水の辺の物語

#6

ミアがアパートのドアを強めにノックした。

返事がして、すぐにドアがひらいた。

出てきたのは、ぽっちゃりとした年配の女性だった。

「あらま！　ミアちゃん」

「こんにちは。イルゼさん」

その女性──イルゼさんというらしい──と目が合って、さと子も頭を下げた。

「こっ、こんにちは。はじめまして……」

イルゼの栗みたいな目が丸く開いて、ほほえんだ。

「んま！　かわいいメイドだこと！　……新しくお屋敷にはいったコね？　そう、よく来てくれたわ。おあがんなさい、ふたりとも！　さぁさぁ……！　すぐにお茶を入れるわねぇ」

「ありがとうございます。でも、すぐに戻らなければならないわ」

ミアがポケットから取り出したのは……。

それは出（・）店（・）証（・）だった。

「あら？　ま！　もうそんな時期なの……」

「予定があうか分かりませんけど、お暇なら、ぜひ」

すると、部屋の奥から、しわがれた声がした。

足音が近づいてきて、今度は年取った男性の丸顔が戸口にヌッと出てきた。

「こいつは驚いた！　ずいぶん顔をみせなかったなぁ！」

「カールさん、お久しぶりです。お二人とも、お元気そうでなによりですわ」

カールさんと、イルゼさん。二人が夫婦だということは、さと子にもすぐに分かったけれど……。

ミアがお互いを紹介してくれた。

「こちらは、カール料理長。イルゼさんはメイド長で、お屋敷で長くつとめてらしたのよ。ご夫婦で」

「元料理長と、元メイド長だがな」

元料理長は、白髪がほんの少し残る頭を、手のひらでパチパチとたたいた。

「あんた、どうするの」

「なにがだ」

イルゼは夫の顔の前で出店証をヒラヒラさせた。

「……年寄りふたりの所帯だから、たいした物もないんだけどねぇ」

「そんならよ。またアパートの連中に声をかけて、集めりゃいいだろ」

「それもそうねぇ」

元料理長はミアに向かって、

「かまわんだろ？」

「ええ、ぜひ。参加をお待ちしておりますわ」

イルゼがしんみりした声で、

「坊ちゃんはお元気かねぇ？　風邪などおひきでないかね？」

さと子は耳を疑った。

（坊ちゃん？）

まさか、エルンストのことを言っているのか？

「ええ。かわりありません。……お屋敷に来るときは、いつでも迎えをよこすと言づかってます」

「もったいないこと……」

イルゼはエプロンの端で目頭をおさえた。

ゆっくりしていけと、夫婦はそろってすすめたが、ミアは固辞した。

「ごめんなさい。そうしたいのだけど、すぐ戻らなくちゃならないの」

「ああ、そうだね。仕事の邪魔をしちゃいけない」

「いつでもいいから、また顔を見せてちょうだい」

「ちょっと待て──」

元料理長が奥にひっこんで、何か持ち出してきた。

「これは特別だ。特別に、手に入れた蜂蜜酒だ」

坊ちゃんに差し上げてくれ──と、さと子に押しつけた。

「ヒマな時に、遊びに来るといい。うまい料理を食わせてやろう」

元料理長は、年のわりに並びのいい歯を見せて、笑った。

夫婦に礼を言って、ミアとさと子はアパートを出た。

ふたたび荷車に乗り込む。

「さてと。次は……」