サクラのホッペ 赤いカサ

4話 いやな予感 1 河川敷

　四月に入り札幌は春の景色を披露（ひろう）する。大通り公園にベンチが並び、シートが外され噴水が顔を出す。一真は指定席を八丁目のベンチに決め、そこで本を読むのが日課になっていた。

「留さ～ん」

　優の声に、文庫本を閉じる。

　優が暮らしはじめてから『明日の約束』はない。

　一真の散歩は決まって午後三時で、その時間を見はからって、優は毎日やってきた。

「僕は、『何かあったら、おいで』と言ったんだ」

「今日も疲れたって、何かがあったの」

「仕事中か？」

「早番なの。今日の業務は終了だ、ぴょん」

　優の働くホテルは、価格のわりに味がいいと評判だった。

　ビジネス街の立地も伴（ともな）い昼時には行列ができる。早番の出勤は朝五時と聞いている。一真にとって、夜遊びを終え、ホテルに帰る時刻でもあった。

「留さん、働くって素晴らしいね」

「仕事がないのは、もっと、素晴らしいよ」

「留さんって、毎日、何をやっているの？」

「鳩に餌をやったり、豊平川（とよひらがわ）で石を拾ったり」

「お爺さんのリハビリみたい」

「人がいなくて、静かな河川敷だ」

「わたしも、豊平川に行きたい」

「僕は、そろそろ帰る」

　言ってはみたが、駄々（だだ）をこねられれば名前を連呼される。

　文庫本をジャケットに忍ばせ、「はいはい」と重い腰を上げた。

　支笏湖近くの沢を源流とした豊平川は、札幌中心部を流れ石狩川（いしかりがわ）を目指す。河川敷は、公園や運動施設が整備されイベントも多い。

　地下鉄中島公園（なかじまこうえん）駅、徒歩五分、優に手を引かれ南大橋（みなみおおはし）を渡った。　

　優は河川敷で平らな石をひろい五色のペンで、黙々と絵を描く。

「できた」

　の声に一真がのぞくと、立体的に描かれたお地蔵さんが笑っていた。

「なんと、絵心があるじゃないか？」

「上手でしょう～　一万円でいいよ」

「金を取る気か？」

「将来は有名人かも、投資のつもりでどう？」

「リスクが高すぎる」

「じゃあ、ラーメンで手を打つ」

　優が指をさすのは、土手で湯気を出す屋台だった。

　一真は見えないふりで背中を向け、歩き出した。

「留さ～ん」

「おいで、ホテルで何か食べよう」

「聞いていないの？　

　あたすは、ラーメンが食べたいの。

　コーンたっぷり味噌ラーメン！」

「じゃあ一人で食べなさい。僕は帰るからね」

　ツンと横を向き、一真は南大橋を目指す。

「留吉の、バ～カ！」は、がまんができた。

「死にぞこな～い！」で、南大橋を渡る一真の足が止まる。

「寄生虫（きせいちゅう）――」

　と言われ、にらみをきかせてふり返った。すると、追いかけてきた優もピタリと止まる。しかし、後ろの自転車は止まり切れない。

　優を避けようとハンドルがふらつき、一台目が欄干（らんかん）に激突すると後続の自転車もドミノ倒しで転がる。その数八台、優を囲んで自転車のミステリーサークルができていた。

「痛てぇな～　急に止まるな、くそガキ！」

　声を荒げたのは宇野（うの）守（まもる）、二十二歳。北陵（ほくりょう）大学の四年生だ。腰をさすりながら自転車を立て直す。その後ろで後輩の淳一（じゅんいち）の悲鳴が響いた。

「宇野せんぱ～い、チケット落としました～」

「何をやっているんだ。全部落ちたのか？」

「全部です～　もう四時、間に合いませ～ん」

　欄干に身を乗り出す八人は、おそろいのスタジャン姿で、背中に『劇団北斗七星（げきだんほくとしちせい）』のロゴがついている。

　自転車の籠から飛び出したチケットは空に舞い、ふわふわと豊平川へ落ちていった。

「いやな予感がする……」