叔父と姪

娘さんをください ④

　とりあえず皆さんお帰り願いました。

　最後まで皆さんどこぞの選挙活動のように「加藤、加藤陽介をどうぞよろしく！」だの「田中をどうぞ女にしてやってください！」だのと言ってましたが父さんそこはスルーしておいてください。

　後で皆にも言っておかなくちゃ、悪ふざけも大概にしてくれって。

　父さんあの手のものは楽しんじゃうし、下手したらあの母さんに何を言ってくれるか分からない。

　母さんのほうが怖いんだけど――知られたらと思うとぞっとする――父さんは純粋に、いじるのだ。

　止めて欲しいのにいじる。

　だから、皆からかってるんだ(たぶん)から気にしないでって言ってるのに、どの子がいいの？とか聞いてくるし。

　そういうんじゃないんだって言ってるのに――否、皆も悪いんだよ？

　はぁ、今日は厄日かなぁ……？

　タクシーでも使って帰るのかと思いきや、たまには二人で歩こうよと、父さんに誘われた。

　荷物重くないの？

　う～ん、でも、たまにはそういうのもいいかな？

　父さんとは実に何ヶ月ぶりだろう、こういう「家族のふれあい」ってのは。

　少し、くすぐったい。

「――へぇ～、ここも前より随分と発展したんだねぇ。大きなスーパーがある」

「ああ、あそこは加藤のお父さんがやってるところなんだ。それで七海のお気に入り」

　父さんが遠くを見上げる仕草をしている。

　その視線の先には大型のスーパーがあった。

　大型スーパーを見ると、最近は七海の顔が真っ先に浮かぶ。

　今日も帰ってきたらここに寄るのだろうか？

　そうだ父さんって七海は分かるかな？

「えーっと、七海ちゃんって言うと、凌士君の娘さんだったよね？今は大きくなったんだろうねぇ。写真でしか見たこと無いんだよね、実は」

「そうなの？写真っていうと、手紙とかやりとりあったんだ？」

　初耳だよ。

「二回くらいかな？手紙がきたよ。って言ってもね、赤ちゃんの写真だったから、今はもう――5歳くらいかい？」

「残念、小学生だよ。5歳なんて幼稚園じゃないか。もっと育ってます」

「もうそんなに大きいのかい？参ったな、もう、そんなに大きいのかぁ――」

「何？」

「うん？ああ………年月の経つのは早いなぁってさ？」

　ああ、そういうことか。

「七海ちゃん、大きくなったよ。赤ちゃんよりは随分」

「だろうね。でも小学生じゃあ直ぐに中学、高校って育っちゃうだろうなぁ」

「そうだね、小学生から育つのって結構早いもんね」

「そしたら凌士君は、凄く寂しいだろうね」

「寂しい、かな？」

「それで、ちょっと嬉しい、かな？」

「そういうもの？」

　声に出さないけれど「親ってそういうものなんだ？」と言う疑問が入る。

　自分はまだ親じゃない。

　だから父さんの言わんとする「寂しい」けど「ちょっと嬉しい」が分からない。

　それってどんな気持ちなんだろうか？

　想像することも今の自分には出来ない。

　自分にもいつか子供が出来たら分かるのだろうか？

「私はそうだったよ？×××が、私が家に帰らないうちに、急に大きくなっていて寂しいなぁって思ったり。ああ、こんなに大きくなったんだぁって思うと嬉しかったり」

「昔から、あんまり居なかったもんね？」

　少し恨みがましい台詞だった。

　でも、寂しかった、私も。

　でも父さんも、寂しかったんだね。

「ごめんね？私が君のお母さんを独占していて」

　何言ってるの父さん、あの人は自分の好きなことしかしないでしょ？

　だから別に詫びなくていいんだよ。

　母さんは、私のことも好きだけど、一番が父さんってだけだし、仕事も大好きなんだよ。

　ただ、それだけなんだ。

　だから我侭は言わない。

　母さんが好きなことしてくれるのが好きだったから、私はいいんだよ。

　それに仲のいい二人が私は好きなんだから、別にいいんだ――

　ただ、たまに振り返ってくれて、気にしてくれて、それだけで十分だった。

　今はそう思ってるんだから、謝らないでよ――。

「別にいいんじゃないの？一緒に会社勤めできるなんて最高のパートナーだと思うし。むしろ羨ましい」

「そうか」

　二人が一緒に居て、仕事してる。

　仲がいい二人。

　そこに自分が居れたら良かったとは思う。

　けれどそれは無理な相談だった。

　自分は子供、二人は大人。

　区分けからして違うんだから、無理なんだよな

　絶対に超えられない壁、大人と子供の境――

　覆すことなんて、出来るわけがないんだから――。

　スーパーのBGMが聞こえる。

　可愛い女の子の声で歌われるあのＣＭの歌。

「あ、七海！」

「お姉ちゃん！おかえりなさい！！」

　七海が手を振っている。

　こんな車の交通量の多い道に、何の用事があったのだろう？

　――今度から車の少ない通りを通るよう言わないと。

　あ、でも、そうすると人通りが少ないから今度は連れ去りがあるかも、危ないかな？

　どうするか、う～ん、叔父さんに相談しようか？？

　私はそのまま七海へと走り寄ると七海を抱え上げた。

　小さな体をぎゅうっと抱きしめてから顔を覗き込む、どうしてこんな場所を歩いていたのか聞いてみた。

「お買い物行こうと思ったの」

「一人で？少し待っててくれたら一緒に買い物に行ったのに。危ないじゃないか、こんな車の通りの多い所を通って………心配だよ」

「お姉ちゃん、しんぱいしたの？あのでも、ううん、ごめんなさい。　でもね、今日はスーパーのとくばい日なの。早く行かないとなくなっちゃうんだよ？たまご」

「ほんと？じゃあ一緒に行こうか、買い物」

「いいの？」

「うん。だって七海が一人で歩いて買い物なんて心配だもん」

「えへへ、ありがとう」

「ううん、可愛い従姉妹だからね、お姉ちゃんは心配なの」

　はにかむように笑うと七海は、私の首にしがみ付いてきた。

　本当に七海は可愛い。

　一人でなんて歩かせてられない――友達の家に行く場合なら兎も角、大型スーパーまでなんて遠すぎる、危険だ。

　何処かで危ない人に絡まれたり、捕まったりしていないかと考えるだけでヒヤヒヤする。

　それくらいならいっそ自分が一緒に歩いていてやりたい。

　過保護だろうがなんだろうが、七海とはずっと一緒に過ごしてやりたい――時間の許す限りだけれど。

「………おーい！」

　×××と背後から呼びかけられる――あ、忘れてた、父さん居たんだった。

　七海を下ろすと父さんのほうへと向きなおる。

　案の定ぜぇはぁと、荒い息をついている。

　――体力が無いのは相変わらずなのか。

「酷いよ×××、置いてくなんて」

「ごめん父さん、素で忘れてた」

「ひ、酷い、あんまりだ――×××が、×××が！！」

「母さんの名前呼ぶの禁止」

「ッ」

　へたれ過ぎだよ、母さん、なんでこんなのが好きなの？

　否、確かに可愛いと言うか、放っておけない感じはするんだけどさ？

　でもなあ――？

「はぁ」