女暗殺者リリィと異世界から転移した小説家との恋の物語

第三十三話 皇国首都、壊滅？

　後は段取り通り進めるだけとなった。

　その間は、枇々木（ヒビキ）の小説の手伝いをしたり、夜はシャトレーヌから基本的な料理の仕方などを叩き込まれる。

　私が料理など、ちょっとガラではない気もするが、包丁の使い方だけは褒められた。

　時々屋敷に様子見へ来るフェイスによると、ローズは、「ようやく、私の時代がやって来た」と張り切っているらしい。

　そんな、平凡な日々を過ごしていたある日、その知らせはやって来た。

　その日は、いつもの様に、朝からシャトレーヌが隣り街へ仕事に向かった。

　ローズは王都で皇太子妃好捕としての務めや、シャトレーヌの件、私の件など忙しくしている様だ。

　フェイスは、朝から屋敷に来てくれていて、ローズの様子を話してくれたり、途中まで仕上がった原稿の見直しをしていた。

　私も、誤字脱字程度だが、手伝っていた。

　そこへ、首都方面から早馬で知らせがやって来た。

「殿下！　至急のお知らせです！」

　使者は、そう言うと、到着した衣装のまま、上着も脱がずフェイスに文書を提出する。

「どうした？　その慌て様は？」

　フェイスが尋ねる。

「申し訳ございません。恐れ多くて。どうか、その報告書をお読みください」

　目に涙を浮かべ、頭を下げたままでいる。

　その報告書を見ていると、フェイスの表情が、今まで見たことのないくらい、硬い険しい表情になっていった。

　私も枇々木（ヒビキ）も、作業を止めて、その様子を見守っていた。

　気が付くとガルド達も、フェイスの周りに集まっていた。

「こ、これは、事実なのか？　実際に、その目で見たことが書いてあるのか？」

　努めて冷静に答えているが、少し声が震えている。

「はい」

　使者は、そう言うと、唇を噛みしめて、声を堪えてた。

　枇々木（ヒビキ）は、声を掛けようとしていたが、見たことのないフェイスの表情を見て、それをやめた。

（さすがに、枇々木（ヒビキ）では、こういう時の経験は少ないからしょうがないか）

　このまま説明もなく行かれても、残された私達は不安でしかない。

　なので、私が尋ねることにした。

「サーフェイス皇太子殿下。如何されました？　私達にも、お教えくださいませんか？」

　家臣達が目の前にいるので、皇太子殿下と呼んだ。

　片膝で跪き、右手を胸のあたりに添えて、軽くお辞儀のような姿勢にする。

　そして、フェイスを見上げるように見る。

　私が、そう声を掛けると、表情の硬かったフェイスが、少し柔らかくなった。

「リリィさん、気遣ってくれてありがとう。えっとね。うーんと」

　まだ、信じたくないといった感じで、すらすらと言葉が出てこない。

「皇国の首都が、壊滅したらしい」

「え？」

　私と枇々木（ヒビキ）は、言葉を失った。

「まだ、第一報だから、詳細が書いてない。凄まじい爆音と目も眩む光、そして、空の上には、大きな雲を遠方から確認。と書いてある。詳しい情報は、行って確かめないと」

　フェイスが教えてくれた。

「その雲の形は？」

　枇々木（ヒビキ）が、反応し質問をする。

「そこまでは書いてないな。巨大な雲が、空の上の方に上がっていたとの報告もあると書いてある」

　フェイスが、枇々木（ヒビキ）の質問に答える。

「……」

　枇々木（ヒビキ）は、何も言わず、椅子の上にぐずれ落ちた。

　どうやら、フェイスと枇々木（ヒビキ）の二人には、その雲の形の意味することが分かっているらしい。

「リリィさん。もしかしたら、原爆というものが使われたかもしれない。まだ、確認しなければならないことが沢山あるが。その可能性が高い」

　とフェイスは答える。

「原爆ですか？」

　その説明は、枇々木（ヒビキ）に聞いた方が良いと思い、枇々木（ヒビキ）に尋ねた。

「枇々木（ヒビキ）、原爆とは。何だ？」

「僕も、あまり詳しくはないけど、ウランという鉱石を使って核分裂を起こさせ、その際の巨大なエネルギーを爆弾として使う兵器のことだ」

「巨大な爆弾？」

「そうだけど、ただの爆弾じゃない。核分裂というのが、厄介な奴なんだ」

「猛毒みたいなものか？」

　核分裂とか初めて聞くので意味が分からないが、自分なりの解釈を枇々木（ヒビキ）にぶつけてみた。

「リリィさんは、鋭いね。そんな感じかも知れない」

　フェイスが、代わりに答えてくれた。

「そんな！　僕は、そんなに詳しく書いてないはずだ！　テレビや雑誌や教科書で見知ったぐらいの、あんな大雑把な情報で。そんな！」

　枇々木（ヒビキ）が、頭を抱えながら叫ぶ。

「まあ、そうと限ったわけではない。ただ、それと似たような報告が来ていると言うことだけだ。正しいことは、行って確かめてくる」

　フェイスは、出かける準備を始めた。

「駄目だ！　絶対に駄目だ！　フェイス、近づいては駄目だ。君までもが、死んでしまう！」

　人が変わったように、枇々木（ヒビキ）は叫ぶ。

「落ち着け！　枇々木（ヒビキ）。遠くから確かめに行けば良いだけだ。落ち着け！」

　私は、枇々木（ヒビキ）をなだめる。

「落ち着いていられるか！　フェイス、誰も首都の周りに近づけさせてはダメだ！　直ぐにでも、遠ざけてくれ！　早く！」

「落ち着け！　落ち着くんだ！」

　私は、枇々木（ヒビキ）を抱きしめて動きを抑えるようにし、落ち着かせようとした。

（なんて顔をしているんだ）

　私は、枇々木（ヒビキ）を落ち着かせる為に、携帯している薬草をお茶に混ぜて飲ませた。

　剣と共に持ち歩いている薬だが、強い鎮静作用があり、量が多ければ眠ったまま死んでしまう。

「枇々木（ヒビキ）。その点は大丈夫だ。みんな非難させている。そして、市郊外への移動にも制限を掛けてある」

　フェイスは、落ち着いて答える。

「枇々木（ヒビキ）、私はやはり行かねばならない。もっとも、それを確かめることの出来るギリギリの所まで。君が何と言おうと、私は行く」

「ごめん。フェイス。僕が、僕が、核兵器のことなんて、異世界の歴史にあったと書かなければ。あれを、帝国の奴らは、一番知りたがっていた」

「もしかしたら、それを作れる人間や施設を、君の異世界から持ってきたかもしれない。可能性だけだが。もちろん、違う方法かもしれない。君達の世界とは違う、魔法という手段があるからね」

　枇々木（ヒビキ）に、危険だと言われても、行くというフェイス。

　そう、こいつは、皇国の皇太子殿下なのだ。

　今は、この人が、この国の国家最高責任者で、あらゆる判断をしていかなければならない。

「ガルド！　直ぐに出発する。それと、もっと詳しい情報を集めてくれ！」

　フェイスは、傍に控えていたガルドに命じた。

「はい、既に手配済みです。まもなく、情報が集まってまいりましょう。それと、首都から十分な距離と取れ、かつ、様子も把握しやすい拠点をいくつか用意いたしました。まずは、そちらに」

「わかった」

　フェイスは、私と枇々木（ヒビキ）に向かい直しこう言った。

「じゃ、行ってくるよ。おや？　枇々木（ヒビキ）は、どうしたんだい？」

「殿下、申し訳ありません。落ち着かせる為に、薬草を使った薬で眠らせました」

　私は、枇々木（ヒビキ）を抱き寄せながら、フェイスに謝罪する。

「ガルド、皆を先に準備させていてくれ。私も後から行く」

「かしこまりました。ですが、私も、この場に残りたく存じます」

「そうか。かまわない」

「では、皆の者、配置につけ。殿下が乗り込み次第、出発する」

　ガルドが命じると、全員屋敷を出て、馬車の方に向かう。

「リリィさん。あなたは、優しいね。枇々木（ヒビキ）を眠らせてあげるなんて」

「そんなことない。私が、見ていられなかっただけだ」

「そこが、優しいと言っているんですよ。その薬は、もしかして、自決用だったのかな？」

「これは、対象を眠らせてから殺す時に使う。だが、もう１つの理由は、お前の言う通り、自決用だ。枇々木（ヒビキ）と出会ったあの後に、私が使うつもりだった。全部飲めば猛毒に変わり、全ての臓器を停止させる。わずかでも分量を間違えれば、命の危険がある」

　下手をすれば、私は枇々木（ヒビキ）を死なせていたかもしれない危険なことをしたのだ。

「フェイス！　どうか、死なないでくれ！　フェイスが死んだら、私は枇々木（ヒビキ）と、何処かに消える。私に出来ることは、枇々木（ヒビキ）の命を守ることぐらいだから」

「それは、寂しいな。そうならないように、気を付けるよ」

「もう１つ爆弾があったらどうするのだ？　ここを狙わなかったということは、気付かれていないということだ。ここに居れば安全なんだろう？」

「２発目は、あったとしても使わせない。ガルド達が、それを許さない。リリィさんは、『行かないで欲しい』とは直接言わないんだね。流石だね」

「止められるわけがない。お前は、この国の皇太子だ。王が不在の時、この国の中心はお前になる。安全な所へ移動するにしても、ここでジッとはしていられないのはわかっている」

「フフフ。やっぱり、リリィさんは、頼もしいなぁ」

「とにかく、気を付けてくれ」

「わかってるよ。リリィさんのお願いもあるし。十分気を付けるよ。じゃ、行ってくる」

　そう言って、フェイスは部屋を出ていった。

　もう、その場には、私と眠っている枇々木（ヒビキ）。そして、ガルドの３人になった。

「リリィ殿。殿下は、私が必ずお守りする。心配することはない」

「わかっている」

「とは言え、首都の攻撃を許すとは、私も落ちぶれたものだな。”鋼鉄の壁”ではなく、”鉛の壁”に変えてもらおうか？」

「……？」

「意味が分からぬか？　確か鉛は、放射線を通さないと殿下から教えて頂いた。恐らく枇々木（ヒビキ）殿から聞いたのであろう。私も、冗談が下手だな。変な誤解をさせた。忘れてくれ」

「気を付けていってくれ」

「承知している。では、枇々木（ヒビキ）のこと、この屋敷のこと、頼むぞ」

「わかった」

　フェイスは家臣達と一緒に、数台の馬車で首都方面に向かって行った。

　私は、眠る枇々木（ヒビキ）をベットに寝かせた。

　枇々木（ヒビキ）に言い聞かせるように話しをしていた。

「大丈夫。みんな、大丈夫。爆発も、近くで起きただけで、みんな無事なはず。大丈夫」

　やっぱり、私には、普通の幸せは迎えられないのだろうか？

　これだけの被害となれば、私と枇々木（ヒビキ）への憎しみも出てくるかもしれない。

　そうなったら、本当に、二人でどこかに雲隠れしかない。