水の辺の物語

#10

「ふわーっ……！」

城壁の上から見わたす雄大な景色に、さと子は息をのんだ。

眼下に、古き良きラウネンフルトの街を一望する。そしてその向こうに、空よりも青々とした湖が、鏡のように山並みを映している。

「きれい……」

すっかり心を奪われてしまった。

しかし、ふと、城壁から真下をのぞいて身ぶるいした。城壁の下は、切り立った崖になっている。

お屋敷は高台の上にあって、ここはその高台の端っこなのだった。

「いいお天気ね」

ミアは鉄鍋を足元に下ろした。

鉄鍋の中には袋がひとつ入っている。それと、火かき棒が一本。そして、出店証も……。

出店証は全部で八十二枚あった。一枚一枚に当選者の住所と名前、そして、番（・）号（・）が記入されている。

「風で飛ばないように、気をつけて」

とミアは言ったが、こんなところで何をするつもりなのか、さと子には分からない。

例のごとく、ミアはペンダントをはずした。右手の指にからめて、鉄鍋の上にかざす。

「……王剣のもとに命ず。翼もて。いまこそ縁ある者のもとへ旅立て」

出店証が風船のようにふくらんだ。

「えっ？」

フワフワした羽毛につつまれる。

これは魔法なんだと分かっていても、さと子はやっぱり驚いた。

チュン、チュン──さえずりが聞こえてきた。

灰色で、地味で、キョロキョロした小さな頭の上に、カンムリ羽が一本だけ生えている。

出店証は小鳥に変身した。

パタパタと羽ばたいて、小鳥はさと子の頭の上にとび乗った。

「ひゃっ！　ど、ど、どうなってるの？　どうしようっ？　どうしたらっ！？」

「かまわないから、ここから放りだしてちょうだい」

「え……」

ミアは袋の紐をといた。中身は麦の粒だった。

彼女は手のひらの上で、小鳥に麦粒をついばみさせた。それから両手で包み込むように小鳥を持つと、

「それっ！」

いきおいよく城壁から放りだした。

小鳥は一瞬浮き上がり、あとは打ちそこなったテニスボールみたいに落下した。

やがて、本人も落ちていることに気がついたらしい。あわてて羽ばたき始めた。

なんとか宙にとどまって、そのままラウネンフルトの空へむけて、不器用に飛んでいった。

「ぼんやりしてちゃだめよ、サトコ。どんどんリ（・）リ（・）ー（・）ス（・）して！」

「…………」

出店証がみずから当選者の手元に飛んでゆく──そういう発送方法だった。

次から次へと、ポップコーンが膨らむみたいに、鍋の中が小鳥だらけになってゆく。