少し食べる分を我慢すれば

第6話

　勝つ前に何をしたっけ……。

　まずモンスター闘技場で賭けたよな。それからレースに賭けたんだ。

　よし、賭けにいこう。

　俺は、闘技場に行き、何でも良いから１コイン賭けた。

「ＦＩＧＨＴ！！」

　赤蝶ネクタイが叫び、戦闘が始まる。

　化け猫と化け狐の戦いは、熾烈を極めた。

　手に汗握る戦いの後、俺が賭けた化け猫は辛勝する。

　ははは、９コイン帰ってきたぞ

　やったやった。

　俺は、スキップして再びスライムレースに戻ってくる。

　これでゲン担ぎはバッチリ、あとはここでも勝ったら良いだけだ。

　俺はカゴを強く握り、８４枚のコインの重さを確かめるように上下する。

　さて、レースのオッズは……あれ？

　……１ー２が、やっぱり、うっすら光って……。

　瞬きして、よく見ようとすると、再び光は消えていた。

　……今度も１－２複勝に賭けるか……。オッズは２倍だ。

　今度も１５コイン……。

　いや、全部いこう。

　８４枚、全部賭けるぞ。

　前もそうだっただろ。

　ここで勝負を決めてやる！

　この一勝負に賭ける！

　カゴから賭けるコインを取り出し、赤蝶ネクタイに渡した。

　……よし、あとはレースを待つだけ。

　……。

　……さぁ、これで、これで帰れる、はず……。

「さぁ、レースが始まります！」

　赤い蝶ネクタイの声が響いた。

　ファンファーレが鳴る。

　大丈夫。ゲン担ぎは、ちゃんとやった。

　今度も行ける、きっと行ける！

　５匹のスライムがゲートに入って行く。

　俺の賭けた１番の緑のスライムは、他のより頭上のにゅるんとした角の分だけ高く、跳んでいた。

　そして２番のピンクのスライムは、緑のスライムの頭のにゅるんとした角の分だけさらに高く、跳んでいる。

　皆がゲートに入り終わった。

　レッドシグナルが点灯。

　ふたつ、みっつとレッドシグナルが全て点灯。

　少し間をおいて、グリーンシグナルが点灯する。

　瞬間、僕は目を瞑り、神に願った。

　もうレースで頑張るスライムを見てる暇ない。

　神だ。

　神頼みだ！

　あと１回、勝たせてくれと、ただ祈る。

　その耳に、赤蝶ネクタイの声が通り過ぎて行った。

「さぁ、レースも中盤！　リードしているのは１番、緑。並んで２番、ピンクの２匹。続いて３番、オレンジと続く！」

　おおっ、良い感じだ。

「おぉっと１番、緑、２番、ピンクの２匹が早くもスパートをかけた！　後ろに続く！」

　おいおい、これは……スタミナ切れパターンじゃないよな……。

「３番、オレンジもスパート！　レースも後半に入った！　５番、黄色も続く！」

　ま、まだ、安心できないぞ……がんばれ、１ー２……。

「レースも残りわずかだ！　さぁラストスパート！　１番、緑、２番、ピンクの１位争いが苛烈する！　３番、オレンジが迫る！　勝負はどうなる！」

　……そのまま……そのまま行け……行ってくれ！

　俺は目を開いた。

「ゴー――――ル！」

　開いた瞬間、俺の目の前で、緑とピンクが同時にゴールする姿が飛び込んでくる。

　わなわなと、体が震え出し、止まらなくなる。

　当たった……。

　脚に力をこめ、ショックで、なんとか倒れそうになる体を支える。

　コインを取りに行かないと……。

　赤蝶ネクタイは、ラックから次々にコインを取り出し、俺に手渡していった。

　カジノの音が、何も聞こえなくなる。

　１６８枚のコインを受けとり、カゴに入れた。

　山盛りのコインを見ると、生まれてから経験した事のない、安堵感と幸福感に包まれる。

　極度の興奮からか、呼吸をするたびに背中が痛くなった。

　まもなくして周囲の音が聞こえ始め、我に帰った時、俺は一目散にレース場から離れる。

　金に換えないと。

　合計１６８枚のコイン。

　換金すれば、金貨１０枚と銀貨８枚。

　これで……取り戻せた……。

　それどころか、銀貨２枚プラスだ。

　ははは、これで帰れる。

　換金所へと向かう。

　さぁ帰ろう、カジノから出よう！　やっと出れる！　指輪を売ったかいが――

――ハッと気づき、足が止まる。

　指輪の分を取り返してない……。

　……指輪分を入れると、いくらになるんだ……。

　あと金貨１枚分。

　買い戻すのに、売った時と同じ金貨１枚じゃないだろう。倍ぐらいで売られてるのが普通……

　……コイン２００枚はほしい……。

　もっと金が要る……。

　……もう１回、勝つ必要あるのか……。

　……もう１回……。

　指輪を取り戻して、元通りにするためには……もう１回……。

　ぐっと脚に力を籠め、目の前の換金所に背を向ける。

　すると心の中で、声が響いてきた。

　もうやめろ、幸運がそんなに続くわけあるか。指輪の事はあきらめるべきだ。

　これは理性の声だろう。

　レース場へと戻る俺の足が、重くなる。

　もうこれだけ取り戻せたら、無事に帰れる、妻と子の元へ行くために、早くカジノから出るんだ。

　……この声の、言う事を聞いた方が良い。

　ここで、また失う羽目になる、だけになるかもしれないんだから。

　でも、指輪が……。

　もう１回、だけなら、勝てるかもよ。

　駄目だ、駄目だ。

　今までそうやって、何回痛い目にあってきたんだ。

　何言ってんだよ、今の俺はツイてるんだ。まだ幸運は続いているんだぞ。

　……これは何の声だろう……。

　……俺に、ギャンブルする勇気をくれる……。

　レース場へと戻る俺の足が、軽くなる。

　……あと１回だ……１回勝てば、本当にこれで終われる……。

　必ず勝って指輪を取り戻してみせる！

　レース場へと馳せ戻る。

　さぁ、何に賭けようかというところで、

　おっと、ゲン担ぎをちゃんとしとかないと……。

　思い出した。

　やっとかないと負けてしまうところだった。

　モンスター闘技場に駆けて行く。

　何ても良いから１コイン賭けて戻ろう。

　闘技場では、次のバトルの対戦モンスターである、オオネズミとオオガラスが闘志を燃やして待機していた。

　どっちでも良いや。

　俺はオオガラスに１コイン賭けた。

　試合が始まるのを待とう。

　闘技場を見下ろ観客席の一番端に腰を下ろし大きく息を吐く。

　今まで、興奮しっぱなしなのが、少し落ち着いた。

　……急に当たりだしたな。これが波と言うやつか？

「ＦＩＧＨＴ！！」

　赤ネクタイが試合の始まりを告げた瞬間、オオネズミは飛び掛かる。

　良いね、早く勝負を決めてくれ。

　グダグダしてたらせっかくのツキが逃げてしまう。

　試合は、オオネズミの猛攻に、オオガラスが踏ん張り、なかなかな長期戦になった。

　死闘の末、オオネズミが勝利。

　よし、スライムレースだ。

　今度も１ー２が光って見える。

　レースのオッズを見たら、２倍だった。

　１ー２複勝に、４０コイン賭ける。

　これで勝ったら、指輪代も取り返せて帰れる……。

　１番も２番のスライムも、とくに特徴もない、普通のスライムだ。

　がんばれ、君らに賭けたぞ。

　俺は心の中で、１番と２番のスライムに声援を送った。

　さぁ、あとは待つだけだ。

　他にゲン担ぎで、する事はないよな……。

　よし。今まで怖くて目を瞑ってたけど、今度ばかりは大声であいつらを応援してやろう！

　しばらくしてファンファーレが鳴り響き、スライムたちがゲートに入る。

　レッドシグナル点灯。

　ふたつ、みっつ、少し間をおいて――この間が今回は酷く長く感じた――グリーンシグナル。

　レースが始まった。