神様のインタフェース

09─肉を切るのってこんなに大変なことだったんだ

　眠っているところを襲われるなんて、しばらく前にもそんなこと、あった気がする。さっきまで、クランクさんと話していたはずなのに。

　ポッケに入れていたお守りが割れる音で、僕が目を覚ます。

　暗闇にぼんやりと、奇抜な仮面が浮かび上がる。

　木目がむき出しの板のような仮面。

　くり抜かれた部分から除く目と目が合う。

　衝撃。

　短剣が胸に突き立てられる。お守りのおかげだろうか、剣先は刺さらない。

　殺意。

　血流が沸き立つ。全力で飛び退く。暗くて何も見えない。ただ、暗闇の中に仮面が二つ浮き出ている。

　相手の位置は分かる。なら、刀を振り抜けばいい。

　とにかく刀を振り回す。

　脳内に思い浮かんだコードを詠唱する。

　明かりが灯る。

　黒髪の女が、仮面を着けた女がいる。

　こいつが。

　足元に黒い線だけで構成された、犬たち。こいつらは追っ手の──。

　飛びかかってくる。

　詠唱が間に合わない。

　半分を切り払う。半分は無理やり手足を振るって、弾き飛ばす。少し噛みつかれた。

　痛みを感じる暇もなく、女に迫る。

　向かってくる短剣を弾く。弾く。弾く。

　いくら弾いても止まらない。

　もう一つの、水色髪の仮面が加勢に来る。

　そいつの手が血でまみれている。

　誰を殺した？　クランクさん？　オペラ？　僕も殺られる？　殺し合いだ。これは殺し合いだ。間合いに入る。早く早く早く。刀を振るう。

　片方の仮面の短剣を弾き飛ばす。続けざまに蹴り込む。もう一人に向かう。

　こいつか？　こいつが。

　振るわれる剣を弾く。さっきのやつより強い。重い。

　刀を振る。

　押され気味になる。下がる。距離を取る。

　無我夢中。詠唱。

　口から紡がれるコードが、魔術へと、炎へと変わっていく。

　怯む相手。

　さらに距離を取る。

　向かってくる相手。

　しつこい。

　刀を突きの姿勢で構えて、突撃。

　避けられる。

　すぐに、体勢を変えて、その勢いのまま蹴りを入れる。

　吹っ飛ぶ感触。

　やったか。

「ああああああああ」

　これは僕の声──肩が熱いあついアツい。あっつ。

「クソがっ」

　黒髪の仮面の方が戻ってきて僕に短剣を刺したんだ。

　状況を意識が把握するのと、僕が刀を突き立てたのは同時だった。

　堅い感触。恐らく上着かなにかに刺さった感触。

「まだ、やらなきゃー！」

　頬を爪で引っかかれる。線が一筋。全身をアドレナリンが駆け巡り、危険信号を増幅させる。

　刀を押し込む。

　相手が倒れる。

　僕は馬乗りになる。

　殴られる。何発も。殴られる。

　だから僕は僕の体が動く限り、刀に力を体重をかける。

　ゆっくりと沈んでいく刀。

　人体の軋む音。

　一番上の堅い層を貫通すると、まるで、行列が進むときのように、刀が進む。

　この感触に近いものを僕は知っている。何度か野生動物を狩った時の感触。

『よいか、一人で全部捌けるようになるまで練習させるからな』

　そんなことを言っていた気がする。

　もっと押し込む。

　獣を捌いたときの記憶がフラッシュバックする。皮が脂肪が筋肉が内蔵が……。

　あーグロいな。

　吐き気を抑える。

「そうだ、オペラは……あぁ、良かった」

　周囲を見回すと、オペラは僕が寝る前と同じ場所にいた。まだ眠っている。

　僕の下に横たわってるそれが誰なのか、気になってその仮面に手をかける。

　そうだ、僕はこの人に見覚えがある。

　確かめずにはいられなかった。

　仮面の下には、青ざめたまま固まった。アイロンという名の女性の顔があった。

　目は開いたままで、血色は悪く、目に隈もできている。その目はどこを見ているのだろうか。

「あっ、ひっ、あっ」

　彼女の上からどいて、墓標のように突き立った刀を抜く。簡単には引き抜けなくて、傷口をえぐる、えぐる、えぐる。抜けた。

　何かの間違いであってほしかった。

　彼女とは、仲直りしたはずで……、親切な彼女、そんな彼女がオペラを奴隷に？

　真実を確かめようにも、肝心の彼女はこうして死体になってしまっていて。僕は、僕はなんてことをしてしまったんだ。

　嫌だ考えたくない。

　ああ、ああ。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　魔術で灯していた光が消える。

　この場に漂う濃密な血の臭いから離れたくて、僕は、オペラを背負って、持てるものを片っ端から持って、反動だけで立ち上がって。

　ああ、くそ。

　足が震える。靴が滑る。

　重い。荷物が、足が。

　一歩踏み出すと、一歩つまずく。一歩踏み出すと、木にぶつかる。

　前が見えないのも気にする余裕はない。

　とにかく、その場から遠ざかった。