天に背き夕闇、月を抱く

風

　女が男のもとにやって来たのは、そのひとつきほど前のこと。

　男はその日も激しい川の流れの中にいた。瞑想し、ただ一心に聖句を唱える。冷えた流れは針のように男の脚を刺し、ずいぶん前に感覚が消えた。聖句を発し続けた喉は、研いだ刃に切り刻まれたようで、またその痛みも麻痺しはじめていた。水は目の前に腐るほどあるというのに、もう幾日飲んでいないだろう。

　すでに三十年近く、満足に食べたことも寝たこともなかった。あらゆる感官を制御し、己の身体を限界まで痛め続け、生と死の境目で禁欲の日々を送る。

　これを苦行という。

　苦行を積むと、その痛みと引き換えに、身体の中に熱が生まれる。その熱を長い年月身体に溜めれば、それがいつしか〈力〉へ変わる。

　神々さえも呪い、天上世界を破壊する、恐るべき神秘の力だ。

　世の理を超えるその力を望み、苦行に身を投じる者たちを、苦行者という。

　男が苦行に勤しんでいたそのとき、川面をすべる風の流れに一筋、甘い匂いが混じった。

　男は聖句を唱えるのをやめ、鼻先に意識を寄せた。その匂いが、とたんに遠い記憶を呼び覚ます。

　男は確信した。

　これは花や、蜜の匂いではない。たしかにあの女の匂いだ。

　わき立つ興奮をようやく鎮め、平静を装い、祈るような思いで瞑っていた目をゆっくりと開ける。

　女は水際に立ち、男を見ていた。

　――銀波（ぎんぱ）。

　男の背骨に稲妻のような震えが走る。

　男の長い地獄の日々は、すでに万を超えていた。恐るべき〈力〉の完成は近い。その完成を無にするために、天帝はついに天上一の女を送ってよこしたのだ。

　天人たちは、苦行の〈力〉を恐れる。それは非力な人間が自分らを害することのできる、唯一の力だからだ。それゆえ天帝は天女をつかい、苦行者の妨害を試みる。

　天女は天上世界の娼婦だ。みな一様に美形に生まれ、神々のために舞い、うたい、夜伽をする。苦行者のもとに派遣されれば、流し目を使い、妖艶に舞を舞い、豊かな胸元をはだけ、執拗に苦行者を誘惑する。

　並の人間に、天女と交わる機会など、そうそう与えられるものではない。それゆえ大抵の男は、麗しき天女の誘惑にたやすく降伏する。長年禁欲を守ってきた苦行者なら尚更だ。

　ある者は、女に触れるまでもなく、無意識のうちに精液をほとばしらせる。またある者は、苦行の果報を自ら擲ち、敵であるはずの女と交わる。

　たったいちどきりの射精により、長年身体に溜め込んできた苦行の熱は、無へと帰される。

　それこそが天帝の狙いなのだ。

　天帝より遣わされた天女の誘惑は、苦行の完成への最終関門である。だが大抵の場合果たされない。いっぽう、目的を完遂した天女は、意気揚々と天上世界へと戻っていく。

　これまでも幾度か、男のもとにも天女がやって来た。明らかに人の女とは違う、甘く、頭が痺れるような匂いをあたりに漂わせて。

　苦行に明け暮れる男の前で、天女は踊り、その薄衣を脱ぎ、執拗に誘惑を続けた。あまりに相手にされず、業を煮やして男の首筋に舌を這わせた者もあった。だが何をされても屈服しない強情な苦行者に音を上げ、あるいは屈辱に柳眉を逆立てながら、天上世界へ帰っていった。

　この三十年、男はただひとりの天女を待っていた。

　三千を数える天女の筆頭、銀波――この世の美の頂点に立つ奇跡の天女、その人を。