サクラのホッペ 赤いカサ

5話 いやな予感 2 劇団北斗七星

「いやな予感がする……」

　欄干に寄りかかり一真は呟く。それは、呆然（ぼうぜん）とする八人の後ろを、「ラーメン」とスキップする優の姿だ。その声にふり返った宇野の視線は厳しかった。

「おい、そこのくそガキ、ちょっと待て！」

「あたすのこと？」

「ああ、お前だよ。まず、あやまれ」

「なんて言って？」

「『ごめんなさい』だろう」

「いいよ。気にしていないから」

「――お前が、あやまるんだよ！」

　天然パーマの髪をふり乱し宇野が吠える。押さえつける劇団員を引きずり、優のあとを追う。その結果、一真の正面に男八人が顔をそろえた。

　一真が苦情を頭の中で整理すると、チケットの収益は会場を押さえる頭金だった。一枚千円で三十枚、タイムリミットは今日の午後五時と訴える。

　宇野が、「慰謝料（いしゃりょう）込で五万」の示談金を提示した。

「五万なら、なんとかなるよ」

「僕は貸さないよ」

「大丈夫。いいものがあるんだ」

　かばんを開けた仕草に、一真は再びいやな空気を感じ取った。

　それは、劇団員を呼びよせ、石のお地蔵さんを見せびらかす行為だった。祖父が中国に滞在中、貴族からの預かり物と口はよくまわる。鑑定士に五万と言われ、断ったばかりと言い切った。

「誰が信じる」

　一真は、欄干にヒジを乗せる。

「中国の貴族？　すごいね～」

　淳一の声に、ヒジが滑った。

「こんな大切な石は、もらえないよ～」

「遠慮なく使ってね。

　その方が、お地蔵さんも喜ぶよ」

「ありがとう……えっと……」

「優ちゃんでいいよ～」

「ありがとう優ちゃん。僕は淳ちゃん」

「気にしないで、淳ちゃん」

　二人の世界に口をはさめる者はいない。のどかな春を思わせる言葉のキャッチボールは続く。しかし、宇野が石を取り上げたことで風向きが変わった。

「ふざけるな、くそガキ！」

　放り投げた石は、川岸に生い茂る木の中に消えていった。

「俺達は本気で芝居をやっているんだ。

　前売りで百枚、それが条件だった。

　あの舞台は、めったにおさえられないんだぞ！」

「あたすのお地蔵さん……」

「人の話を聞け――！　

　俺達が飛躍（ひやく）するために必要な舞台なんだ。

　あと三十枚なのに、お前のせいで水の泡じゃねぇ～か！」

　宇野の声に優のリアクションは薄い。欄干から河川敷をのぞき込むと、

「あった！」

　と言って走りだす。

「待て、くそガキ！」

　の声に一真が行く手をさえぎった。

「ガキをゆすって楽しいのか？」

「なんだよ。さっきから澄ました顔をしやがって」

「お前は、舞台、舞台ってうるさい。

　舞台じゃなく、芝居で勝負しろ」

「なんだと……」

「未熟な演出だから舞台に頼る。

　悔しかったら、ゴザ一枚で人を泣かせてみたら？」

「もういっぺん言ってみろ！」

「やめろ、宇野！　また作り直せばいいだろう」

　リーダーの男が押さえるが、その手を宇野はふりほどいた。

「そんなにあのガキがだいじなら、あんたが弁償してくれよ」

「だいじじゃないから、弁償はしない」

「あんたさ～　自分の女の尻拭いもできねぇ～のかよ。

　情けない男だぜ。かっこつけやがって、金も力もないだめ男か！」

　まくし立てる宇野に一真は一歩二歩と近づく。冷たい顔つきに宇野は息をのんだ。

「や、やるのか？　俺は空手初段だぞ」

「僕は二段だ」

　にらみ合うこと数分、勝負は劇団員の声で無効になった。

「危ない。あの娘、危ないよ！」