傷物令嬢は白馬の王子様にさらわれる

第17話

　夜の静寂（しじま）に男たちの野太い歌声が響き渡る。

　戦に勝利したスパルトの町では、城の中でも外でも、町の大小様々な広場でも、すべての場所で宴が開かれていた。

　人々は思う存分食べて飲み、肩を組んで歌っていた。大通りも小道も、酔っぱらいが踊っていない場所はなかった。

　そんな風に人々が騒々しく喜びあっている中で、私は一人城内の廊下を歩いていた。

　固い靴音が通路の壁に反響する。私は負傷者が寝かされている部屋へ向かった。

「やはりここか」

　部屋の中にはオリアナと、いまだ目覚めぬ義父上がいた。

「宴を任せてしまって申し訳ありません」

　こちらに気づいたオリアナは振り返り、申し訳なさそうに微笑んだ。

　その笑みは痛々しかった。ベッドに横たわっている父親と同じか、下手したらそれ以上に顔色が悪かった。戦の疲れや怪我の影響もあるだろうが、明らかにそれだけではなかった。

「気にするな。放っておいても勝手に盛り上がる」

「でも皆悲しみを抱えているのに、私だけ……」

　オリアナは下を向く。

「悲しみ方は人それぞれだ。大切な人のために、とことんまで悲しむ人もいれば、死を無駄にしないために、その人の分まで喜ぶ人もいる」

　少し間をあけて、話を続ける。

「それに君の場合はまだ生きている。大切な人の命が危険な状況にあったら、皆心配するさ」

「でもお母様やお兄様は表に出ているわ」

「君が見ていてくれるから頑張れるんだ」

「……」

「大丈夫。ここまで生き延びたのなら峠は越えているはずだ。時期に目覚めるさ」

「……ありがとうございます」

　オリアナは再び痛々しく笑う。きっと、どれだけ言葉を尽くしても慰めにはならないのだろう。父親が目を覚ますことでしか彼女の気持ちは晴れない。

　――ならば大丈夫だろう。

「宴のことは考えなくていい。側にいてあげてくれ」

　義父上は必ず目覚める。何も心配はいらない。

　私は扉を開けて外へ出た。

　◇

　私はお父様のことを、”人”ではなく”父親”という生き物だと思っていたのかもしれない。

　今にも消えてしまいそうなお父様を見て、一人思った。

　お父様の残った右手を手に取る。

　強くて賢くてかっこよくて頼りになる人。いつも側にいて助けてくれる人。私が怪我をした時も、その怪我がきっかけで殿下と仲が悪くなった時も、殿下を投げ飛ばした時も、いつだって私の味方でいてくれた。どんなことをしても味方でいてくれる人。いつまでも側にいて助けてくれる人。

　そんな風に思っていた。

　でも人は、死ぬ時はあっけなく死ぬんだ。

　大きくてゴツゴツしていて痛いくらい力強かった手が、驚くほど冷たくなっているのを見て実感した。

　まだ処刑から救おうとしてくれたことへの感謝も言えていない。

　お父様の右手を両手で握り、祈るように顔の前へ持っていく。

　お父様が言ってくれた愛してるの百分の一も返せていない。感謝の言葉もお詫びの言葉も全然足りない。

　これから、たくさん、たくさん言うから。

　だからまだ……。

「いなくならないで……ッ」

　お父様の手をぎゅっと強く握りながら、絞るように呟いた。

「――い」

　ッ！！

　私しか喋らないはずの部屋で、私以外の声がした。

　弾かれたように顔を上げる。

「痛いぞオリアナ」

　お父様の両目が、しっかりと私を見ていた。

「お父様ッ！！ 大好き……ッ！！」

　私はお父様に抱きついた。

　◇

「……元気でな」

「ええ、お父様も気をつけて」

　スパルトの外門には多くの人々が集まっていた。

　これからガウラに帰る私たち。見送りに来てくれたお父様、お母様、お兄様。クラレント家の使用人、兵士たち。大通りや街壁の上を埋め尽くすほどの領民たち。

　お父様は目に涙を浮かべながら抱きしめてくれる。私も抱きしめ返す。悲しい別れじゃないので涙は流さない。お父様は両腕があった頃と同じくらい強く抱きしめてくれた。

　お母様とお兄様とも別れの挨拶をする。

「オリアナも気をつけて」

「はい、お母様……」

　お母様は優しく抱きしめてくれる。思わずずっと包まれていたいと思うほどに。

「困ったことがあれば連絡しろ」

「そんなに心配しなくても大丈夫ですわ、お兄様」

　相変わらず冷徹な言い方。でも私の肩に乗せた両手は、痛いくらい力が込もっていた。

　私はお兄様の腰に手を回し、分厚い胸板に顔を押し当てた。

　別れを済ませた私は馬へ飛び乗る。

「結婚する時は呼ぶんだぞ」

「ええ、もちろんですわ」

「ジークフリート陛下、娘をよろしく頼みます」

「ああ」

　私と陛下はそれぞれお父様と約束を交わし、大勢の人々に見送られながら旅立った。

　戦に勝利した日から三日目。皆怪我をしているから、本当はもっとゆっくりしていたいけど、イストグリス王国に無断で来ているので、長くはいられない。

　本来なら家臣を助けたのだから感謝されてもおかしくないけど、ニコラン殿下たちだから文句をつけてくるかもしれない。

　それにガウラ軍を国境線に待機させている。

　戦争終了してすぐに陛下が伝令を遣わして待機を命じたらしい。

　王国側からすれば、自国の近くに大軍がいるのはいい気がしないだろう。間違ってガウラとイストグリスがぶつかっても困る。今戦争になれば、こちら側が急に攻めてきた悪役に仕立てあげられてしまう。

　だから休む間もなく帰国の途に着いた。