傷物令嬢は白馬の王子様にさらわれる

第7話

　数日後、私と陛下は商人の子息子女風の格好に身を包み、広場にいた。

「まずは大通りから攻めよう。その後はこっちに回って、最後は大聖堂だ」

　陛下が地図を広げながら言う。私は地図を覗き込み、指し示された場所を目で追う。

「ずいぶん移動するのですね」

「そのほうがいいだろう？」

　陛下がニヤリと笑う。私の魂胆は、また見透かされていたようだ。

「別に構わないさ。今日でこの帝都がなくては生きていけない体にしてやるからな」

「まあ、それは楽しみですわ」

　それだけ自信があるご自慢の帝都を見せてもらおうじゃない。

「よし行くぞ」

「はい」

　帝都観光へくり出した。

　大通りは活気が溢れている。馬車がひっきりなしに行き交い、建物の軒先や窓には花が飾られている。露店ではあらゆるものが売られている。

　近隣の農民が育てた野菜、市民の使う日用品、愛情の込められた民族模様の織物、精細な木彫り。城の中では見られない物がいっぱいある。

「かわいいわね」

　動物や草花の刺繍がされたスカーフや服を見て楽しんでいると、陛下が店主に声をかけた。

「これをくれるか。何ゴルドだ？」

「は、はい、700ゴルドで、ご、ございます。お、お買い上げいただき、こ、光栄でございます」

「そうか、お釣りはいらない」

　大銀貨を1枚店主に手渡して、スカーフを買った。

「慣れてますのね」

「一国の主たるもの市井の暮らしを知っておかねばならんからな。たまに今日みたいにお忍びで来る」

「お忍びのわりには店主が萎縮してるようだけど」

「しかたない、傷跡でバレるからな」

　お忍びの意味……。

「細かいことは気にするな。ほら」

　陛下が頭にスカーフを巻いてくれる。

「うん、似合ってる」

「ありがとうございます……」

　突然顔のそばに大きな手が来たから、なんだか照れて俯いてしまう。

「よし、次に行こう」

　陛下の言葉で我に返り、顔を向けると、陛下は乗合馬車に飛び乗っていた。

「あっ、お待ちください！」

　慌てて飛び乗る。

「お転婆だな」

　陛下がいじわるな笑みを浮かべる。

　あなたのせいでしょうに。

　ムッとした私は嫌みを返す。

「そうです、私はお転婆でございます。皇后にはふさわしくありませんので婚約破棄してください」

「なに、私の伴侶はそれくらいのほうがいい」

　陛下はすぐに返してくる。

　この人はいつも、ああ言えばこう言う。よく口が回る。

　不満げに見ていると、陛下は目を逸らした。

「すまなかった。そう、怒らないでくれ」

　降参だ、と両手を上げる。

「許してあげます」

　笑顔で言った。

　馬車に揺られながら、街並みを楽しむ。髪を撫でる風が心地いい。

　国立劇場の前を通る。荘厳に輝いている。

　続いてアングナール工房。手前で馬車を降りて、中に入る。

　ここも荘厳で優美だ。制作途中の絵画や彫刻がいくつもある。一つ一つに人の技と熱が込められている。

　工房を出て、再び馬車に飛び乗る。

　月猫亭。温かくて美味しい料理。愉快なお客さん。陽気な歌。

　また違う馬車に揺られる。

　凱旋門。初代皇帝の像。国立大学とその図書館。様々な場所を見て回った。

　そして最後にやって来たのは大聖堂。

　こちらに迫りくるように二本の塔が聳え立ち、その後ろにはさらに高い鐘楼が天高くのびている。高くて頂上はよく見えない。壁一面には精細な装飾が施され、信仰の炎が燃え盛っている。

　中に入るとさらに荘厳で美しい。黄金に彩られた祭壇、万華鏡のように輝くステンドグラス。神が作ったと言われても信じられる美しさだった。

「こっちだ」

　いったいどれほど見入っていたのか。陛下の言葉で我に返った。

　手招きする陛下の後についていき、階段を登る。

　ハア、ハア。

　大鐘楼の頂上に着く頃には息切れしていた。

「こっちだ」

　陛下に促されて顔を上げる。その瞬間、飛び込んできた光景に、苦しかったのも忘れて息をのむ。

　鐘楼からは帝都全域が見渡せた。

　夕日に照らされる街並みはそれはそれは美しい。目に焼きつけたくて、無意識に身を乗り出していた。

「きれいだろう？ ここは帝都のどこよりも高いからな。城よりも」

　隣に立つ陛下は、我が子を慈しむような眼差しで帝都を見渡す。

「市民の心の拠り所はこの塔だ。皇帝（わたし）じゃない。この塔を守るのが私の仕事だ」

　世界一高い塔の上で、毎日決まった時間になる鐘。それは繁栄と平和の象徴。それを守るために働く。君主として理想的な考えだ。

　しかし実践するのは簡単じゃない。ともすれば綺麗事ともとれるそれを行えるのは、たぐいまれな力があるからだろう。

　ふと、ニコラン殿下が浮かぶ。

　陛下とは真逆ね、と思う。

　すぐに掻き消す。この方に並ぶ君主が他にいるかも怪しいもの。比べるのは酷というものよ。

　再び景色を見る。

　最初の衝撃が消えてもなお美しい。いや、むしろ冷静になればなるほど美しい。人の知恵と芸術が満ちている。人の営みが宝石のように輝いている。

「きれいだわ……」

「君のほうがきれいだ」

「……は？」

　突然の口説き文句に驚いて横を向いた。

「君のほうがきれいだ」

　陛下が顔を赤らめていた。

　え、今口説くような雰囲気だった！？ たしかにロマンチックな景色を見ていたけど……。

　でもそんなこと、これっぽっちも考えていなかったわ。

　だいたい、

「そういう歯の浮くようなセリフは照れずにおっしゃてもらえます？」

　こっちまで恥ずかしくなるじゃない。

「いや、それは仕方ないだろう！」

　政治や戦いはすごいのに、どうして恋愛はカッコつかないのかしら。

「そ、そんなにダメか……？ そんなにカッコ悪いのか……？」

「いえ、ダメじゃありませんわ」

　皇帝陛下ともあろうお方が焦っているのがおかしくて、コロコロと笑う。

「じゃあなんで笑うんだ！？」

　他愛もない会話、なに不自由ない暮らし、朗らかな笑み。

　きっと今の状況を幸せと呼ぶのだろう。

　でもだからこそ陛下とは付き合えない。

　幸せはいつまでも続かないから。幸せが大きいほど失った時の悲しみも大きくなる。そんな体験は一度で十分だわ。

　帝都の美しさに感動しながらも、もう一人の私が、冷酷に逃走経路を確認していた。