サクラのホッペ 赤いカサ

8話 社長来札 2

「そうか……まあ、お前の好きにすればいい。

　ところで、あのスパイは何だ？」

　首をかしげる次郎に、一真が笑い出す。

「僕の命の恩人だよ」

　と伝え、一真は目を細めた。

「叔父さんは、ゆっくりできるの？」

「いや、明日の便で東京に戻る。

　お前に知らせたい話があって今日は来た。

『誰にも遠慮（えんりょ）をすることはない』これだけは言っておく」

「何？」

「お前の母親の話だ」

　一真は顔も思い出せなかった。

　物心がついて恋しがった記憶もない。『憎め』と教わった通り、金に換えた母親を憎んで生きてきたはずだった。

「見舞いに行って来い。後悔するぞ」

　次郎が渡した封筒には、病院名と住所を記したメモが入っている。同封された写真には、幼い一真をヒザに抱いた女性が写っていた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌日、北澤次郎は真っすぐ千歳（ちとせ）空港に向かわなかった。

　オーダースーツのえりを整え、某ブランドのネクタイを締め直す。立ち寄ったのは五階建ての老舗ホテルだった。

　フロントは無人で、『いらっしゃいませ』のプレートが一つ出迎える。これと言って目にとまる備品もなく、ホテルを見まわすのに一分もかからなかった。

　次郎は観葉植物の隙間から、レストランをのぞく。ランチタイムが終わり『ホテルサンピアーザ札幌』でも人の波が収まる時間だ。しかし、席は埋まり入り口には長蛇（ちょうだ）の列ができている。

　客席が少ないと言えばそれまでだが、活気のよさは次郎のホテルの上をいく。

　威勢のいい声が厨房から聞こえ、ホールを走る優は額に汗をにじませていた。

『一真様は、ご友人と笑っております』

　渡部から聞いた一真の日常に、次郎は半信半疑だった。しかし、昨日見た一真の顔からとげとげしさが消えている。叔父である次郎でも笑う顔は、めったに見たことはなかった。

「何をやっているの？」

　優と目が合い次郎は言葉に詰まる。かっぷくのいい腹まわりはヤシの木に隠れるような、サイズではなかった。

「スパイ活動中だ」

「あのね、叔父さんと遊んでいるひまはないの」

「お前に話がある」

「何？」

「一真にことづけを頼まれた」

「ことづけって、社長は甥っ子のパシリ？」

「いいから聞け。

　一真は札幌を離れるから、公園に行けないそうだ」

「へ～え」

「寂しいか？」

「いずれ、東京に帰ると思っていたから平気だよ。

　でも、留めさんと話ができて楽しかった」

「どうして一真を『留さん』と呼ぶ？　

　あの男にあだ名をつける者など、東京にいないぞ」

「自分の名前をいやがっていたから」

「いろいろ事情があってな……」

「名前を隠したって過去はついてくるし、逃げるなら悩みは解決しない。

　どんな時代も自分だって認められなきゃ、北澤一真に未来はないね」

　優の真っすぐ見返す視線に、次郎は息をのんだ。

　今朝、一真に念を押されたのは、『泣かせないでね』だった。

　そして、一真はこう続ける。

『あの娘、人見知りで、僕がいないとだめなんだ』

　しかし、腕を組む姿は一真より堂々として見える。次郎には同じ人物に見えなかった。

「花村優と言ったな？　お前は音楽が好きか？」

「好きですよ。特に演歌とアニメソング」

「クラッシックは？」

「眠くなるからいやって、もうタイムリミット。

　戻らなきゃ、首になっちゃう」

「最後に一つ」

　次郎は優の腕をつかみ人差し指を立てた。

「一真は十日もすれば札幌に帰って来る。そこで頼みだ。

　時々、一真の安否を連絡してくれ」

「面倒くさいね」

「あいつは甘ちゃんだが、賢い色男だ。

　これからも仲よくしてくれ」

　次郎は優の頭を両手で撫で、「お前はいい子だな～」と笑う。

「やめて、叔父さん」

　と、いやがる仕草が一真と似ている気がした。

「空港に向かってくれ」

　運転手に告げたあと、次郎は腕を組んだままだった。

「お嬢様には、お会いできましたか？」

　秘書が問いかけても、返事をしない。

「おもしろい方でしたね。

　妙（みょう）な唄が、耳に残っております」

「とぼけた顔だが、いい目をしている。

　いくら、にらみつけても目をそらさん」

「わたくしどもは、すぐそらします。大物ですね」

「ん……将来が楽しみだな。

　いずれ、世に出るかもしれん」

「世に出る……ですか……」

　運転手と秘書は顔を見合わせた。

「身元調査は、いかがいたしましょう？」

「いらん。人を知るのに身元など必要ない。

　俺は、そう言う北澤の感じが大嫌いだ」

「社長はいつもそうでした」

　秘書は、笑いながらうなずいた。

「しばらく、一真を花村に任せる。

　どうやら、この街の空気が合うようだ。

　札幌にいることは内密にしろ。分かったな」

「かしこまりました」

「俺の思い違いか、一真を知っている気がする」

「え？」

　秘書が聞き返しても、次郎は無言だった。

　たった二日の札幌視察だが、一真の笑顔を手土産に次郎は札幌をあとにする。

　その日から、大通公園八丁目のベンチに、一真の姿はない。ふくらんだ桜のつぼみが、空っぽのベンチに寄り添い、開花のときを待っていた。