水の辺の物語

#8

　☆　　　☆　　　☆

「ふん！」

エルンストは忌々しげに鼻を鳴らした。

アルミナ製の皿の中には、炭になった応募用紙の残骸が散らばっている。

「飽きもせずに、くだらないことを画策する奴らがいるものだ」

ミアの魔法によって抽選から排除された応募用紙だった。魔法の炎によって、かけられた呪いは消滅している。

エルンストはそれ以上、見向きもしなかった。それよりも──。

「年寄りたちは、相変わらずか」

蜂蜜酒に手を伸ばす。

「はい。おふたりとも、エルンスト様に会いたがっているようでした」

ミアが答えると、

「そうか……」

エルンストはそのまま黙ってしまった。心ここにあらず、といった様子で蜂蜜酒のボトルを見つめている。

しかし、すぐに気を取り直して、

「……応募は何件だった？」

「四百十六件でした」

ミアが即答する。

「そんなにか？」

前回の二割増しだ。

「枠を増やした方が、よろしいでしょうか？」

ミアが訊いた。

「ムリだな。会場に余分なスペースはあるまい。……ラウネン以外からの応募は？」

「七つの村から、参加希望の返事がありました。アインファッハとハルトネッキヒの二つの村が、枠を追加してほしいと要望しています」

「キャンセルが出れば、どちらかに回してやれ」

「かしこまりました。では、今回はアインファッハ村に」

だが、おそらくキャンセルは出ないだろうと、二人とも予想していた。

「ギルドは？」

「こちらも十枠、すべて埋まりました」

エルンストはうなずいた。

「連中が何か要求してきても、耳を貸す必要はないぞ。文句があるなら代表を通して、わたしが直接話を聞くと言っておけ」

「承知しました」

今度はミアがうなずいた。

「それと、別枠ですが、いつものように教会のチャリティ出店があります」

「話は聞いている。警備は？」

「手配済みです」

「よし。安全は最優先だからな」

エルンストはコルク栓をひきぬくと、それを鼻先に近づけてから、蜂蜜酒をグラスに注いだ。

金色がかった透明な液体が、グラスに満たされてゆく。

「……では、これは廃棄します」

ミアは皿を引き取った。

そして、そのまま退室しようとしたときだった。

エルンストが思い出したように声をかけた。

「あいつ……。あの新人はどうだ？　役にたってるのか？」

「サトコなら、真面目に頑張ってくれています」

「足を引っ張ってるようなら、持ち場を変えさせよう」

「いいえ。とても助かっていますわ」

「そうか？　ならいいが」

エルンストはグラスを口元に引きよせ、わずかに傾けた。

「甘い……」

今度こそ、ミアはその場を退いた。