サクラのホッペ 赤いカサ

6話 いやな予感 3 豊平川

「危ない。あの娘、危ないよ！」

　一真が欄干に身を乗り出すと、川沿（かわぞ）いの木に引っかかるチケットが見える。しなる枝を支えに優が手を伸ばしたのは、雪どけで水位が増した川の真上だった。

　一真が走り出すと、その背中を劇団員も追う。

　フェンスを飛び越え一気に土手を下り、今にも折れそうな木を目指した。

　優が乗っているのは二股にわかれた枝で、チケットをつかみ

「とれた、ぴょん」

　と言った瞬間、亀裂が入る。

　一真の手が腕をつかんだが、バランスを崩した優に引きずられ、あっという間に二人は川にのみ込まれた。

　川の流れは速く中央の深みへと一真を誘う。もがく優を腕に抱き、雪でいびつに曲がった枝をつかんでは、また流される。

　手の痛みは水温ですでに感覚がない。水流のなかで見えたのは、最後の木だ。腕をからめ片手で優を引っ張り上げた。

「はい上がれ！　その木を離すなよ」

　咳き込む優の背中を押し、岸へ追いやる。手の痺（しび）れは限界で静かに優から離れていく。木にからめていた腕も力をなくした。

「留さん、だめ――――！」

「大丈夫だ！　俺がつかんでいる」

　宇野がすべり込むと、一真のジャケットを引っ張り上げる。

　川に飛び込んできた団員たちの手を借り、一真はようやく爪先を岸に上げることができた。

「死ぬかと思った……」

　草むらに大の字になり一真が呟く。髪の毛をふると枯れ葉の匂いが鼻につく。あの冬の日より、死を強く感じた瞬間だった。

　小指から順番にたたみ、手を広げるとまだ指先が震えている。優をつかんだ手が、最後まで力尽きなかったことを、一真は感謝していた。

「留さん……無事だったの」

　のぞき込む優の顔は、目に涙を溜めていた。

「――僕は、大丈夫だよ」

「見てよ、留さん。チケット三枚、無事だったの～」

　チケットか……

　今、感謝をした拳で、感謝をした自分を殴りたい感情で、震えは大きくなった。

　優の言葉に疲れが一気に押し寄せ、体にまとわりついた草を投げつける。

　最後まで離さなかったチケットを高く上げ、優は自慢気に笑うが、拍手をしたのは淳一だけで、あとの劇団員は、みんな一真に同情的だった。

「このガキ、すげぇ～な」

　濡れた袖をまくりながら、宇野が笑った。

「三枚しかとれなかったの。ごめんね」

「おお、こっちこそ悪かったな。そのチケットはお前にやるよ。

　気が向いたら俺達の芝居を見に来い」

「芝居？　絶対に行く。ありがとう」

　ふやけたチケットを喜ぶ姿に、一真は頭をかく。長財布の水を切ると、湿った札を五枚抜き取り、宇野に差し出した。

「乾かして使ってよ。幕が上がらないと、この娘が見に行っても無駄足でしょう？

　これで君達との貸し借りなしだ」

「あんた、いい奴だな」

「誤解だよ」

「照れるなって、留さん」

「それも誤解だ。僕は北澤……」

　名乗ったところで、万歳をあおる優のせいで誰も聞いていない。

　この日、『人がいなくて、静かな河川敷』は、留さんいい人コールが響き渡る。川の匂いが鼻につき、救った甲斐（かい）のない女の笑顔も鼻についた。

　　　　　　　　　　　　◇

　十日後、札幌中央区にある劇場『ＢＬＯＣＨ』に渡部も誘い、三人で舞台を見る運びとなった。

　早番の優は、はじまってすぐ舟をこぐ。中盤、目頭（めがしら）を押さえる渡部の横で、「ラ～メン」と、寝言を漏らし、宇野の一番の見せ場でいびきをかきはじめた。

「てめぇ～　最前列で、寝てんじゃね――！」

「先輩、台詞が違うって～」

「起きろ、くそガキこの野郎～！」

　怒りに震える宇野は舞台そっちのけだが、仲間の羽交（はが）い絞めで客は盛り上がる。

　渡部はまわりに頭を下げ、一真が鼻をつまむ。見たいと言った本人は夢の世界で、劇団をたたえる拍手が響いても、最後まで帰って来なかった。