ダークサイド・アリスⅡ

第８話 織絵と銀子

モノローグ③

　タカユキ、私はどうしたら良いの？この家の人達は、とても明るく振る舞っているけれど、本当は、とても悲しんでいるに違いないわ。特に、あの子は・・・。

それなのに、私はどうすれば良いのか分からないの。あの人達に、あんなに親切にしてもらったと言うのに・・・。

　ねぇ、タカユキ。こんな時、あなたならどうする・・・？

　　数年前③

　早朝の燻士家の前を、一人の女性が鼻歌を歌いながら掃除をしていました。彼女は腰まである長く艶やかな黒髪を、後ろで無造作に縛っています。そして何故か、大きめのジャージを着ていました。しゃれっ気の無い格好でしたが、その本人は、まるで女優のような美貌を誇っています。

　その女性は織絵でした。彼女は、昨晩泊めてもらったお礼に、家の手伝いを買って出たのです。

「ゆっくり寝ていても良いんですよ」

弥生にそう言われて、織絵はこう答えました。

「一宿一飯の恩義は、きちんと返させていただきます」

「あら、『一宿一飯』だなんて、お若いわりに古風な言い回しをするのねぇ」

弥生が感心したように言うと、何故か織絵は「うふふ」と、いたずらっぽく笑うのでした。

「さてと、ここはもう良いわね」

きれいになった玄関先を見回して、織絵は満足気にうなずきました。

「弥生さん、掃除終わりましたよ。次は何をしたら良いですか？」

台所で朝食の用意をしている弥生に、織絵は声をかけました。

「どうもありがとうございます。もう少しでご飯だから、娘たちを起こしてきてもらえますか」

「はい。それはそうと、源一郎さんはどこに行かれたのですか？今朝から姿を見てないんですけど・・・」

「おじいちゃんだったら、ジョギングに行ってますよ。後１時間は帰ってこないわね」

織絵は少し驚きました。

(昨日、怪我したっていうのに、なんてタフな人なんだろう・・・)

そう心の中でつぶやきながら、織絵は、琴子と銀子の部屋がある二階へと上がって行きました。

　二階には、三つのドアがあります。一つは昨夜、織絵にあてがわれた部屋。後の二つの内、一方には『kotoko』と書かれた木製のプレートが掛けてあります。そこが琴子の部屋なのは一目瞭然でした。もう一方の、何も飾られていないドアは銀子の部屋です。織絵はまず、琴子の部屋をノックしました。

「おはよう、琴子ちゃん」

すると、すぐに琴子の声が返ってきました。

「え？織絵さん？」

ドアが開くと、すでに制服に着替えた琴子が姿を現しました。

「あら偉いわね、もう起きていたの？」

「いえ、今日は朝練の無い日なんですけど、いつもの習慣で早く目が覚めてしまって・・・。あ、遅れましたけど、おはようございます」

「はい、おはよう。もうすぐ朝ご飯だそうだから、早めに降りてきてね」

「私も今、行こうと思ってたんですよ」

そして琴子は、一階へと降りて行きました。

「さてと、次は銀子ちゃんね」

　織絵は、銀子の部屋をノックします。

「おはよう。銀子ちゃん、起きてる？」

返事がありません。織絵はもう一度ノックしました。

「銀子ちゃん、もう朝よ。早くしないと遅刻するわよ？」

またしても返事がありません。織絵はもう一度、今度は明るく、大きな声で呼びかけました。

「おっはよー!!銀子ちゃん、朝よー!!早く起きないと遅刻しちゃうし、朝ご飯、銀子ちゃんの分まで私が食べちゃうわよー!!聞こえていたら、無駄な抵抗はやめて、おとなしく出てきなさーい!!」

それでも、部屋からは何の返事もありませんでした。

「よーし。そっちがその気なら、こっちにも考えがあるわ！今から10数えるまでに出て来なかったら、部屋に突入するわよ！寝ている銀子ちゃんを、いやって言うほどくすぐっちゃうんだから!!」

　部屋からは物音ひとつせず、『しーん』と静まりかえっています。

「それじゃ、いくわよ！い～ち！」

　しーん。

「に～い！」

　しーん。

「さ～ん！」

　しーん。ドアが開く気配は全くありません。織絵は大きな声で数え続け、ついに「きゅ～う！」までいきました。

「しぶといわねぇ。でも、これで最後よ。覚悟は良い!?」

部屋は相変わらず『しーん』としています。

「じゅ～・・・」

　ガチャ。

「・・・うるさいです・・・」

　ドアが少し開いて、そこから銀子が顔をのぞかせました。

「あらごめんね。そんなにうるさかった？」

「・・・近所迷惑です・・・」

「え、そんなに？でもね、いつまでも起きてこない銀子ちゃんも悪いわよ」

「・・・起きないなんて、言ってません・・・」

　銀子は、長い前髪の分け目から、咎めるような視線を向けてきました。そんな銀子に苦笑しながらも、織絵は改めて挨拶するのでした。

「おはよう、銀子ちゃん」

「・・・おはよう・・・ござい・・・ます・・・」

銀子は挨拶を返しましたが、その声は今にも消え入りそうで、ほとんど聞き取れません。

「もう、元気無いわねぇ。もう一度、大きな声で言ってみて」

「・・・・・・」

「ほら、『おはようございます』って」

織絵の口調はとても優しいものでしたが、それでも銀子は黙ったままです。

「ね、お願い」

「・・・しつこいです・・・」

「え？」

「声が小さいなんて、大きなお世話です・・・。それに、しつこいと嫌われます・・・」

　そう言うと、銀子は目を背けてしまい、その場を、沈黙が支配しました。

うつむいていた銀子は、織絵が何も言ってこないのを不思議に思い、顔を上げました。

「！」

　銀子は、息を飲みました。そこには、目と眉を吊り上げ、怒りの表情を浮かべた織絵が、こちらを睨んだまま仁王立ちしていたのです。

「はわ・・・」

驚きと、そして恐ろしさのために、思わず銀子は意味不明な声を発しました。

「しつこいですって・・・？」

「は・・・はわわ・・・・・・」

「大きなお世話ですって・・・？」

「はわわわわ・・・・・・」

「ずいぶんと、生意気な口をきくのね・・・」

「はわ・・・はわわわわわわ・・・・・・」

「そんな生意気な事を言う口は・・・」

　織絵は銀子の顔に、自らの顔をぐっと近づけました。そして、

「私の唇で塞いじゃうわよぉ！」

一転して『二カッ』と笑うと、ウインクしました。その途端、

「う～～～～～～～～～～～～!!」

銀子は奇妙な声を発し、更に、本当に嫌そうな顔をすると、

　バタン!!

ドアを閉めて、部屋に引っ込んでしまいました。

「ごめん、銀子ちゃん！冗談！冗談だってば!!」

　慌てている織絵を無視して、銀子は机に置いてある写真立てを見つめていました。そこには、小さい頃の自分を抱いた、父の虎太郎が写っています。

虎太郎は、髭に覆われた精悍な顔をしていました。そしてその顔には、Ｘ字を描くように、大きな傷痕が走っています。体つきも逞しく、カメラマンと言うより武道家に見えました。

　そして、写真立ての側らには、ハーモニカが一つ、カーテンの隙間から差し込む日の光を受けて、キラキラと光っていました。

「お父さん・・・。今、家に変な女の人がいるんだよ・・・。早く、早く帰ってきてよ・・・。あたし、変な女の人、怖いよ・・・」

　銀子は悲しそうに写真の中の父に訴えると、ハーモニカを手に取り、大事そうに胸元で握りしめるのでした・・・。

「・・・おはよう・・・」

　織絵が起こしに言ってから、およそ20分後、ランドセルを背負った銀子が、やっと二階から下りてきました。

「もう、何してたの？お姉ちゃん、とっくに学校行っちゃったわよ」

弥生は食器を片づけながらそう言いました。母の言う通り琴子の姿は無く、それに、織絵の姿も見えません。

「・・・あの女の人は・・・？」

「織絵さんなら、琴子と話しがしたからって、一緒に出掛けてしまったけど」

「・・・そう・・・」

銀子は『変な女の人』がいないので、少しほっとしました。

(あたしが学校から帰ってくる前に、出て行ってくれれば良いんだけどな・・・)

　そんな事を考えていると、弥生がテーブルの上に朝食を出してくれました。ご飯に味噌汁、焼き魚とシンプルなメニューですが、とても美味しそうな匂いがします。

「ほら、早く食べちゃいなさい。遅刻するわよ」

「・・・いらない・・・」

「いらないって、ここの所、毎日朝食抜きじゃない。そんな事じゃ、授業に集中できないでしょう?」

「いらないったら、いらない！」

弥生は溜め息をつきました。

「銀子、お父さんがいなくて淋しいのは分かるわ。でもね、だからと言って、拗ねていたんじゃ何も良い事なんて無いのよ」

「・・・・・・」

「どんなに辛くても、笑顔でいれば幸せは向こうからやって来るものよ。ほら『笑う門には福来る』って言うでしょう？」

　その時、銀子は弥生を睨みました。

「・・・そんなのウソだ・・・」

「え？」

「あたし、笑ってたよ・・・。お父さんがいた頃は、いつも笑ってたんだよ・・・。それなのに、それなのにお父さん、いなくなっちゃったじゃない!!」

「銀子・・・」

「おじいちゃんも、お母さんも、お姉ちゃんだって、いつも笑ってるのに、お父さん帰ってこないじゃない!!あんな変な女の人を家に泊めてやって、みんなで笑って、それでお父さん帰ってくるの!?」

　いつしか、銀子は泣いていました。そんな娘の態度に弥生は戸惑いを隠せません。虎太郎が行方不明になってからというもの、銀子は心を閉ざしてしまいました。笑う事はもちろん、怒る事も、泣く事もしなくなったのです。

　その銀子が何故か今、感情を爆発させているのです。そんな娘の姿を見るのは、弥生にとって本当に久しぶりの事でした。

「銀子、とにかく落ち着きなさい。あなたの気持ちも分かるけど・・・」

「あたしの、あたしの気持ちなんて、誰にも分かるもんか!!」

叫ぶと同時に、銀子は家から走り出して行きました。

「銀子！待ちなさい、銀子!!」

　母の必死の呼びかけにも、銀子は立ち止まる事はありませんでした・・・。

　その少し前、琴子が登校しようと家を出た時です。

「琴子ちゃん、歩きながらで良いから、少しお話ししない？」

後ろから、織絵が声をかけてきました。

「はい、良いですよ」

琴子は快く返事をすると、織絵が靴を履き終わるまで待っていてくれました。

「お待たせ。それじゃ、行きましょうか」

「はい」

二人は並んで歩き始めます。

「はぁ～、まいったわぁ。もしかして私、銀子ちゃんに嫌われちゃったかしら・・・」

織絵は溜め息をつきました。

「え？どうしてですか？」

「いえね、さっき銀子ちゃんに、思わず変な事を言っちゃったから・・・」

「変な事・・・？あ！あれですか？唇でどうとかって・・・」

「え!?やだ、聞こえてたの!?」

　目を丸くする織絵に、琴子はクスクスと笑いながら言いました。

「聞こえてましたよ。その前の、10数えるまでに出てこなかったら、部屋に突入するとか、くすぐっちゃうわよ～とか」

「そ、そこまで・・・」

「織絵さん、自覚無いのかもしれませんけど、けっこう声、大きいですよ」

「そ、そうかしら？」

「あれを聞いて、私とお母さん、面白くって笑ってたんですよ」

織絵は、恥ずかしそうに顔を赤らめています。そんな織絵に琴子は、

「織絵さんって、本当は愉快な人なんですね」

楽しそうに笑いながら、そう言いました。

「そ、そう・・・かしら・・・？」

「えぇ」

二人は顔を見合わせると、微笑みを交わすのでした。

　そのまましばらく、二人は黙って歩いていましたが、やがて静かに、織絵が口を開きました。

「愉快な人か・・・。でも、やっぱり私には、その呼び名は相応しくないかな・・・」

「そんな事無いですよ。織絵さんは、とっても愉快で楽しい人ですよ」

　琴子のその言葉に、しかし織絵は首をふりました。その顔に、悲しそうな笑みを浮かべて。

「私も、そんな風になりたいとは思っているんだけど、でもやっぱりだめ。いつも空回りしちゃうのよね。案の定、銀子ちゃんにも嫌な思いさせちゃったし・・・」

「それは・・・、あの子が悪いんですよ。いつまでもイジイジして・・・」

憮然として琴子が言うと、

「仕方ないわよ。きっとそれだけ、悲しみが深いんだと思うわ・・・」

そう言って、織絵は青空を見上げました。

「きっと彼なら、銀子ちゃんとすぐに、仲良しになれるんでしょうね・・・」

「彼？」

「タカユキ・・・」

「タカユキ・・・さん？その人って、どんな人ですか？」

「彼はいつも冗談ばかり言っていたけど、本当は、強くて、優しくて、どんな時も笑顔を忘れない、とっても素敵な男性だったわ。それに、こんな私を、心から愛してくれていたの・・・」

「タカユキさんって、もしかして・・・」

織絵は少し恥ずかしそうにしながら、次のように答えました。

「私の、最愛の男性よ・・・」

　それを聞いたとたん、琴子の瞳は、まるで星をちりばめたようにキラキラと輝きはじめました。

「わ～！良いなあ～！織絵さん、彼氏がいるんだ!!羨ましいなあ～!!」

「え？ま、まあね」

「ふぅ～ん、そうだったんだぁ～。あ、そうだ!!」

琴子はいかにも興味津々といった風に、矢継ぎ早に質問をしてきました。

「タカユキさんって、芸能人に例えると誰に似てますか？」

「え？芸能人ねぇ。似てる人は、特にいないと思うけど・・・」

「それじゃそれじゃ、イケメンですか!?」

「も、もちろん、イケメンよ」

「どんなタイプの人ですか？体育会系？それとも、文系？」

「基本的には体育会系だけど、本を読んだり、音楽を聴くのも好きだったから、両方かしら」

「その人も、何か武道をやってるんですか？」

「えぇ、この私よりも強かったわ」

　質問に答えながら、織絵は心の中で苦笑していました。

(まいったわね。本当は、銀子ちゃんの事で色々と聞きたかったのに、話しがおかしな方に行っちゃったわ・・・)

　そして、一人ではしゃいでいる琴子を、織絵は意外な気持ちで見ていました。

(それにしても、琴子ちゃんって、けっこう乙女チックなのね。スポーツにしか興味ないのかと思ってたのに。まぁ、このくらいの年齢の女の子は、『恋に恋するお年頃』って言うらしいし・・・)

そう思うと、織絵は目の前にいる長身の少女を、逆に羨ましく感じました。

　織絵がそんな事を考えているとは知らずに、琴子は次にこんな質問をしてきました。

「それで、タカユキさんって、今どこにいるんですか？」

「え・・・？」

「もし良かったら、私達にも紹介して下さいよ～！」

「・・・・・・」

　ニコニコと笑っている琴子とは対照的に、織絵は何故か、沈痛な面持ちをしています。

「？」

それに気付いた琴子は、キョトンとして首を傾げました。

　いかにも気の強そうな琴子の、その仕草が意外にも可愛らしく見え、織絵は思わず「くすっ」と笑ってしまいました。

「どうかしたんですか？」

「ううん、別に・・・」

織絵はその美しい顔に、何故か愁いを帯びた微笑みを浮かべています。

「紹介は、ちょっとムリかしら・・・」

「え～！何でですか？そんなにかっこいい人なら、私も会ってみたいですよ～！」

「ごめんなさいね・・・。だけど、彼はずっと、ずっと遠い所に行ってしまったから・・・」

「そんなの、会いに行けば良いじゃないですか」

飽くまでも明るい琴子でしたが、その時、織絵の瞳が揺れているように見えて、思わず怪訝な顔をしました。

「織絵さん・・・？」

　再び織絵は青空を見上げると、しばしの沈黙の後、こう言ったのです・・・。

「・・・さすがに、空の彼方に行かれてしまっては、もう、会いには行けないわ・・・」

織絵の言葉の意味を、最初、琴子は分かりませんでした。しかし、しばらくしてその言葉の意味する所に気付き、琴子は驚くと同時に、申し訳ない気持ちでいっぱいになりました。

　タカユキはもう、この世にいないのだと、織絵は言っているのです・・・。

「あ、あの・・・。ご、ごめんなさい!!」

琴子は、深々と頭を下げます。

「良いのよ。最初にそう言わなかった、私が悪いんだから」

織絵もまた、自らの軽はずみな言葉を悔やんでいました。

「でも・・・、でも私、無神経な事ばかり言ってしまって・・・」

いつしか琴子は、その目に涙を浮かべています。

「私って、いつもこうなんです・・・。悪気は無いのに、人を傷つける事を言ってしまって。銀子にだって・・・」

「琴子ちゃん・・・」

「あの子が、もの凄く悲しんでるのを知ってるくせに、私ったらつい、厳しくしてしまうんです・・・。本当は、優しくしてあげたいのに、いざその時になると、何て言ったら良いのか、分からなくなっちゃうんです・・・」

「・・・・・・」

「だから、つい怒ったり、怒鳴ったりしてしまうんです・・・」

　織絵はこの時、琴子の本心を知りました。不器用で、でも本当は優しくて妹想いの琴子を、織絵は愛おしく思いました。

「ねぇ、琴子ちゃん」

「何ですか・・・？って、織絵さん!!」

　琴子が驚くのも無理はありません。何故なら、織絵がゆっくり近づいてきたかと思うと、いきなり自分を抱き締めたからです。織絵の腕の中は温かく、良い匂いがしました。その中にあって、琴子は顔を真っ赤にさせています。

「お、織絵さん！何を!?」

ドギマギしている琴子の耳元で、織絵はささやきました。

「何も言わなくて良いの。ただ、抱き締めるだけで、気持ちが通じる時もあるわ・・・」

「抱き締める、だけ・・・？」

「言葉は、時として邪魔になるの。だから、抱き締めれば良い。愛情をこめて、力いっぱいに・・・ね」

　そして、織絵は琴子を正面から見つめると、ニッコリと笑いました。

「まぁ、これはタカユキの受け売りなんだけどね・・・」

その笑顔は、まるで少女のように朗らかで、それでいて、全てを包みこむような温かさを感じさせました。

(き、きれい・・・・・・)

琴子は、思わずその笑顔に見惚れてしまい、その結果、二人は抱き合ったまま見つめ合う形になります。

　やがて二人は、周りの様子がおかしい事に気付きました。見回すと、通勤通学中の人々が、自分達を遠巻きに見ています。無理もありません。ジャージ姿の美女と、女子高生が抱き合っているのですから、誰だって気になってしまうでしょう。

　織絵は慌てて離れると、何とかその場をごまかそうと、「コホン！」と咳をしました。もっとも、その顔はさらに真っ赤になっています。琴子はと言うと、こちらも恥ずかしそうに顔を俯かせ、真っ赤な顔を周りの人に見られないようにしていました。

「あの、織絵さん・・・」

　少し落ち着きを取り戻した琴子が、口を開きました。

「なぁに？」

「あの、本当にありがとうございました！次はちゃんと、銀子に優しくしてあげようと思います！」

琴子は笑っています。それはとても、さわやかな笑顔でした。

「それじゃ、行ってきま～す！」

スポーツ少女らしい元気な声でそう言うと、琴子は学校に向かって走り出して行きました。

「本当に元気な子ね。あらまぁ、もう見えなくなっちゃった」

琴子を見送る織絵もまた、さわやかな笑みを浮かべています。

(琴子ちゃんは、心配ないわね・・・)

　織絵は納得したようにうなづくと、燻士家へと向かいました。

(あとは銀子ちゃんだけど、一体どうしたものかしら・・・？)

　織絵は、銀子の悲しそうな横顔を思い出し、胸を痛めるのでした・・・。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさい」

　織絵を出迎えてくれた弥生は、心なしか元気がありません。織絵は、心配になって尋ねてみました。

「どうか、なさったんですか？」

「えぇ、ちょっと・・・」

弥生は力なく笑うと、逆に尋ねてきました。

「あの、帰ってくる途中、銀子に会いませんでした？」

「銀子ちゃんですか？いえ、会いませんでしたけど」

「そうですか・・・。あの子、ちゃんと学校に行ったかしら・・・？」

弥生は腕組みをすると、困ったような、それでいて、少し怒っているような顔をしました。

「銀子ちゃんに、何かあったんですか？」

「まぁ、立ち話しも何ですから、お茶でも飲みながら・・・ね？」

「はい・・・？」

「そうですか・・・。銀子ちゃんがそんな事を・・・」

　畳敷きの居間に、ちゃぶ台をはさんで織絵と弥生が座っています。ちゃぶ台の上には湯気が立ちのぼる湯呑みが二つと、ようかんの乗った皿が二枚ありました。

　先程の銀子とのやり取りを、弥生は織絵に話していました(織絵を『変な女』と言っていた事は黙っていましたが)。

「あの子にも困ったものだわ。いつまで経ってもあの調子なんだもの」

弥生は溜め息まじりにそう言いました。

「まぁ、銀子の気持ちは、痛いほど分かるんですけどね・・・」

「そうでしょうね・・・。それにしても、私は銀子ちゃんに、徹底的に嫌われたみたいですね・・・」

「そんな事・・・」

ありませんよ、と言いかけて、弥生は口をつぐみました。目を伏せた織絵の睫毛が、震えている事に気付いたからです。

　弥生は、いくら自分が不安と悲しみに心かき乱されていたとは言え、余計な事まで織絵に話してしまった自分を恥じました。

　そして、場の空気を変えようと、違う話題を振りました。

「あの・・・。ところで失礼ですけど、織絵さんのご家族は？」

「え？私、ですか・・・？」

唐突に質問されて、織絵は戸惑っているようです。

「えぇ。ご家族は今、どちらにいらっしゃるの・・・？」

「私は・・・」

「？」

しばしためらった後、織絵は、

「・・・天涯孤独の、身です・・・」

やっとそう答え、それを聞いた弥生は心の底から驚きました。

「あらまあ！私ったら何て失礼な事を！」

弥生は慌てて畳に手を着くと、深々と頭を下げました。

「本当にごめんなさい！知らなかったとはいえ、私ったら・・・」

「い、いえ、良いんですよ。どうか顔を上げてください」

土下座までされて、逆に織絵は恐縮してしまいます。

「織絵さん、本当にごめんなさいね。私ったらそそっかしくて・・・」

「良いんですよ。さっきも、同じような事がありましたし・・・」

「同じような事？」

キョトンとした顔で、弥生は首をかしげました。その仕草が、娘の琴子と良く似ていたので、織絵は思わず「くすっ」と笑ってしまいます。

「どうかしました？」

「い、いいえ、何も。実はさっき、琴子ちゃんにも謝られてしまったんです」

「まぁ、琴子が何か失礼な事を？」

「と言うより、私が余計な事を言ったばかりに、琴子ちゃんに気まずい思いを・・・」

　そして織絵は、自身もかつて恋人を亡くした身である事を告白し、弥生もそれを静かに聞いていました。

「そうだったんですか・・・」

「えぇ・・・。だからと言う訳では無いんですが、私にも、皆さんの気持ちが分かる気がするんです・・・。あ、すいません。ご主人は、連絡がとれないだけですものね。私とは違いますよね・・・」

　自分の言葉が、まるで虎太郎が死んでいるかのような言い草だったので、織絵は慌てて訂正しました。しかし弥生はと言うと、それに気を悪くする所か、優しげに微笑みながらこう言ったのです。

「それなら、私は恵まれているのかもしれませんね」

「え？」

「だって、私には家族がいてくれますし、主人もいつかは、帰って来てくれるかもしれないでしょう？それを思えば、織絵さんの方が、お辛いでしょうね・・・」

　その言葉に、今度は織絵が、心の底から驚きました。

（何て強い女性なんだろう・・・。愛する夫を、もしかすると、亡くしているかもしれないのに、逆に私を想いやってくれるなんて・・・）

そして、弥生はこう続けました。

「銀子にも、今の自分が決して不幸ではないと、気付いてほしいですよね・・・」

「私も、そう思います」

「それに、織絵さんにも案じてもらえて、本当にあの子は恵まれてますよ」

「え？そ、そんな事は・・・!!」

　織絵があたふたしていると、玄関から源一郎の元気な声が聞こえてきました。

「ただいま！弥生さん、今帰ったぞ～」

「あら、思ったより早いお帰りね」

弥生がそう言っている間に、源一郎が居間にやって来ました。

「お義父さんお帰りなさい」

「お帰りなさい」

「ただいま。おお、織絵さんもここにいたのか。おや、二人ともお茶にしとったのか。弥生さん、ワシにも頼む」

「はいはい」

　弥生がお茶とようかんを持ってくると、源一郎はお茶を一気に飲んでしまいました。

「運動の後の熱いお茶は格別ですからのう」

「・・・そうですか・・・」

織絵は呆気にとられています。

（いや、運動の後は、普通は水かスポーツ飲料でしょう。ケガをした次の日にジョギングに行ったり、本当に型破りな人だわ・・・）

織絵の心の中のつぶやきを知らず、『型破りな老人』は、美味しそうにようかんをほうばっています。

（まぁ、型破りなのはむしろ、私の方なんだけどね・・・）

そう思う織絵の表情は、どこか悲しそうでした。

「ん？」

　そんな織絵の様子に気付いた源一郎は、弥生を手招きすると、何かを耳打ちしました。弥生はうなずくと台所に向かい、しばらくして戻って来ました。その手には、皿に盛られた大量のようかんがあります。その量は半端ではなく、軽く十人前はありそうでした。

　それを見た織絵は、

（源一郎さん、食べ過ぎですよ・・・）

と、呆れながらそう思いました。すると、

「さあ織絵さん、遠慮はいりませんぞ。たくさん食べてくだされ」

「どうぞ召し上がれ」

源一郎と弥生はそう言いながら、ニコニコと笑っています。

「え!?これ、全部・・・？私が・・・？」

織絵が戸惑っていると、

「織絵さんが『食い足りない』と言う顔をしていたからのう、弥生さんに全部持ってくるように頼んだんじゃ」

源一郎が得意げにそう言いました。

「織絵さんは、昨日もいっぱい食べてくれたものね。少しじゃ物足りないでしょう？」

「いえ、そういうわけでは・・・」

「まあまあ、良いから良いから！」

「ごめんなさいね。私ったら気がきかなくて

」

　どうやら二人は、悲しそうな織絵の表情を見て『もっと食べたい』と思っていると勘違いしたようです。

　確かに昨日の夜、織絵は大盛りのチャーハンを完食しました。でもそれは、彼女が数日前からまともな食事をしていなかったのと、弥生の料理の腕が良かったのが原因で、決して織絵が大食漢なのではありません。念のため。

　さて、大量のようかんと、源一郎達を交互に見ていた織絵は、

(こんなに食べられる訳が・・・)

とは思うのですが、せっかくご馳走してくれるのに、断るのも気が引けます。

「それじゃ・・・いただきます」

覚悟を決めると、織絵はようかんに手をのばしました・・・。

　数分後、ようかんは、きれいに無くなっていました。

(全部、食べちゃった・・・)

思ってもみなかった自身の食欲に、織絵は我ながら驚愕していました。

「いや～良い食べっぷりでしたのう」

「本当にねぇ。織絵さん、おせんべいもありますけど、いかがですか？」

「いえ、もう結構です。おなかいっぱいで・・・」

本当はまだまだ食べられそうなのですが、自分を大食いだと思われたくない織絵は、丁重に断るのでした。

「ところで織絵さん・・・」

　新しく淹れてもらったお茶を一口飲むと、源一郎が話しかけてきました。

「何でしょう？」

「これから先、あなたはどうするつもりですかの？」

「もちろん、旅を続けるつもりです・・・」

「修行の旅を？」

「はい・・・」

源一郎は織絵の答えを聞くと、腕を組み、目を閉じると、何かを考え始めました。そしてしばらくすると、彼は目を開け、こう言いました。

「織絵さん、本当に修行のためですかの？」

「え!?」

織絵は目を見開きました。源一郎は、真剣な面持ちで続けます。

「女性である織絵さんが、それだけのために何年も旅を続けられるとは、ワシにはどうしても信じられんのです」

「・・・・・・」

「もしかして、他に何か、大切な理由でもあるのでは無いですか？」

「・・・それは・・・」

「それに、あなたほどの女性なら、誰か迎え入れてくれる男性がいるのではありませんか？」

「お、お義父さん！」

織絵が恋人を亡くした身だと知っていた弥生は、あわてて源一郎に耳打ちしました。

「な、何と！そうじゃったのか!!」

驚いた源一郎は、その場に土下座しました。

「誠に申し訳無い！知らなかったとは言え、何と無礼な事を！」

「良いんですよ。どうか顔を上げてください・・・」

そう言いながら、織絵は心の中でこうつぶやくのでした。

(この家の人達って、すぐに謝るのね。それだけ誠実で、良い人って事よね・・・)

そんな燻士家の人達を、織絵は好きになってきました。

「いや～ワシとした事が・・・」

「お義父さんも、そそっかしいですよね」

「全くその通りじゃ。しかし、そんな大切な事、弥生さんも早く言ってくれれば良かったんじゃぞ」

「そうでしたね。ごめんなさい」

弥生はまた、織絵に頭を下げました。

「別に気にしていませんよ。それに・・・」

改めて、織絵は話し始めました。

「旅をしているのは、修行をして、今よりも強くなるためと言うのもあります。でも、それだけじゃ無いのもまた、事実です・・・」

「やはり・・・」

織絵の言葉に、源一郎はうなずきます。

「私の恋人は、強く、優しく、人の笑顔を護るために、常に努力を怠らない人でした。

でも、彼は志し半ばで命を落としてしまい、自分の『夢』を果たす事が出来ませんでした。私は彼の意志を継ごうとしたのですが、その時の私では、到底無理でした・・・。

　私は、彼の意志を継いでくれる人を探すため、そしてその人の力になるために、旅を続けているのです・・・」

　織絵の告白を聞き、源一郎と弥生は深くうなずくのでした。

「そんな理由があったの・・・」

「うむ。そうでなければ旅など続けられん。織絵さんはただ者では無いと思っておったが、よもやそんな過去があったとはのう・・・」

「恋人さんの『夢』って何だったのですか？良かったら、聞かせてもらえません？」

弥生にそう尋ねられて、織絵は微笑みを浮かべ、こう答えました。

「ご主人と同じですよ」

「うちの人と？」

「琴子ちゃんと銀子ちゃんのような、未来を担う子供達のために、平和な世界を残したい。それが、彼の夢でした」

それを聞いて、源一郎と弥生は清々しい気持ちになるのでした。

「それは素敵な夢ね」

「うむ！彼はなかなか骨のある男じゃのう。織絵さんが惚れるのも、分かる気がするわい。さぞかし、男前だったんじゃろう」

「え？そうですね・・・。私が言うのも何ですが、確かに二枚目だったと思います」

　織絵が照れながら答えると、弥生は『二枚目』の所にとても反応しました。

「まあ、そんなに？織絵さん、その人の写真とか持ってません？良かったら、見せてもらいたいんですけど」

「これこれ、弥生さんには虎太郎がいるじゃろうが」

呆れたように源一郎が言うと、

「分かってますよ。でも、二枚目って言われたら気になっちゃうのが、女ってものですよ」

と、弥生は少女のように笑いました。

「全く、弥生さんはいつまで経っても、娘っ子みたいじゃのう」

そう言いつつ、源一郎も興味があるようです。

「しかし、ワシもその人がどんな男なのか見てみたいのう。織絵さん、ワシからも頼む。ぜひ、その顔を拝んでみたいんじゃが」

　二人にそう言われて、織絵は少し、悲しそうな顔をしました。

「すいません。写真は、持ってないんです・・・」

「あら、どうして？」

「・・・彼の顔を思い出すだけで私、辛くって・・・。だから、一枚も持っていないんです・・・」

　それを聞いた二人は、(しまった・・・)と思いました。

「そうだったの・・・。ごめんなさいね・・・」

「う～む。また、悪い事をしてしまったのう。織絵さん、すまん！」

「どうぞ、気になさらないで下さい。それに、お二人にタカユキの事を褒めてもらって、私は嬉しいです」

「タカユキ？それが、恋人さんの名前ですかの？」

「はい」

織絵がうなずくと、源一郎は何かを考えるように天井を見上げました。

（タカユキ・・・？タカユキとな・・・）

「お義父さん？」

「どうかしました？」

弥生と織絵に声をかけられて、源一郎は我に帰りました。

「ん？あぁ、すまんすまん。何でも無いですぞ」

そう答えながらも、源一郎は『タカユキ』と言う名が気になっていました。

(どこかで、聞いたような気がするんじゃがのう・・・)

　源一郎がまだ考えていると、弥生は織絵にこう尋ねました。

「そう言えば、タカユキさんって、お仕事は何をされている人でしたの？」

織絵は少しの間「う～ん」と唸っていましたが、やがて、

「何の見返りも求めず、罪無き人々を守る、『正義の味方』です！」

と、誇らしげに答えたのです。

「正義の・・・？」

「味方・・・？」

織絵の答えを聞いて、源一郎と弥生は唖然としていましたが、やがて二人とも笑いだしました。

「やっぱり、可笑しいですか・・・？」

織絵は困ったような顔をしましたが、それに対して二人は、笑いながらもこう答えてくれたのです。

「いや、可笑しくなどないですぞ！」

「えぇ、正義の味方だなんていきなり言うから、ちょっと驚いちゃったけど」

二人は、今度は真面目な顔になると、こう言いました。

「つまり、タカユキ君は人々を守るために、日夜戦い続けていた、と言う事ですかの？」

「もしかして、タカユキさんは刑事さんだったのかしら？」

織絵は視線をさまよわせながらも、こう答えます。

「ま、まぁ、そんな所です・・・」

源一郎と弥生は溜め息をつくと、深くうなずくのでした。

(それじゃ、タカユキさんは・・・)

(うむ。おそらくは、殉職してしまったんじゃろう・・・)

(織絵さん、かわいそうに)

(タカユキ君も、織絵さんを残して逝くのはしのびなかったじゃろうな・・・)

　二人が小声で会話していると、織絵が唐突にこう言いました。

「あの・・・、大変お世話になりました。私は今日、旅立とうと思います」

二人は驚きました。

「そんな急に？もう少しゆっくりしていけば良いではないですか。のう、弥生さん」

「そうですよ。せめて、もう一日くらい泊まっていかれたら？」

「そう言う訳にはいきません。もう充分に良くしていただきましたし、これ以上は迷惑になりますから」

「そんな、迷惑だなんて」

「うむ、その通り。織絵さんは我らの恩人。その恩を、ワシはまだ返せたとは思っておらん。どうか、今しばらくこの家にいて、旅の疲れを癒していってくださらんか？」

　二人の申し出は、織絵は涙が出るくらい嬉しかったのですが、この家には受験生の琴子がいますし、銀子には自分は嫌われてしまったようです。

(タカユキ・・・、やっぱり、私には無理だったみたい・・・)

織絵は、銀子の心を救いたいと思っていましたが、かたくなな銀子の心を開かせるのは自分では無理だと思いました。しかも、自分がいる事で、余計に銀子の心を乱してしまうのではないかと感じてもいました。そんな自分が、琴子と、そして銀子のためにも、ここに長くいる事は出来ません。

「お言葉はありがたいのですが、やはり私には、大切な目的がありますから・・・」

　織絵の決意が固いと感じた源一郎と弥生は、引き留めるのは無理と悟りました。

「うむ。仕方ありませんな・・・」

「それで、いつ出発しますの？」

「昼には、発とうと思っています」

「娘達は、まだ帰ってきませんが・・・」

「琴子ちゃんと銀子ちゃんに、さよならを言えないのは残念ですが、明るい内に出発したいのです」

「そうですか・・・。なら、ちょっと待っていてくれます？お弁当を作りますから、せめてそれだけは持っていってくださいな」

「それは良い。織絵さん、ぜひそうしてくだされ」

その申し出まで断っては、返って申し訳ないと感じた織絵は、

「ありがたく、頂戴いたします」

と言って、頭を下げるのでした。

「お世話になりました。このご恩は決して忘れません」

　燻士家の玄関先に、旅の用意を整えた織絵と、源一郎と弥生がいました。織絵はジャージから、武道着に着替えています。その武道着は昨夜、弥生が洗濯してくれました。お陰でとても着心地が良く、織絵は爽やかな気持ちで旅立つ事が出来そうです。

「織絵さん、達者でのう」

「近くにいらしたら、いつでもいらして下さいね。お待ちしてますわ」

「はい。それに、こんなにお弁当を持たせてくれて、ありがとうございます」

　織絵の右手には、大きな風呂敷包みがあります。中身はもちろんお弁当ですが、その量もまた半端ではなく、大の男でも一度に食べ切れないように思われます。織絵は内心、

(やっぱり私、『大食い女』と思われてるのかしら・・・？)

とつぶやきながら、風呂敷包みを見つめました。

「あら織絵さん、お弁当が何か？」

弥生は心配そうに尋ねてきました。

「やっぱり、足りないですか？」

「そうかもしれんのう。弥生さん、もう少し作ってきたらどうじゃ？」

それを聞いた織絵は慌てました。

「いえいえ！こんなに沢山のお弁当作ってもらってうれしいな～と思っただけです！」

「そう？もしかして、遠慮してません？」

「織絵さんはまだ若いんじゃから、それくらいでは物足りないじゃろ」

「いえ！もう充分ですから!!」

織絵は、

(あぁ！やっぱり私、『大食い女』と思われてるんだわ～！)

と、心の中で嘆くのでした。

　それでも気を取り直すと、織絵はにこやかに笑いました。

「それでは、琴子ちゃんと銀子ちゃんによろしく伝えて下さい・・・。お世話になりました。どうかお元気で・・・」

織絵は深々とお辞儀をすると、

「さようなら」

二人に背を向けて歩き出しました。

「織絵さん、さようなら」

「またいつか、会おうのう」

　源一郎と弥生の声に、でも織絵は振り向かず、ただ、大きく手を振って答えます。

「もしかして織絵さん、泣いてるのかしら・・・？」

「泣き顔を見られるのは、さすがに恥ずかしいのかもしれんのう」

そう言う弥生と源一郎も、目を潤ませています。

　遠ざかって行く織絵の後ろ姿を、二人はいつまでも、見つめ続けていました・・・。

　燻士家を出てからしばらく後、織絵は公園のベンチに一人、腰かけていました。彼女の膝の上には、弥生が作ってくれたお弁当が乗せられています。しかし、織絵はそのお弁当に全く箸を付けていません。ただ、料理を見つめるように俯いていました。

　源一郎と弥生に見送られた彼女は、その後、お弁当を食べようとこの公園に入りました。ベンチに腰かけ、大きなお弁当箱の蓋を開けるとそこには、エビフライやコロッケ、ハンバーグに焼き魚、煮物にサラダ、そしてフルーツがぎっしりと詰まっていたのです。

「作りすぎですよ、弥生さん」

織絵はつぶやき、笑みを浮かべました。弥生は織絵の為にと、お弁当を用意してくれました。これだけの料理を作るのは大変だったはずです。源一郎も、織絵の身の上が普通では無い事を見抜き、心配してくれました。二人が、どれほど自分を想ってくれていたのか、織絵には身に沁みて分かるのでした。

　それと共に、琴子の明るい笑顔と、銀子の悲しげな横顔も思い出されたのです。

「あ・・・？」

織絵はその時、自分が泣いている事に気付いたのです。

「やだ・・・。私ったら・・・」

戸惑いながらも織絵は、すぐにその理由が分かりました。

「私は、あの人達が大好きになっちゃったのね・・・」

そして、織絵は青い空を見上げました。

　最愛の恋人、タカユキを失ってから、織絵はずっと独りで生きて来ました。タカユキの意志を、夢を受け継いでくれる人を探して、長い旅を続けていたのです。

　織絵は、旅の間に多くの人々と出会い、その人達にタカユキの事を語りました。しかし悲しい事に、まともに取り合ってくれる人は、ほとんどいなかったのです。

「夢物語ですよ」

「理想と現実は違いますからね」

「そいつ、一言で言うと『変わり者』だな」

　織絵は、そう言われた時の事を思い出すたびに、悲しみと怒りで目の前が真っ暗になりました。

「夢物語!?理想と現実は違うですって!?現実を理想へと近づけようと、必死に努力していたタカユキを、その為に命を落とした彼を、あなた達は愚かだと言うの!?」

そして織絵は、かつて出会った一人の女性の事を思い出していました。

タカユキと織絵、そして仲間達の前に立ち塞がったその女性は、とても美しく、そして恐ろしい存在でした。彼女は人間を激しく憎悪し、滅ぼそうとしていたのです。

彼女はタカユキと織絵達を、その妖しげに光る金色の瞳で見つめながら、こう言い放っったのです。

「人間は愚かで醜い生き物よ。自分達の利益の為なら、平気で同じ人間を、そして、お前達を裏切るわ。人間には、お前達が命を懸けてまで守る価値などないのよ!!」

それに対してタカユキは、

「それは違うな・・・。確かにお前の言う通り、人間は愚かで弱い。そしてその為に、裏切る奴もいるだろう・・・。

だが、たとえどんなに愚かで弱くても、俺は人間を信じる！人間の優しさを、真心を信じる!!全ての人間が、お前の思うような者ばかりだと思うな!!」

強く、そう言い返したのでした。

「タカユキ、あなたの言った通りだった・・・。だって・・・」

織絵は、弥生が作ってくれたお弁当を、再び見つめました。

「こんなに、温かい人達がいる・・・。知り合ったばかりの私を、思いやってくれて、そして、タカユキを讃えてくれた人達がいる・・・」

　織絵は、自分に新たな希望を与えてくれた燻士家の人達に感謝し、

「いつかまた、あの人達に会いに行こう」

微笑みながら、うなずくのでした。

「あ、そう言えば、お弁当食べようとしてたんだっけ！」

織絵は手を合わせると、「いただきます！」と言って、お弁当を食べ始めました。

　その時です。

「痛い！やめてぇ!!」

急に聞こえた悲鳴に驚き、織絵は口にしたエビフライを危うく吐き出す所でした。

「ふぁ、ふぁんふぁほ (な、何なの)!?」

　エビフライを慌てて飲み込むと、織絵は叫び声のした方へ走り出しました。

　時間は少しさかのぼって、織絵がいる公園のブランコに、学校帰りの銀子が座っていました。彼女は遊んでいるのではなく、うなだれて、地面を見つめているだけです。いつもなら、銀子は真っすぐに家に帰っている所です。しかし今日は、あの『変な女』が家にいるのではないかと思い、顔を合わせたくない銀子は帰るのをためらっていたのです。

公園の真ん中には、芝生が敷き詰められた小山があり、織絵がいるベンチと、小山を挟んだ丁度反対側に銀子はいました。そのため、二人はお互いの存在に気付いていませんでした。

　銀子は、父親の事を思い出していました。

父の虎太郎は海外にいる事が多く、日本にいられるのは半年にも満たない時間でした。だからでしょう、日本にいる間は、良く琴子や銀子と遊んでくれました。この公園でも、虎太郎とキャッチボールをしたり、今座っているブランコで遊んだりもしました。

　また、虎太郎からはハーモニカの吹き方も教わりました。銀子は、父に聴かせたいと思って、一曲でも吹けるようにと頑張ったのですが、それが叶わないうちに、父が海外に出発する日を迎えてしまったのです。

「次にお父さんが帰って来るまでに、ハーモニカ吹けるようになっておくからね！」

虎太郎を空港まで見送りに行った時、銀子はそう約束しました。

「そうか。父さん、楽しみにしてるからな！」

虎太郎はそう言って笑うと、力強い手で銀子の頭を撫でてくれました。

　そしてその後、虎太郎は行方不明になってしまったのです・・・。

　銀子は、ポケットからハーモニカを取り出しました。父から贈られたそのハーモニカをじっと見つめていると、その表面に父の笑顔が映ったような気がして、銀子の目に、涙が溢れてきました。

「お父さん・・・」

悲しげにつぶやくと、銀子はハーモニカを吹き始めます。

　虎太郎は良く、童謡や歌謡曲を吹いては、自分達を楽しませてくれました。いつかそんな父のように上手に吹けるようになりたい、そして、父との約束を守るために、彼女は今も練習を続けています。銀子はつっかえながらも、ハーモニカを吹き続けました。

　その時、急に背後から怒鳴り声がしました。

「へったくそだな～！やめろやめろ!!」

驚いた銀子が振り返ると、そこにはクラスメイトの男子が数人いました。その姿を見たとたん、銀子は怯え、身を竦ませます。何故なら、その男子達はいつも、銀子をいじめていたからです。今も、男子達は皆、意地の悪い笑みを浮かべていました。

　慌てて逃げようとする銀子を、男子達はあっというまに取り囲んでしまいました。

「どぉこ行くんだよぉ!?」

銀子の正面に立っていた男子が、わざと乱暴な口調でそう言いました。

「・・・家に、帰る・・・」

弱々しくしく答える銀子に別の男子は、

「そう言わないで、俺たちと遊ぼうぜ」

と言いながら、ニヤニヤと笑いました。怯えてしまって何も言えない銀子には構わず、男子達は勝手に話しを進めて行きます。

「何して遊ぶ？」

「キャッチボールなんて良いんじゃね？」

「バカ。ボールが無いだろ」

「ボールの代わりに何か無いかな？」

「ここにあるじゃん！」

「あ!?」

　銀子が、悲鳴にも似た声を上げました。彼女の手に握られていたハーモニカを、男子の一人が素早く奪い取ったからです。そして男子達は、銀子の大切なハーモニカを、ボールのように投げて遊び始めたのでした。

「返して！返してよぉ!!」

　男子達の間を飛び交うハーモニカを、銀子は泣きながら追いかけます。しかし、ハーモニカをキャッチした男子は、すぐに別の男子に投げてしまうため、取り戻す事が出来ません。それでも銀子は、必死になってハーモニカを、父との大切な思い出を追いました。しかし、彼女は石につまずいて転んでしまいました。

「返して・・・。お願いだから返してぇ・・・」

地に倒れ伏して泣き続ける銀子を、男子達はニヤニヤと笑いながら見下ろしています。すると、

「おい。それ、もう返してやれよ」

意外にも、一人の男子がそう言ったのです。

「え？でもさぁ」

「良いから返してやれって。かわいそうじゃん」

その子はリーダー格らしく、他の男子達は彼の言う事にしぶしぶ従いました。

「ほら」

ハーモニカを返してもらって、最初、銀子は意外そうな顔をしました。でも、すぐに嬉しそうな顔になります。

「あ、ありがとう・・・」

リーダーの男子に、銀子がお礼を言うと、

「別に良いって」

その子はニヤニヤと笑って、そしてこう言ったのです。

「だってそれ、お前の父ちゃんの形見なんだろ？」

その言葉に、銀子は目を見開きました。

　形見。つまり、この子は銀子の父はもう、死んでいると言っているのです。

「・・・違う・・・もん・・・」

銀子はハーモニカをぎゅうっと握り締めると、震える声でそう言いました。

「お父さん、きっと・・・帰ってくるもん・・・」

そんな銀子を嘲笑うかのように、リーダーはこう言い捨てました。

「帰ってこねーよ。もう死んじゃったんだよ、あきらめろよ」

「死んでないもん！生きてるもん!!」

思わず叫ぶ銀子に、リーダーは更にこう言います。

「それじゃ、何で帰ってこねーんだよ？おかしいじゃねえか」

「それは・・・」

　すると今度は、他の男子が口を挿んできました。

「俺の母ちゃんが言ってたよ。『きっと、他所の女と駆け落ちしちゃったんだ』って」

「違う・・・」

「僕んちでもそう言ってた。でも、駆け落ちって何？」

「違うもん・・・」

「バカ！男と女が一緒にどっか行っちゃうのを駆け落ちって言うんだよ」

「お父さん、そんな事しない・・・」

「そうか～。こいつの父ちゃん不倫してたんだ」

「お父さんがそんな事するはずが無いよ!!」

　泣き叫ぶ銀子を、男子達は面白がって更に囃したてました。

「じゃぁ、やっぱり死んじゃったんだよ」

「そうだよ。銃でうたれてさ」

「そんで、血だらけになって死んじゃったんだぜ」

「じゃなかったら、地雷をふんでドッカ―ンとかな」

「そうそう」

心無い言葉の連続に堪りかねた銀子は、

「お父さんは絶対に帰ってくるんだ～～!!」

と、絶叫しました。

「うわぁ!?」

　いつもは暗く、クラスでも小さく縮こまっている銀子の、その思わぬ迫力に男子達は驚愕しました。

「絶対に、絶対に帰ってくるんだ!!」

なおも叫ぶ銀子に、

「うるせぇ!!」

リーダーは足元の石をつかむと、銀子に向かって投げつけました。

「イタッ！」

石は銀子の頭に当たり、その痛みに彼女は顔をしかめます。

「やっちまえ!!」

リーダーの声を合図に、男子達は石を投げつけてきました。

　次から次へと石をぶつけられ、銀子は「やめて！」と泣き叫ぶ事しか出来ません。それでも、男子達は容赦しませんでした。

「生意気なんだよ!!」

「親父がいないくせによぉ!!」

「思いしらせてやれ!!」

男子達は口々に暴言を吐きながら、投石し続けました。

　織絵が耳にした悲鳴は銀子のものであり、そして正にこの時、織絵はこの場に駆けつけたのでした。

　いじめられている銀子を発見した織絵は、すぐに走り出しました。そして、織絵は銀子を抱き締めると、自らを盾にして、飛んでくる石から銀子を守ったのです。頭や背中に石があたり、織絵は「いったぁ～」と言って顔をしかめましたが、すぐにニッコリ笑うと、

「大丈夫、銀子ちゃん？」

と、腕の中にいる少女に語りかけます。

「・・・？」

　最初、銀子は何が起きたのか分からなかったようです。目の前にいる『変な女』が自分を守ってくれたのだと気付くまで、およそ10秒かかりました。

「どうして・・・？」

銀子は驚きに目を見開いています。それに対して織絵は、

「さあね」

いたずらっぽく笑うだけでした。

　しかし次の瞬間、織絵は後ろを振り返ると、男子達を鋭く睨みつけ、こう言い放ちました。

「こら！男のくせに弱い者いじめしちゃダメでしょう!!」

男子達は、いきなり現れた織絵に初めは驚いたようですが、

「男のくせにって、女だったらいじめをして良いのかよ？」

「男女差別だ！」

「そーだ、そーだ！」

と、すぐにふてぶてしい態度をとりました。

「へりくつを言わないの！見っとも無いマネはやめなさいって言ってるのよ！いいかげんにしないと許さないわよ!!」

　怒った織絵はとても迫力があり、男子達は一瞬怯みました。でも、それで謝ってしまうのはさすがに悔しいらしく、苦し紛れにこう言い返して来ました。

「お、おれ達に何かしてみろ！虐待されたって警察に言うぞ!!」

そう言って脅してやれば、普通の大人は皆、引き下がってしまうのだと彼等は思っていました。しかし、ある意味〝普通〟ではない織絵にその手は通じません。

「あのねぇ君達、人を脅すようなマネをして、本当に恥ずかしくないの？」

呆れ果てた織絵は、次には真剣な顔で男子達に語りかけます。

「弱い者いじめは卑怯者のやる事よ。そんな事はやめなさい。そしてちゃんと、銀子ちゃんに謝りなさい」

　織絵が厳しい態度をとるのも、この子達のためと思っての事なのですが、残念ながらその想いは彼らには届いていないようです。

「や～だよ～！」

「誰が謝るかってんだよ、このバカ!!」

好き勝手な事を言う彼等に、織絵は本気で怒りを覚えました。

「君達ねぇ・・・。口で言っても分からないなら、鉄拳制裁でも受けてみるぅ？」

そう言って織絵は、指をポキポキと鳴らしました。

今度は織絵が脅しているように見えますし、彼女は当然、それに気付いています。しかしその事実を、織絵は大胆にも無視しました。

「ふん！どうせ何も出来ないくせに！おれ達を殴ったりしたら、本当に警察呼ぶぞ!!」

「そしたら、おばさんの人生おしまいだよ」

「ま、逆におれ達に謝るって言うんなら、許してやらないでもないけどな！」

　織絵は「はぁ・・・」と溜め息をつくと、

「大人をなめるんじゃないよ。そっちっこそ、私が優しく言ってる間に謝った方が良いんじゃないの・・・？」

と、低い声でそう言いました。その声は、男子達の背筋に冷たいものを走らせます。

「う、うるせぇ!!おい！こいつにも石ぶつけてやろうぜ!!」

リーダーは叫びました。でも、それは勇気などではなく、皆の前で良い所を見せたいと言う、虚勢から出た言葉でした。それを聞いた他の男子達も、リーダーに倣い、石を拾います。そして、

「避けてみろ!!」

リーダーが叫ぶと同時に、皆一斉に、石を投げつけて来ました。

(避けてみろですって？)

織絵は不敵な笑みを浮かべると、両手を素早く閃かせました。

　男子達は、石をぶつけられて痛がっている織絵を見られると思っていました。しかし彼女は、何事も無かったかのように平然としています。

「え!?」

　何が何だか分からず、呆気にとられている彼らに、織絵は両手に握った物を見せてやります。それを見た全員が「あっ!!」と声を上げました。

　織絵の手に握られていた物、それは、数個の石でした。

「う、うそだろ・・・」

驚いた事に、織絵は飛んできた石を、全て手で受け止めてしまったのです！

「どうしたの？もう終わり？」

そう言いながら、織絵は石をお手玉のように弄びました。

「うわっ!!逃げろぉ!!」

織絵に敵わないと見るや、男子達は全員、公園の出口を目指して走り出します。

「待ちなさい!!」

織絵は地面を蹴って跳躍します。彼女は信じられない高さで宙を舞うと、男子達の頭上を越えて、その前方に着地しました。

「わぁ!!」

　行く手を遮られ、立ち尽くす男子達に向かって、怒りに目を吊り上げた織絵がゆっくりと近付いて来ます。男子達は、本当に殴られると思い、今にも泣きそうな顔をして身を寄せ合っていました。そして織絵が眼前に迫った時、彼等はギュッと目をつむりました。

　次の瞬間、

コツン、コツン、コツン・・・。

　小さな、本当に小さなゲンコツが、彼らの頭に落ちてきました。

「・・・？」

　男子達が恐る恐る目を開けると、そこには、穏やかな表情の織絵がいました。

「どう、怖かったでしょう？あなた達は、それと同じ事を銀子ちゃんにしていたのよ」

「あ・・・」

「それに、銀子ちゃんは、誰よりも淋しい想いをしているんだから、皆で助けてあげないとね」

「・・・・・・」

「あなた達だって、大切な人がいなくなったら淋しいでしょう？」

　男子達は顔を見合わせると、やがて「うん・・・」とうなずきました。織絵は、先程とは別人のように、優しい口調で語りかけます。

「それに、男の子だったら本当の強さを身に付けなくっちゃ」

「本当の・・・強さ？」

「人を傷つけるのではなく、人を守れる、本当の強さをね・・・」

そう言って織絵は、男子達の顔を一人ずつ見ました。そして、

「その方が、断然カッコイイと思うわよ」

織絵はニッコリと笑うのでした。

「分かったかな？」

「は～い・・・」

そう答える男子達の声はまだ小さく、その事に織絵は苦笑しました。

「元気ないわね～。ま、良いか」

次に織絵は彼らを伴なって、しょんぼりしている銀子の所へと戻りました。

「それじゃ、銀子ちゃんにきちんと謝りなさい。出来るよね？」

彼等は少しためらった後に、

「ごめん・・・なさい・・・」

と、謝りました。

「素直に謝ったんだから、銀子ちゃんも、許してあげてね」

「・・・うん・・・」

ややあって、銀子も小さな声でそう答えました。

「よし！それじゃ君たち、車に気をつけて帰るのよ」

織絵が笑って一人一人の顔を見ると、

「さようなら・・・」

ペコリとお辞儀をして、男子達は帰って行きました。

彼等は公園から出る時、何度か織絵の顔を振り返って見ていました。彼女が言った「本当の強さ」と言う言葉を思い出すかのように。そんな彼らを、織絵は笑顔で見送るのでした。

公園のベンチに、織絵と銀子が並んで座っています。銀子は、先程男子達に言われた事でショックを受け、未だにそれが覚めていないらしく、まだ泣き続けていました。そんな銀子をなだめようと、織絵は悪戦苦闘しています。

「銀子ちゃん、もう泣かないで。そうだ、このお弁当一緒に食べない？お母さんが作ってくれたんだけど、とっても美味しいわよ」

「・・・いらないです・・・」

「そんなこと言わないで。ほら、このハンバーグあげるから」

「そんなの、いつも食べてます・・・」

「あ、そうよね・・・」

織絵は溜め息をつくと、しばらくの間、黙って銀子を見つめていましたが、やがてこう尋ねました。

「銀子ちゃん、あなたは自分を不幸だと思う？」

「え・・・？」

織絵の言葉に顔を上げた銀子の目は、泣き続けたせいで真っ赤になっています。

「本当に、不幸だと思っている？」

その問いに、銀子はキッと目を吊り上げると、こう言い放ちました。

「当たり前じゃないですか!!」

「何故？お父さんがいないから？」

「そうです！それに、誰もあたしの気持ちなんて、分かってくれないんです！」

「そう？」

「あたしがこんなに悲しいのに、お母さんもお祖父ちゃんも笑ってばっかりだし、お姉ちゃんはすぐに怒るし・・・」

「・・・・・・」

「みんな・・・みんな、お父さんがいなくても平気なんだ～～～!!」

そして、銀子はまた泣き出すのでした。

　そんな銀子の頭を、織絵は寄り添うようにして優しく撫で、銀子はもまた、織絵にその身を預けています。先程、自分を助けてくれた織絵に、銀子は心を許し始めていました。

「あのね、銀子ちゃん」

不意に織絵は口を開きました。

「・・・何ですか・・・？」

「私はね、あなたは不幸なんかじゃないと思うのよ」

銀子は顔を上げました。その顔に怪訝な表情を浮かべて。

「どうして、ですか・・・？」

「確かに、お父さんがいなくなって淋しいと思うわ。でもね、あなたにはまだ、お祖父さんもお母さんも、お姉さんもいてくれるじゃない。

　それにね、みんなも本当は、お父さんがいなくなって淋しいんだと思うの。でも、だからと言って、いつも暗い顔をしていたら心まで荒んでしまうわ・・・。

　いつかお父さんが帰って来た時に、精一杯の笑顔で迎えられるように、みんな明るく生きているんだと私は思うの・・・。

　それとね、もちろん琴子ちゃんだって、本当は銀子ちゃんをとても心配しているわよ」

「信じられないです・・・」

　銀子は織絵からそっと離れると、俯いてしまいました。

「どうして？」

「今まで誰も、そんな事言ってくれなかったです・・・。みんな、お父さんがいなくても平気なんです。きっと、お父さんの事なんて、忘れてしまったんです・・・。それに・・・」

銀子は、咎めるような視線を織絵に向けました。

「あなたに・・・あなたなんかに、あたしの気持ちが分かるんですか!?」

「分かるわよ」

あっさりと答えられて、銀子は呆気にとられてしまいました。

「な、何でですか・・・？」

「だって私の家族は、み～んな死んじゃったもの・・・」

そう言って織絵は、少し悲しそうに微笑みました。

「え・・・？」

「だからね、私も銀子ちゃんの気持ちが、何となく分かるのよ。あの当時の私は、今の銀子ちゃんよりずっと、悲しみに打ちひしがれていたし、そしてこの世を、呪い続けていたんですもの・・・」

「本当に・・・？」

　銀子は、信じられない気持ちでいっぱいでした。目の前にいる、この明るくて騒がしい女性に、まさかそんな壮絶な過去があったとは、思ってもみなかったのです。

「本当よ。嘘でこんな事言えないわよ。でもね、そんな時に、ある一人の男性との出会いがあって、私の人生は大きく変わったの。強くて優しくて、そして笑顔の素敵な人。彼のお陰で、私は幸せになれるんだって気付く事ができたの・・・」

　空を見上げながらそう語る織絵は、本当に幸せそうでした。

「もっとも、彼も私を残して死んじゃったけどね・・・」

「えぇ!?」

「全く、こんな美人を残して天国へ行っちゃうなんて、タカユキもひどいわよね」

「どうして・・・？」

「私を守るためにね・・・。その後、私は泣いてばかりいたけど、このままじゃいけないと気付いたの。タカユキが私に与えてくれた、愛と真心を無駄にしないためにも、私は強く生きて、そして今度は、私が誰かを守れるようになろうと心に決めたの」

そう言って微笑んだ織絵が、銀子には何故か、とても眩しく見えました。

(織絵さんは、本当に独りぼっちなんだ・・・。それなのに、こんなに明るくて。それに引き換え、あたしは・・・)

「どうしたの？急に黙っちゃって。あ、ごめん。私の話し、暗かったかな？」

「え!?いいえ！そんな事ないです！」

「そう。あ、そうだわ！ちょっと待っててね・・・」

　織絵は荷物入れの中を覗くと、何かを探し

始めました。

「確かこのあたりに・・・。あ、あったあった！」

何かを取り出すと、織絵はニコニコと笑って銀子に振り返ります。

「銀子ちゃん、ちょっと目をつむってて」

「何ですか？」

「内緒」

　不安そうにしながらも、銀子は言われた通りにしました。織絵は銀子の頭に、何かを巻きつけています。

「はい、良いわよ」

その声に銀子が目を開けると、何故か自分の視界が開けています。銀子が頭に触れてみると、そこに帯状の布が巻いてあり、それが長い前髪を留めているためだと気付きました。

「これは・・・鉢巻きですか？」

銀子の予想通り、そこには、純白の鉢巻きが巻かれています。

「えぇ。タカユキが、修行の時に着けていたものなの。それを銀子ちゃんにあげるわ」

「それじゃ、これってその人の形見なんですよね？そんな大切なもの、もらえません！」

銀子が鉢巻きを外そうとするのを、織絵は優しく制しました。

「あなたに使ってほしいの。だって、せっかく可愛いのに、その顔が見えないんじゃもったいないでしょう？」

「か、可愛いだなんて・・・」

銀子は頬を赤く染めます。

「それに、きっとタカユキも同じ事をしたはずよ。彼は、あなたみたいに傷付いた人を見ると、放っておけなかったんですもの」

「でも・・・」

「私は、思い出だけで充分・・・」

　そして織絵は、まじまじと銀子の顔を見つめました。

「な、何ですか・・・？」

「ふふっ。やっぱり銀子ちゃんって可愛いわね。これは将来が楽しみだわ～」

「えぇ～!?」

織絵からの思いがけない言葉に、銀子は思わず目を丸くしました。

「銀子ちゃんは大人になったら、世界的なスーパーモデルになったりするかもね～」

「もう！からかわないで下さいよ～!!」

容姿を褒められた事などほとんど無かった銀子は、くすぐったいような、恥ずかしいような奇妙な気分になりました。でもそれは、決して嫌なものではありませんでした。

　織絵と銀子の楽しそうな笑い声が、昼下がりの公園を満たして行きました。

「そう言えば、学校が終わるの早いくない？」

　織絵は、並んで歩いている銀子に問いかけました。

「今日は、午後から職員会議があるとかで、半日で終わりです」

「そうなんだ。それじゃ、いつも通りの授業だったら、あの公園で会う事も無かったかもね」

「そうですね」

銀子は、織絵を見上げてそう答えました。心なしか声も表情も明るく、頭の鉢巻きが気に入ったのか、何度もなでています。

　あの後、二人は公園でお弁当を仲良く食べました。食べ終わった後、織絵は銀子に別れを告げ、そのまま旅立とうとしましたが、銀子が淋しそうな目で自分を見るので、仕方なく家まで送ってあげる事にしたのです。

(でもまいったわね・・・。あれだけかっこいいこと言って出て来たのに、また戻って行ったら何て思われるか・・・)

心の中でつぶやく織絵でしたが、しかしそれ以上に、心にわだかまる不安がありました。

(また、あの人達に会ったりしたら、せっかくの決心が揺らいじゃうかもしれない・・・)

一人で浮かない顔をしている織絵を見て、

「どうしたんですか？暗いですよ」

と、銀子は遠慮の無い質問をして来たので、織絵は苦笑しました。

(あのねぇ、それを君が言うかぁ!?)

　そうこうしている内に、とうとう二人は燻士家に到着してしまいました。

(さて、どうしたものか・・・)

織絵が思案していると、銀子は玄関を開けて、

「ただいま～」

と、中に声をかけてしまいました。

「あ！ちょっと・・・」

「は？」

慌てている織絵を、銀子は不思議そうに見ています。

「どうしたんですか？早く中に入りましょうよ」

銀子が微笑んでそう言うので、織絵もつられて笑いました。しかし、心の中ではそうとう焦っています。

(って言うか、この格好を見れば私が家を出て来たんだと普通気が付くでしょ!!天然系かこの子は!?)

などと思っていると、

「どうしたの銀子？随分と早いわね」

奥から出て来た弥生と、ばっちり目が合ってしまいました。

「まぁ！織絵さん!?」

「あ、どうもぉ・・・」

驚いている弥生と、ばつが悪そうに笑っている織絵を交互に見て、銀子は首をかしげます。

「お義父さん、ちょっと来て下さいな！」

「何じゃ騒々しいのう。どうした・・・おぉ！織絵さんではないか!!」

呼ばれてやって来た源一郎も、目を丸くしています。

(お母さんもおじいちゃんも、一体どうしたのかな？)

事情を知らない銀子が怪訝な顔をしていると、

「あの、銀子ちゃんは無事にお送りしましたので・・・」

織絵はそう言って、くるりと背を向け、

「それでは・・・」

そのまま歩き出しました。

「あ！織絵さ・・・」

言いかけて、源一郎と弥生は悲しそうに黙ってしまいました。織絵には、大切な目的があるのです。悲しくとも、見送るしかないのです・・・。

　しかしその時でした。

「行かないで織絵さん!!」

大きな声で呼び止めたのは、何と銀子でした。織絵は、足を止めます。

「銀子？」

源一郎と弥生は、思いがけない銀子の声に、思わず顔を見合わせました。それに銀子は気付かずに、必死になって織絵に言いました。

「あたし、もっと織絵さんとお話ししたい！色んなこと教えてほしい！だから・・・」

「・・・・・・」

「だから行かないで!!」　

織絵は背を向けたまま、肩を震わせています。それが何故なのか、源一郎と弥生はすぐに理解しました。

「お願い・・・。ここにいて・・・」

銀子は泣きながら、そう訴えます。

(そんなこと言われたら、行けないじゃない・・・。でも・・・)

織絵が悩んでいると、

「織絵さん・・・」

弥生の声が聞こえました。

「・・・はい・・・」

織絵が消え入りそうな声で答えると、弥生は温かく、そして、優しい声でこう言ってくれました。

「おかえりなさい」

　その言葉を聞いた途端、織絵の目から大粒の涙が溢れました。その涙は織絵の心の迷いを、全て洗い流してくれるようでした・・・。

涙を拭うと、織絵は振り返りました。源一郎と弥生、そして、まだ目に涙を浮かべた銀子が、嬉しそうに笑っています。

　織絵は、照れたように俯いた後、満面の笑みを浮かべ、こう言いました。

「ただいま！」

「ただいま～!!」

　その日の夕方、燻士家の長女の琴子は急いで帰宅しました。

「おう、お帰り」

出迎えてくれた源一郎に、

「織絵さんは!?」

琴子は息を弾ませながら尋ねます。

「居間にいるぞ」

「良かった～！まだいてくれたんだ～！」

琴子はほっと胸を撫で下ろしました。彼女は織絵が旅に出るまでに、もう一度会ってお礼を言いたかったのです。

「琴子、今日はご馳走じゃぞ」

「？」

琴子が居間に入ると、弥生が作る料理を織絵と、そして何故か銀子が、テーブルの上に並べています。

「お帰り琴子」

「琴子ちゃんお帰りなさい」

「お帰り～」

「ただいま・・・」

琴子は、とても楽しそうにしている妹に近寄ると、

「あんたどうしたのよ？何かあったの？」

と、耳打ちしました。

「何が？」

「いや、何がって・・・。あんた、急に明るくなってない？」

「ふふ～ん。ひ・み・つ！」

「何が『ひ・み・つ』よ！変なやつね！それに白い鉢巻きなんかして、運動会でも始めるつもり？」

「似合う？」

「似合わないわよ！も～何が何だか分かんな～い!!」

いつもとは違う妹の態度に、琴子が困惑していると、

「銀子ちゃんはただ、大切な事に気付けただけよ」

織絵が簡単に、しかし明確な答えを教えてくれました。

「大切な、事・・・？」

「そうよ」

「そうそう、大切な事」

「あんた黙ってなさいよ！」

したり顔の銀子を、未だに困惑気味な琴子は、思わず叱り飛ばしてしまいました。そしてすぐに、琴子はその事を悔やんでしまいます。

(銀子に優しくするつもりだったのに、私ったらまた・・・)

しかし銀子は、

「ま～た、そうやって怒るんだから～」

と、唇を尖らせましたが、落ち込む所かすぐに手伝いを再開しました。

（銀子・・・？）

不思議そうな琴子に、今度は織絵が耳打ちします。

「銀子ちゃんはね、あなたの本当の気持ちが分かっているのよ」

「私の、気持ち・・・？」

「そう。だからもう大丈夫」

織絵は片目をつむってみせます。

「？」

　琴子はまだ良くは分かっていませんでしたが、織絵の言葉は信じて良いのだと思いました。だから、それ以上の詮索はせず、今度はテーブルの上に目を移すのでした。

「ふ～ん、本当にご馳走ね。でも何でって、そうか、織絵さんの送別会かぁ・・・」

琴子が淋しそうにそう言うと、他の面々は顔を見合わせて笑いました。

「何？」

「違うわよ琴子。これは歓迎会よ」

弥生が悪戯っぽく笑うと、源一郎と銀子、そして織絵は楽しげに笑いました。

「？？？？？？？？？？？？？？？？？？」

　訳が分からない琴子は、ますます首を傾げるのでした。

第８話完　第9話に続く