神様のインタフェース

05─ショタだの坊っちゃんだのと その1

　ラッパの音とともに大歓声が上がる。前から横から後ろから、野次が飛ばされる。まるで音の壁の中に入ってしまったみたいで、頭がガンガンする。

　馬車で揺られて二泊三日。僕たちは闘技場の客席にいた。真ん中ちょい後ろくらいの無難な席に。ちなみに、コランは出場者として戦士控室にいる。なので、ここには僕とオペラしかいない。オペラは僕の隣じゃなくて膝の上、小さく丸まって猫みたいだ。

　中央のリングでは、戦士一覧が掲示され、司会が今回の大会について説明中。観客席ではいたるところで、飲み物や闘技場グッズの販売人が巡回している。もちろん、賭博も行われていて、誰も司会の話なんて聞いちゃいない。この喧騒だと声なんて届かないよな。

「…ぁ！　…たあっ…ね」

　左の席に人が来たみたいだったので、少し横にズレる。オペラが左上だか後ろだかを見ている。慣れない場所だからか、周りが気になるのかなと思っていると、僕の肩が叩かれた。

　周囲の喧騒が比喩でなくボリュームダウンする。

「おい！　無視するなよ。助けてやった仲じゃぁないか。たしか、キャニーとオペラ……だったかな」

　隣を見ると、二メートルほどの大きさで、不吉な仮面を付けたそれが、人形が座っていた。

「そっちじゃない。こっちこっち」

　僕と人形の間に、ちんまりとしていて、気品は高そうな少年がいた。声が少年と人形の両方から聞こえる。どっかで見たような気がするが、僕にこんな年齢の知り合いはいない。というか、友達が……。

「もう忘れたのか？　まだ一週間とかだろう。ほら、森の中で会ったじゃないか」

「あぁ、あのときの……えーと、ディスコさんでしたっけ？」

「違う、ジャンゴだ。ジャンゴ・ニシキだ。多少は覚えていたみたいだな。お嬢ちゃん……オペラはあのとき意識がなかったんだったな。おや？　見たところ刻印が無いんだね。てっきり、この国の人で、声で魔術を発してるのかと思ったが。いや、興味深いな。それはそうと、君たちはこの大会に出場するのかい？」

　オペラが不安げな表情で僕を見上げる。人見知りかな。かわいいやつめ。頭を一撫でする。

「オペラ、この人は、オペラの魔術が暴走したときに、止めてくれた人だよ」

「そうなの？」

　暴走したこと自体覚えていないのか、首をかしげる。とはいえ、僕が嘘を言っていないのが分かったのか、ジャンゴの方に向き直り言った。

「ありがとうございます」

「いやいや、大丈夫さ。レディーを助けるのは紳士の嗜みだからね」

「みゃっ。レ、レディー……」

「大丈夫か？　オペラ」

「だ、だいじょぶ」

　ふむ、オペラは俯いてしまう。そうか、レディーに憧れる年頃なのかな。昔クラスの女子が、恋愛小説片手に色々言っていたような。オペラも、白馬の王子様とか好きなのかな。一方で、あの頃の僕はもっぱら冒険譚に胸を踊らせていた気がする。そんな僕が、今や普通の地図にない集落を目指す旅をしているとか、人生分からないものだな。

「おーい、なんか、自分の世界に入ってるけど。オペラ、キャニーはいつもこうなのかい？」

「うーん。そうかも。キャニーは変」

「キャニーには色々聞きたいこともあるんだが。まぁ今はこの大会に集中するか。そろそろ一戦目が始まるぞ。キャニー、キャニー！　君の目当ては誰だい？　武術大会を見るのが趣味ってわけじゃないだろう。君はそんなやつじゃなさそうだ」

「うん？　あ、ああ。連れが出場するんだよ。凶暴で良い年してツインテールのやつ」

「おっ、それなら、早速みたいだよ。ほら」

　ジャンゴと人形が中央を指差す。右側の入口から、コランがいつもの姿で入場する。大会に合わせて、装備を増やしたりなどは特にしていないらしい。

「彼女、どうやら前回大会ベスト８らしいよ」

「詳しいですね」

「そりゃそうさ。前回大会は僕も出場したからね。そのときは奇しくも、こいつが完成していなくてね。バッテリーが安定しないもんだから、途中で降参せざるをえなかったんだ」

　ジャンゴはポンポンと人形をはたく。

「少々無理やりだが、今年は調整が間に合った」

「間に合うって何にですか？」

「そりゃこの大会に決まってるじゃないか」

　脳裏で間抜けな効果音が鳴った気がする。

「出場者は全員控室ですよ」

「ふっふっふ」

「あのー、もしかして戦士登録間に合わなかったんですか？」

「いーや、間に合っている」

「それは、どういう」

「なぜなら、この大会は第一回戦の前後に限り、飛び入り参加が、認められているからな！」

　うーん、それって結局間に合ってないのでは……。前に会ったときも、迷子になっていたみたいだし、この人結構抜けてるのか？

「もうそろそろ終わりそうだね」

　見ると、コランがリング端に追い詰められている。姿勢が崩れているのが、この距離からでも見えた。対する相手、チェストプレートと籠手（こて）をはめた騎士のような男が、剣を構えている。この距離からでは判然としないが、あの鎧についた文様はまさか。

「兄貴？」

　まさか、まさか、そんな、まさか。騎士団に就職したっていうのに、こんなところで、こんな大会に出てるはずないじゃないか。いや、そうだ、この距離だし、まだあれが家（うち）の家紋だと確定したわけじゃない。もし、本当に兄貴だったら……まずい。本当にまずい。

「どうした。顔色が悪いじゃないか」

「キャニー？」

「連れが心配ってわけじゃなさそうだね。対戦相手に何かあったかな」

「う、ん。ちょっとまずいかもしれない。相手の名前分かるか？」

「ああ、もちろん。相手はクラウス・バーナーズ。前回大会ベスト４だ」

　確定だ。これだけ客席に人がいれば、相手から気づかれることはないだろうが。もしバレたら──。世界が遠のく、現実感がなくなる。

　コランがリングの縁で膝をついた。

「コラン、大丈夫かな」

　オペラが心配するが、僕は兄貴がこちらに気づかないでくれと思うので精一杯だった。

「さてと、じゃあ、飛び入りするかな」

　隣で、人形と少年が立ち上がる。軽く肩を叩かれる。

「相手としては申し分ない。ま、そこでみていてくれ、この僕が勝つところをね」

　ジャンゴの魔術で抑えられていた喧騒が、僕の周りに流れ込む。その背中は、野次をもろともしない、この空間からどこか浮いていた。