ぼくらのワールドアイライン

⑧

「こ、ん、の、ガキャアアアアア────！よくも俺の腕をッ！殺してやる！！」

「へっ、体が軽くなったじゃねえか。減量に協力してやったんだ、感謝しな」

ムツは激憤に吼える。

切り捨てられた腕が、血の海でじたばたと藻掻いている。

天道の刀によって切られた傷口は、一瞬で凍りつき、だのにジュウジュウと肉が焦げる悪臭を撒き散らす。

まるで氷そのものが燃えるかのような現象だ。

切り捨てられた何本もの腕は、夕陽色の氷に包まれるや、ぼうっと凄まじい白色の炎によって消し炭となる。

「なんや、この氷はぁアッ……！

　なんで冷べてぇのに燃えとんねんッ！意味不明やろッ！

　自然の摂理ッちゅうもん知らんのかい！」

「ヘッ、燃える氷ってのが雅で粋だろォ？俺の魂の力の現れさ。

　テメェら吸血鬼は太陽の力に弱いんだってなあ！

　まさに俺様「天道（たいよう）」にとっちゃあ恰好の獲物てぇわけよ！」

「おっおおおっ、俺を獲物扱い、やとぉオオッ……惰弱なニンゲン風情がッ！

　エサはテメエらの方やッ！食い殺してやるッ！コンドームみてぇにぺらっぺらに

　なるまで吸い尽くしてやるゥウウッ！！」

火花が散り、天道を中心に気温がどんどん上がっていく。

陽炎がたちのぼって空気を燃やし、じりじりと空気が夏の産声をあげるが如く。

正太郎とシンの傷は、炎が触れると、焼けるような熱を覚えた直後に傷が癒え、活力が湧いてくる。

どくどくと心臓が跳ねて、体の内側を闘志が突き上げる衝動。まるで目の前の天道から、炎を介して力を分け与えられたかのようだ。

まさに太陽から恩恵を受ける植物のように、力がどこまでも湧いてくる。

「変身しな、正太郎。手前の実力見せてみろ」

「いちいち癪に障る言い方するなあ！シン、変身だ！」

「応ともッ！我の力、今ならふるぱぅわーだッ！」

点火器をつけた途端、力強い火柱が上がる。

正太郎の髪は輝く白髪に、そしてより荒々しい意匠の武者衣装を身にまとう。

恐怖が消えて、今はただ刀を振るいたいという気持ちが心を占めていた。

「体の中の毒が全部抜けたみたい……今なら戦える！」

「天道とやらの炎の力か！我らと同じ浄化の炎とみた。

　しかもこの練り上げられた霊力……相当奴は強いぞ！」

一方でムツは毒づき、その額には脂汗が浮かんでいる。

傷口がじくじくと燃えた後、ぞるりと再び押し出すように、新たな腕が生えた。

しかし先程よりも、その腕は幾分か細く頼りないようにも見えた。

血で造られた黒い刀を再び顕現させ、ムツは斬りかかる。

その動きもまるで見えているかのようで、天道は刀を軽くふるいながら、剣戟をいなしていく。その表情には余裕の笑みが浮かんでいる。

正太郎も刃を振るい、戦いの中に飛び込む。

何度も金属同士が衝突する音が、激しく三者の間で飛び交う。

「こん、のッ！ガキの癖に盾突きやがって……！」

「そのガキに無様晒してる奴の台詞かよ。

　おらおらどうしたッ！その程度でヘバッてんじゃねえぞ！

　もっと俺様を楽しませな！」

「（防ぐのがやっとだけど……さっきよりはっきり見える！

　この二人の捌き方が！僕の目が、この二人の動きに追いついてきている！）」

再び刀の刃先が、目では追いきれない軌道をえがく。

刹那、ムツの生えた新たな腕も、血飛沫を噴き出しながら落下し、ぼちゃりと沈んでいく。

また生やしては、また切り捨てられ、刃同士が激しく打ちあう音と、肉を切り裂く音が交互に響く。

肉の燃える不愉快な脂っぽい臭いが充満し、霊気と熱気が衝突して攪拌するような空気が、天道と津山、そして正太郎たちを取り囲んでいた。

「クソ、クソ、クソがッ！

　ぽっとでのガキ如きに、この俺が膝をつくなんぞォッ……こんな屈辱があってたまるかァッ！」

「ブーブー鼻鳴らしやがって、豚かよ。あっ、牛だったな。いや蜘蛛か？

　どのみち炭になれば同じこった！」

天道はぐるりと刀を回し、早口で唱え始める。

やおら、刀の先から艶やかな炎が迸りはじめ、ムツと天道の周囲を八の字を描くように炎の渦が取り囲む。

炎たちはめらめらと燃え盛り、ゆらゆら人の子供めいた姿をとって、不規則な踊りを舞いはじめた。

ぱちぱちと炎が弾ける音が、何故だか歌声のように聞こえるのは、果たして幻聴だろうか、それとも本当に炎が歌っているのだろうか？

「掛けまくも畏き阿多古神社（あたごのみやしろ）の大前（おほまえ）大前（おほまえ）を拝（おろが）み奉（まつ）りて恐（かしこ）み恐（かしこ）み白（まお）さく、

悪しき禍事罪穢有らむをば祓（はら）へ給（たま）ひ清（きよ）へ給（たま）へと白（まお）す事（こと）を聞（き）こし食（め）せと……」

「な、何やってるの！？」

「阿多古神社、炎……とくれば、迦遇槌命（カグツチノミコト）の祝詞か！奴め、かなりずさんな略式だが、炎の神の力を借りて奴を斃すつもりらしい！」

轟、とひときわ強い火柱が、天道の全身を覆いつくす。

火柱が晴れた時、天道は七つの赤い大小の火球を全身に纏わせ、より装甲も頑強といった出で立ちの武者装束に変貌していた。

体躯も一回り大きくなり、左目の傷は入れ墨のような模様に進化している。

びりびりと全身の肌を刺す、体の内側までもを焼くような熱量。だのに正太郎にとっては、それがひどく心地よく、全身に力が漲るようだった。

「く、……ローストヴァンパイアになってたまるかい！ずらからせてもらうでッ！」

「逃がすかよッ！正太郎、斬れ！」

「命令すんなッ！」

津山が空高く跳躍する。

炎の渦が、それを追うようにズアッと空気を舐め、膨張し、暴れまわる。

正太郎も木々を足場に高く跳び、追い回される津山に肉薄する。

貰った──そう思えたかにみえた直後。ムツの体が不気味に膨れ上がると、爆発四散。

無数の蟲となって、宙に飛び散る。

「うわああああああああッ！？」

「ッ、んのバカ！」

顔に虫がへばりつき、視界を奪われた正太郎の体が落下する。

天道の背に炎の翼が生え、落ち行く正太郎の元に飛翔し、抱き留めた。

が、勢いが強いあまり、二人とも地面に激突する。

土埃にまぎれ、ムツの姿は黒い靄となって姿を消した。

「げほ、ごほっ……」

「いっ、でぇ……くそ、ドジがよぉ……手間かけさすな……！」

やがて標的を失った火柱は徐々に勢いを失い、鎮火する。

あとには公園に巨大なクレーターや黒ずんだ血の痕跡、そして見るも無惨に変形した遊具たちだけが残された。

天道の全身が僅かに光ったかと思うと、武装が解け、汚らしいシャツとズボンにスニーカーという出で立ちに戻った。

正太郎の点火器の炎も消え、コルク栓が抜けるような音と共に姿は元に戻り、シンがぽこんっと空中に投げ出される。

「チッ、にゃろう。無理矢理体分裂させて撒きやがったか……」

「たす……かった？」

「ばっきゃろう、逃がしたんだよ！

ったく、足手まとい、ウスノロ、コンコンチキ！」

「なんだよその言いぐさ！自分が逃がしたくせに！」

「おいお前達、言い争いをしている暇は」

「いーやお前のせいだね！詫びて土下座しやがれ！」

「人の話を」

「どげっ……いや、それどころじゃない！

　アンタ何者だよ！さっきの武者服は何！？討伐人て！？

　なんで僕のこと知ってるの！あと新しいシャツ買いなよ臭いから！」

「くどい、質問が多い、ひとつずつ聞け！礼儀も知らねえのか！あと俺は臭くねえ！」

わあわあと二人の騒ぐ声が公園に木霊する。

シンが口を挟む余裕もなく、小学生同士のような幼稚極まる罵詈雑言が互いに繰り広げられる。息つく暇もないとはこのことだ。

どれほど口を挟もうと止まりそうにない気配を察して、ぬうっとシンの手がのびて、二人の喧しい口を無理矢理塞ぐ。

『やめんか二人してッ！童子（わらしご）でももう少し節度があるぞ！』

「むぐっ」

「もが」

いくつかのサイレンが混在して聞こえてくる。

パトカーと消防車だ、と即座に気づいた。正太郎たちのいる公園に近づいているようだ。

天道は舌打ち一つすると、「ポリか。俺もずらかるぜ」と、槍を拾い上げた。

槍は赤い閃光を放つと、みるみる縮んで万年筆ほどにまで縮む。

「あっ待てよ！質問に答えてない！」

「なんでテメエの質問なんかに答えなきゃなんねえんだ、馬鹿ばかしい」

正太郎が天道の手を掴む。だが肌同士が触れあった直後、水が熱された鉄板に落ちるが如く、ジュウッと白い煙を上げて唸る。

掌から激痛と熱を覚え、「うわあ！？」と咄嗟に手を離す。掌はまるで一気に水分を奪われてボロボロと砂のように崩れ、しかし瞬きする間に、元の形を取り戻す。

天道の掴まれた腕も、同様であったらしく、僅かに苦痛の表情を浮かべた。

「い、今のは何！？」

「質問は」　天道が冷たい目で睨みつけた。

「一切、ナシだ。一切な。いいか、そんなにあれこれ知りたきゃあ、まずは俺に認めさせるこった」

「認めさせる……？」

「あの吉備津山のヤローを先に捕まえるなり倒せたら、ちったあお前を見直して、何か話す気になるかもな」

こばかにしたような笑みを一つ寄越し、天道は公園を取り囲む柵から飛び降りた。

「あッ！？」と駆け寄って柵を見下ろす。崖のように切り立ったその場所から、人間が落下すれば、まず無事ではすまないだろう。

だが眼下には道路と走る車が見えるくらいで、肝心の天道の姿はなく。

この悪夢のような時間が、夢であるかのような眩暈すら覚えた。

『正太郎、あの男は怪しいが、決して口車に乗るなよ』

「でも！アイツどう考えても変だよ。

　シンでも適わなかった吸血鬼を軽くあしらってさ、それに僕のこと知ってた！」

『正太郎、頭を冷やすんだ。

　どう考えても、怪しい奴の誘いに乗っていいものではないぞ。それに家を空けてしまった。公太郎たちが心配している』

「……分かったよ」

奥歯を噛み締め、天道が去った柵からのぞむ景色を睨む。

そのうち、目視できるほどの距離で、消防車とパトカーが駆けつけてくる。

「余計な疑惑を被せられる前に退散しよう」とシンが囁く。頷き、一度だけ公園を振り返ったあと、正太郎は家へと駆け足で戻る。

数分後、駆けつけた警察官と消防隊員が、変わり果てた公園の有様をみて首を傾げるばかりであったという。

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