緋色の王～社畜のレトロゲー好きなおっさんがモブ三男貴族に転生して追放された公爵令嬢と婚約ってマジ？～

第44話：剥がれ落ちる鎧

「黙れ、もう決めたことだ。時間がない」

　ジークフリード・レッドフォードは、その見た目相応の冷徹さでエルトを突き放すように背中を向け、立ち去って行った。

　判断が迅速であると言うよりは……不自然だ。

「なにか隠してるわね」

　私はそう判断した。

　ジークは何かを隠している。エルトにも言えない何かを。

「え？ジーク――兄様が？」

　相変わらずトボけた表情でエルトが応じた。

「妙だとは思わない？だって、異常事態なのよ？しかもついこの前起きたような事……どう考えても、アンタがいた方がいいでしょ。戦力的に」

「うーん……」

　エルトはポリポリと頭を掻いて、腕組みをして考えた。

「兄様の剣も、相当なモンだと聞き――いや、相当なモンなんだけどね」

「重傷だったのよ？本来はひと月かそれ以上の療養が必要なはず。それを押しての旅なのよ」

「つまり、ジークは戦えないことを承知でカローブルックを守ろうとしてるってこと？」

「更に言うと、エルトの手も借りられないってこと」

　私はそう断定した。

「……そういえば、グスタフ兄様も忙しそうにしててロクに話もできなかったなぁ」

「そうね……何か聞いてない？」

「何も……ただ、ジーク兄様と連日、夜な夜な軍議らしき事をしてたとは聞く」

「……グスタフとジークが一緒になってやろうとしてる事、か」

「悪い事ではないと思うんだけど……」

　エルトは抗弁してきた。

　彼の気持ちはわかる。急に身内のことを疑われているのだから。

　軍議というのもまったく真っ当な仕事であり、疑う材料としては弱すぎる。

　なにより、何に対しての疑いなのか、私にもわからない。

「でも、秘密は秘密よ」

　身内の不自然なほど急な豹変は、私にも覚えがある。

　それに対する答えはまだ出ていない。だからこそ、無視してはいけない気がする。

「エルト。私、一人でメルフレスに行く」

　一瞬の閃きに身を委ねるように、思いついたことを提案する。

「え！？」

　当然というべきか、エルトは大変に驚いてみせた。

「嫌な予感がするの……ここも、ひょっとしたら廃墟になってしまうかもしれない」

「それなら、少し出発を引き延ばしてくれたら……」

　慌ててエルトが代案を出した。

　そう、きっと彼なら数日でカタを着けられる問題だ。

　この周辺に出てくるモンスターであれば、大した事は無い。

　レッドフォードに出没するモンスターと比べると、羽虫も同然だろう。

「この状況も、ブラックロッドの所為なんでしょ？」

「……おそらく。一度、あいつが激高したとき言ってたことがある」

『〈ユルティム〉の細胞で強化されたモンスター達を、そう易々と倒せるものか！』

「すぐにでも、その〈ユルティム〉が何なのか調べなきゃいけない。そのためには、グズグズしてられないの。ここだけじゃないかもしれないでしょ？ひょっとしたら南大陸も被害を受けてるかもしれない」

「調べる目途は立ってるの？」

「一応ね。話を聞いてくれるかどうかは微妙……どころか十中八九、門前払いでしょうけど」

「どうする気？」

「魔導公――ロフェリア様なら、何か分かるかも」

　世界最高の魔法使い、ロフェリア・ハーリュヴェル様。通称魔導公。

　世界でも魔導公を名乗れるのはたったの一人。

　会った事も無ければ、教科書の中でしか見ない人物。

　でも、元・公爵家令嬢という立場と、あともう一押しがあれば、もしかすれば話ぐらいは聞いてもらえるかもしれない。

「ああ、あの」

　エルトは見知った人物の顔を思い浮かべたかのように、虚空を見つめて相槌を打った。

「なに？まさか、会ったことあるの？」

「え！……いや、まさか。その、すごい人物だし、ね？」

　なぜかエルトは慌てて否定した。

　なにが、ね？だ。まったくもう。

「私、正直に言うとね。南大陸に行って、そこで何かが解決するとは思ってないの」

「知り合いにブラックロッドのことを教えるって言ってたね？」

「うん。でも本当は、今回の事で協力してもらえないかお願いしにいく。ロフェリア様に話をするために、お口添えが欲しいだけ……貴族娘らしい、権力を笠に着たやり方でしょ」

　後ろ暗い気持ちが、つい口から漏れ出てしまう。

　私は何を言っているんだろう。

　どうしてエルトにこんなことを言ってしまうのだろう。

　そんなことない、とか否定して欲しいのだろうか？

（私は卑怯者だから）

　お父様に家を追い出された時も、何も考えなかった。

　いつか、いつの日か、なんのかんの元通りの暮らしができると考えて。

　周囲の視線が怖くて、出来損ないの烙印が怖くて、将来何者にもなれないかもしれない事が怖くて……。

「すごいね、ソニアは。そんなことまで考えてたんだ」

「……え？」

　予想だにしていなかった一言だった。

「いや、俺もロフェリア様の事は……その、そう！名前だけは知ってたんだけど、そこまで頭が回らなかった」

「……」

「で、ソニアはロフェリア様を頼るっていう『結果』に行き着くために、ここまで論理的に『どうすればいいか』を考えたんだろ？すごいよ、それは。中々出来る事じゃない」

「……そうかしら。結局、私がやるのは他人にお願いすることだけよ」

「しかも、思いついた後、行動しようとしてる」

「……思いついたからでしょ」

「だから、すごいんだよ。世界の誰が何と言おうが、ソニアはすごいよ。俺が保証する」

「……何回言うのよ」

　心の中にある何かが、剥がれ落ちた気がした。

　それの正体は、わからない。

　いいや、わかってやるもんか。

　頬を伝う何か熱いものを隠すために、ジークがそうしたように、私もエルトに背を向けた。