サクラのホッペ 赤いカサ

3話 単純な『留さん』

「もしかして、人見知りをしているのか？」

「変なことを言わないで」

「だから、僕を連れて来たな？」

「お話の意味が、分かりません」

「何が自立だ。バカ娘」

　一真は、優の座布団（ざぶとん）を引っ張り、赤い顔を眺める。正面に座るのは、口が達者な内弁慶（うちべんけい）だった。

「おいで、僕と一緒に行くよ」

　優の手を引き、同僚の輪に放り出すと、一真は近くに腰を下した。

「ほら、行っておいで。

『これからよろしく』って、頭を下げればすむ話だ」

「留さ～ん」

「行かないと、鴨居（かもい）に縛るぞ」

「それが、留さんの性癖（せいへき）なの？」

「いいから行って来い！」

　一真は背中を向け、『歓迎、新入社員』のたれ幕を眺める。舞台で演歌を熱唱するのは、パンチパーマの花巻だ。気持ちよさそうだが誰も聞いていない。

　茶髪の千草は、似ていないものまねで社員を凍りつかせる。

　笑えないダジャレを言い続ける風間社長と、優の同僚たちはにぎやかだ。

　やがて一真の耳に、「花村、お前も飲め――」の声が響く。

　ふり返ると、風間にジュースをつがれて笑う顔が見えた。

　一真のテーブルには、部外者と言いながら空けたビール瓶が数知れず。

　お役御免（やくごめん）の空気に帰り支度をはじめると、優がジュース片手に腰を下ろした。

「ねえねえ、留さん。明日からここで働くんだよ」

「そう、ご愁傷様（しゅうしょうさま）。なかなか楽しそうな職場だ」

「あの日に乗った電車は、未来行きだった。みんな留さんのおかげだよ」

「七割、君の実力じゃなかったのか？」

　一真は、笑いながらジャケットを羽織った。

「あれは奇跡かもね。雪に感謝をしなくちゃ」

「健気（けなげ）な小娘さん。はじめの一歩は踏み出せたか？」

「うん。みんないい人達で安心した」

「そう、何かあったら公園へおいで。

　僕は、あのベンチで生きているから」

　一真は、優の頭を撫でてから席を立つ。北一条通りで酔いをさまし、

「やれやれ」

　と頭をかきながら、保護者の顔に別れを告げた。

　　　　　　　　　　　　　◇

「一真様が、叔父様になられたのですか？」

　その夜、スカイラウンジで渡部の声が裏返った。

「小娘の相手は疲れる」

「今日は特別な日ですからね。

　慣れてしまえば、疲れることもないでしょう」

「慣れるまで続いたら、僕の身が持たない」

「確かに……」

　と渡部がうなずく。

　スカイラウンジには弾き語りのピアノが流れ、優しい旋律（せんりつ）を奏（かな）でている。

「一真様もいかがですか？」

　の声に聞こえないふりで、一真は『長寿飴』を転がしていた。

「ねえ、渡部さん。『音別』って街を知っている？」

「もちろん存じておりますよ。確か、炭鉱で栄えた街と聞いております。

　今では人口も一万を切ったとか、過疎化（かそか）も進んでいるのでしょうね」

「一万切った？」

　今度は一真の声が裏返った。

「ちょっと待って、湖は？　湖あるよね」

「『音別沼（おとべつぬま）』ならございます。マガンで有名ですよ」

「沼……」

　渡部が語るのは過疎地の悲劇だった。

　そこに優の言葉をイメージできるものはない。

　思い浮かぶのは田園風景ばかりで、肥料（ひりょう）の匂いさえ感じていた。

「あの野郎～　騙しやがった。僕を誰だと思っているんだ」

「単純な、『留さん』でございましょうか？」

　渡部は笑いながらピアノ奏者に拍手を送る。

　ジンを飲みほしたグラスを置き、一真の目もピアノ奏者の女に向かう。拍手に一礼をするたびドレスの胸元が開く。屈（かが）んだ腰のラインが、誘っているように見えた。

「いい女だな。口説（くど）いちゃおうかな」

「確かにお美しい。しかし、花村様はよろしいのですか？」

「鼻水たらした小娘じゃ、働き盛りの息子も萎（な）える」

「なんと……」

「僕は未成年に興味がない。女は年上に限る」

　執拗（しつよう）に追う一真の視線に女がふり返る。

　うねりのない黒髪を揺らし、挑発的な目が一真の好みだ。

「似ている……」

　一真の独り言を、聞こえぬふりで渡部はカクテルをグラスにそそぐ。

　リクエストは口当たりがよく腰が砕ける強さだ。

　本能（ほんのう）全開で女を追う一真に差し出した。

「お手並み拝見（はいけん）でございます」

「五分で部屋に誘えたら、叔父さんのワインを抜いてね」

　一真には、今日の記憶を消してくれそうな女に見えた。

　優にふりまわされ、疲れた体が魔性（ましょう）の夜を欲しがる。獣（けだもの）の視線を好青年の顔にすり替え、部屋に連れ込むまで穏やかな口調を演じ通す。

　女の手に触れ、耳に口説き文句をささやき、砂時計の砂が落ちきりちょうど五分。席を立つと「ワイン楽しみにしているよ」の言葉を、渡部に贈った。

　健気な花を散らさぬようにと願えば、甘い香りを消す以外方法はない。夜空に優の未来を祈りながら、その夜、腕の中であえぐ女に一真は酔いしれた。