離を取った。

「留さん、街はすっかり春ですねぇ～　

　さぞかし、ベンチも座り心地がいいでしょう」

「君が言った通り、桜とライラックが楽しみだ」

「それはよかった。ごゆっくり札幌の春をお楽しみ下さい。

　それでは、ごきげんよう。さようなら」

「帰るの？」

「バイバイ、留さん」

「ちょっと待ちなさい。渡部さんが……」

　一真が立ち上がると鈴の音はもう聞こえなかった。

　優は一度もふり返らず、交差点を駆けて行く。春の風がベンチの真上の桜を揺らす。ひそひそ話を一真にささやき、不安な心をあおっていた。

　　　　　　　　　　　　　◇

「花村様が変……いつも変なので、気になりませんが？」

　その夜、将棋盤をにらむ渡部が、一真の疑問に即答した。

　フロント奥には六帖ほどのスタッフルームがある。夜勤のフロントマンが来るまでの勝負だった。

「いつも以上に変なの。口紅をひいて色づいた感じ」

「――恋ですね。おそらく、お相手は一真様でしょうか？」

　渡部の言葉に次の一手を打ち間違える。渡部に王手を決められ将棋盤を一真はかきまわした。

「鼻水たらしたガキ相手に、何ができるのさ」

「手を繋いだり、お話をしたり？」

「僕は、ベッドがきしんだり、上になったりするのが好きなの」

「花村様も女性です。数年後、美しい姿になるかもしれません」

　渡部の言葉に、駒を並べる一真の手が止まった。

「あの娘にかぎって、そんな時代はこない」

「三つ編みを卒業されました。当然、恋もするでしょう。

　まあ、想像すると笑えますが……ふっ……」

「恋の相手が僕じゃ、かわいそうだ」

「一真様の決めることではございません」

「渡部さんだって知っているでしょう？」

「一真様」

「今夜は渡部さんの勝でいいや」

　並べかけた駒をケースに戻し、一真はスタッフルームをあとにする。

　行き場のない土産は、締め切られた冷蔵庫の中で凍えている。

　それは冬の日、赤いカサを待ち続けて眠る自分に見えた。