水の辺の物語

#15

すべての人と物とが広場から撤去された。

追い出された街の人々は、立ち去るわけでもなく、そのまま広場の周囲にとどまっている。

興味津々、今から起こることを期待に満ちた様子で見守っている。

エルンストは広場の中心に進み出た。

ライマーが従う。

配下の役人が二人、後につづく。

一人は大きなシャベルをかついでいる。別の一人は円形のプランターを抱えていた。

エルンストは『死人の木』を真正面に見上げた。

「少し剪定したほうがよさそうだ」

「は、はぁ。ですが……」

「冗談だ」

エルンストの右手が内ポケットにすべりこむ。

取り出されたもの──。

杖だ。

いつも執務机の杖置きに飾ってある、黒檀のような色味を帯びた魔法の杖。

エルンストは息を吐くと、杖を眉間の前方へかかげた。

さと子は広場のすみで、主人の所作をじっと見つめている。

「魔法だ。エルンスト様の……。どんな魔法かしら？」

「サトコ」

ミアは黙って口元に人差し指を立てた。

杖はエルンストの正面で半回転し、そして右下方に流れた。

「王剣は真理の力にして不磨の法なり。我が位を証（あか）し、意を顕かにし、威を示さん」

さと子には主人の詠唱の、はっきりとした内容までは聴き取れなかった。

杖は反転し、一振り、二振り。

ふたたび正面──『死人の木』を指し示した。

梢からいっせいに鳥たちが飛び立った。風もないのに、葉っぱがザワザワと揺れている。

次の瞬間、もっと大きな異変が起こった。

『死人の木』の枝が、異様なほどに揺れはじめた。ねじくれた太い幹が、水を流し込んだホースのようにうねっている。

そして、縮みはじめる。

「──オォ……」

いっせいに驚嘆の声が上がった。野次馬はいつの間にか島じゅうから集まっていた。観衆の目はエルンストの魔法にくぎ付けだった。

植物が成長してゆくのとは逆に、だんだんと小さくなってゆく。木が若返ってゆくのだ。

さと子はまるで、逆再生させた映像を見ている気分だった。

大木は、みるみる縮んで成木となり、成木はさらに縮んで若木に、若木はやがて幼木となった。

そして、幼木が小さな双葉にかえろうとする寸前、エルンストが杖の構えを解いた。

魔法が止まる。