傷物令嬢は白馬の王子様にさらわれる

第14話

「フッ、生意気な女だ」

　立派な髭を生やした位の高そうな男は、微笑を浮かべながら馬首をこちらに向けた。

　その笑みは、あえて挑発に乗ってやろう、という余裕による笑みだった。

　また、挑発が効いたのかどうかは分からないが、敵騎兵の半分ほどは目の前の男と同じように、こちらに残った。

　残りの半分は、もちろん陛下たちを追っていった。陛下たちを追っている間に後ろから攻撃されたら、たまったものじゃないから、元々半分はこちらに残るつもりだったのかもしれない。

　とはいえ目の前の男が挑発に乗って、こちらに留まったのは事実だ。

　体格は大きく、筋肉は鍛え抜かれている。動きには隙がなく、正対しているだけで肌がひりつく。明らかに強い。

　この男を引き止められただけで、挑発した甲斐があったというものだ。

　男が馬から降りる。

「なぜ降りるのかしら？」

「ちょこまかと逃げる敵は、徒歩（かち）のほうが仕留めやすいだろう」

　男は剣を正眼に構えた。

「あまり見くびらないでもら――ッ！！」

　一瞬、男が大きくなった気がした。全身が総毛立ち、反射的に飛び退く。

　直前まで私がいた場所に、男が剣を振り下ろした状態でいた。

　宙を小さな鉄輪が舞っている。

　左胸あたりに痛みが走り、見てみれば、鎖鎧が切り裂かれ、血が滲んでいた。

　背中に冷たいものが流れた。

　速い！ そして力強い！

　私は戦慄した。

　一瞬で間合いを詰められた。目で追えなかった。太刀筋にも一切乱れがなかった。踏み抜かれた大地はへこんでいる。

「オリアナ様ッ」

　マビリアが心配する声を上げる。

　でも彼女も戦闘を始めていて、こちらに加勢には来れない。ブラダマールも他の騎士も同様だ。助けは期待できない。

「いい反応だ」

　男がこちらの実力を測るように淡々と言った。

　私はフーッと息を吐く。

　落ち着け。たしかに彼は速いし強い。でも私は彼よりも強い相手とずっと戦ってきた。

　陛下との戦闘を思い出す。

　格上との戦闘で重要なのは相手の目線、重心の位置、わずかな動きから先を読むことだ。そして敵の力を正面から受けずに流すことだ。剣はあってもなくても、やることは変わらない。

　私は大きく息を吸って、構えた。

　男も剣を地面と水平に掲げる。突きの構えだ。

　大丈夫。しっかり観察すれば対処できるはずだ。

　私は男を見る。細部を注視するのではなく、男の全身をぼんやりと見る。彼の体を透かして遠くの山を見る感じだ。直感が働くのか、こうすると、かえってわずかな動きまで分かるようになるのだ。

　来る！

　男がわずかに腰を落としたのが、ふくらはぎに力を入れたのが、分かった。私はすぐさま上体を捻る。

　直後に男の剣が、私の肩口を掠めた。

　間一髪だった。

　私は即座に右足を斜め前に出し、男の鳩尾（みぞおち）に掌底を叩き込む。

　確かな手応えがあった。

　しかし男は一切怯まずに、剣を横薙ぎに振るう。掌底の衝撃は分厚く固い筋肉によって阻まれたらしい。

　私は咄嗟に屈んで剣を躱す。と同時に足払いをする。

　ゴンッ！ と鈍い音が大きく響く。私の足と相手の足がぶつかった音だ。

　しかし男はびくともしなかった。まるで大樹を蹴ったかのようだった。

　まずい！

　男が隙だらけの私に向かって剣を振り下ろしてくる。

　咄嗟に、びくともしない男の足を支点として利用し、体を反らす。

　剣が鼻先を掠め地面に突き刺さった。

　間一髪のところで避けた私は、両手をついて跳ね起き、距離を取る。

　強い。まるで鋼でできた木のようだ。耳の後ろで激しく流れる血の音を聞きながら思った。固くてびくともしない。まともな攻撃じゃ効かないだろう。

　でも、やりようはあるはずだ。汗の滲（にじ）んだ手を衣で拭いて、心を落ち着ける。そして地面を蹴り、今度は私から男に突っ込んだ。

　当然、男はそれに合わせて反撃してくる。

　その振り下ろされる剣を私は半身になって躱す。と同時に手刀を突く。いくら固いといっても同じ人間なのだから、急所は変わらない。迷わず目を狙う。

　中指が眼球に触れるその刹那、男はグンッと頭を下げた。手刀はむなしく空振る。

　さらに男は頭を下げたまま、力任せに切り返してくる。

　咄嗟に私は、男の背を掴み、飛び上がる。宙で180度回転して剣を躱す。そして剣を振るのに連動して回転する男の体の勢いを利用して、男の反対側へ着地する。

　そして反対を向いていて隙だらけの男の顎を、立ち上がる勢いも利用して、蹴り上げる。

　蹴りはまともに入った。男は顎をかち上げられ、脳が揺れる。

　この隙を逃してはならない。すかさず追撃をするが、その瞬間。脳が揺れて焦点が定まらないはずの男と目が合った。

　なぜ？ と思う前に、直感で後ろに跳ぶ。

　だが間に合わない。力任せに振られた剣がガードした左腕ごと脇腹にめり込み、吹っ飛ばされる。無残に地面を二度三度と転がった。

　よろよろと立ち上がる。腕の骨が折れ、脇腹もズキズキと痛んだ。一撃で満身創痍だった。

　でも運がよかった。片腕で無造作に振られた剣だったから、切られずに済んだ。

　もし両腕だったら、脳が揺れていなかったら。そう思うと、ぞっとした。腕も胴体もバターのように切られていたことだろう。

　しかし、なぜ彼は動けたのだろう。顔を上げて男を見る。

　理由はすぐに分かった。男の口の端に血が流れていた。舌を噛み、失いそうになる意識を無理矢理、覚醒させたのだ。さすがは騎兵の先頭を走るだけあって、胆が据わっている。

　男は口元の血を拭った手を見て、楽しそうに笑みを浮かべた。

　それに比べて私は満身創痍。どうしようか。

　ちらと陛下のいるほうを見た。

　その隙を男は見逃さなかった。すかさず攻撃を仕掛けてきた。

　右上段からの袈裟斬り。

　私は後ろに引いて間一髪で避ける。

　しかし、なおも男は畳み掛けてくる。

　跳んで躱し、屈んで躱し。懸命に避け続ける。致命傷にはならないが、無数に傷が増えていく。

「やはり、ちょこまかと逃げだしたな。少々できると思ったが、所詮は女か……」

　男は心底失望したように吐き捨てる。

　だがムキになってはいけない。別にこの男に勝たないといけないわけじゃないのだから。陛下たちが敵将の首を取れば、それで終わるのだ。無理する必要はない。

「情けなくないのか？ 仲間を見殺しにして」

　男の言葉にハッとする。途端に周囲の景色と音が飛び込んできた。

　右側では折しも騎士が敵に切られて、血飛沫を上げながらくずおれている。左側では剣のぶつかり合う音が響く中、物言わぬ死体が踏み越えられていた。

　男に図星を指され、耳まで赤くなった。

　皆が命を懸けて戦っているのに、私だけ少し怪我しただけで自己保身ばかり考えるなんて。

　情けないッ！

　羞恥と屈辱に唇を噛み締め、下がるばかりだった足を無理矢理、地面に踏み止めた。

　男が剣を振りかぶる。

　戦うと決めた時点で覚悟していたはずでしょう！

　オリアナ・クラレント！！

　振り下ろされる剣を無視して、踏み止めた足を蹴り上げた。

　渾身の蹴りは、剣が届くより早く、男の股間に深く突き刺さった。男は痛みに顔を歪め、剣筋は逸れる。私の頭上を掠めて通り過ぎた。

　男は激痛のために、一瞬動きが止まる。股間の痛みで気を失うこともあると聞くから、倒れもせずに耐えるだけでもすごいのだろう。

　しかし、だからといって手心を加えるつもりはない。この千載一遇の機会を逃してはならない。

　私は容赦なく手刀を振って、男の両目を切り裂いた。血が飛び散り、男は苦悶の声を上げる。

　だが、なおも闘志は失わず、気配だけを頼りに剣を横薙ぎに振るう。

　それを私は回転しながら飛び上がり躱す。そして回転の勢いを利用して、男の延髄にかかと落としを叩き込んだ。

　さにもの男も、視界を奪われては攻撃に反応できない。いつどこから来るか分からない攻撃を受け止めることができず、うめき声と共に地面に叩きつけられた。

　その拍子に男は剣を落とす。すぐに落ちた音を頼りに持ち直そうとするが、それよりも早く、私が掴む。そして持ち上げると同時に男の腕を切り上げる。腕は血を噴き上げながら弧を描いた。

　男は激痛に顔を歪めながらも、片腕一本で起き上がろうとする。だが私が許さない。

　持ち上げた剣を逆手に持ち変えると、勢いよく振り下ろした。

　剣は男の背中に深々と突き刺さり、男を地面に縫いつける。

　男は勢いよく血を吐き出し、ついに力なく横たわった。

　男の正面に立っていたので、私の鎧衣の裾は血と泥が綯交（ないま）ぜになって汚れていた。男の口と胸から流れ出る血が、私の靴を浸している。あれほど強大だった男が、どんどん小さくなっているように感じた。

「卑怯な手を使って、ごめんなさい」

　ひとかどの戦士に対して真正面から戦わずに勝ったことを、申し訳なく思った。

「卑怯などと言うものか。ただお前のほうが強かった。それだけだ」

　もう虚ろな目をしながらも、男は不敵に笑って、そう言った。

　そして言い終わると静かに目を閉じた。

　自分の強さを疑っていないからこそ、相手の強さを素直に認められるのだろう。男は最後まで戦士だった。

　私は男を無事倒した安堵から、フウーッと息を吐いた。

「油断しないでください！」

　ブラダマールの半ば悲鳴のような声が響いた。

　私は咄嗟に顔を上げる。すると視界の端に切りかかってくる敵が見えた。

　慌てて後ろに跳んで剣を躱す。そして足をかけると同時に頭を掴んで、地面に叩きつける。

　その衝撃で敵は意識を失った。

　何をしているんだ私は。ここは戦場だぞ。今しがた実感したばかりだろう。一瞬たりとも気を抜くな。

　気を引き締めた私は、警戒のために周囲に目を巡らした。

　そして気付いた。周囲を敵に囲まれていることに。混乱から立ち直った敵兵が集まってきているのだ。

　このままじゃまずい。いくら皆が頑張っていても多勢に無勢。いずれ殲滅されてしまう。

　自分のことは覚悟できても、仲間の死は受け入れられない。

　この町でずっと一緒に暮らしてきたクラレントの兵たちも、私のわがままに付いてきてくれたガウラの騎士も、マビリアもブラダマールも。このままじゃ、皆いなくなってしまう。

　陛下、お兄様、早く――。

　顔を上げ、陛下たちのいるほうを祈るように見た。